Волна пламени обогнула с двух сторон Алиш и Йена, обрушиваясь на Ловчего и его жуть. Пламя гудело, пламя пугало, заставляя сердце Йена пытаться вырваться из груди, но не приблизилось к ним ни на дюйм и не обжигало. А потом руки Вэла обняли их с Алиш, и Валентайн, перекрывая гул пламени, прошептал:

— Прости, прости, прости, я помню — ты боишься моего огня, но другого выхода не было, фей. Вот зря ты ушел без меня…

Вэл выглядел откровенно плохо — в пальто поверх грязной, порванной сорочки, бледный, пропыленный, в свежих царапинах и синяках, на лбу промокшая, красная от крови повязка.

— Не смотри так, фей, я живой… И еще долго буду жив, — криво усмехнулся Вэл разбитой губой.

— Надеюсь, — кивнул Йен. — Очень на это надеюсь.

Алиш вместо слов обняла их обоих, стараясь подавить непрошенные слезы.

Огонь опал, оставляя поляну нетронутой — в туманах, где нет времени, нельзя что-то повредить или уничтожить, тут не подвластны магии безвременья только чужаки, только те, кто пришли из мира со временем. Йен отступил в сторону от Алиш и Вэла — понять бы, что случилось с Ловчим и жутью. Задел ли их огонь или только отпугнул? Он пошел к деревьям, под которыми стоял Ловчий, ища следы, но ни пепла, ни крови, ничего, что бы подсказало, что случилось с Ловчим. Даже трава не тронута, словно не стоял тут никто. Йен внимательно обследовал пару ярдов вокруг — нет, ничего, как будто Ловчий ему привиделся. Деревья молчали, не отзывались на его прикосновения, не делились воспоминаниями — они слишком крепко спали, чтобы замечать окружающий мир. Или были мертвы — Йен так и не разобрался с местной магией, ему просто не хватало знаний. Кажется, от Университета не убежать.

Алиш где-то за спиной Йена охнула:

— Вэл, у тебя кровь идет… Вся повязка на голове пропиталась!

— Не идет, честное слово, остановилась уже. Я хорошо себя чувствую.

— И откуда ты такой… — возмутилась Алиш.

— Из склепа же! — засмеялся Валентайн. — И я живой, честное слово.

Йен оглянулся крайне не вовремя — Вэл притянул к себе Алиш, целуя куда-то в висок и шепча:

— Проклятые эльфы, я так боялся, что жуть тебя убьет… Небеса, ты жива, и это что-то невероятное. Больше не отпущу никогда…

Йен резко отвернулся, кашлянул, напоминая о себе, и пошел обратно только, когда Алиш еле слышно прошептала:

— Вэл… Йен же…

Шейл вздохнул, подтверждая:

— Да, Йен…

Вуд качнул головой — он не хотел им мешать, он не хотел быть третьим лишним:

— Все хорошо… — Выберутся отсюда, и он уйдет, не будет им мешать, не будет напоминать о себе.

Валентайн вздохнул:

— Йен, у тебя рука кровит — мы с Аликс об этом. Иди сюда — тебе надо наложить повязку.

Йен дернул правой рукой:

— Ерунда, это меня жуть пыталась укусить, но ничего не вышло.

Вэл бросил сочувствующий взгляд на Аликс:

— Его ты будешь спрашивать, откуда он? У него оправдания в виде склепа точно нет.

Йен без слов стянул с себя пальто и сюртук, показывая окровавленную рубашку:

— Видите, всего пара укусов, они затянулись уже. Перевязывать не надо. И… Вэл, Аликс, отсюда надо уходить. Ловчий может вернуться. — Он вновь натянул на себя сюртук, а пальто заботливо накинул на плечи Аликс — тут было прохладно для её легкого белоснежного утреннего платья. Про домашние туфельки, не годящиеся для лесной прогулки, он старался не думать. В конце концов её можно будет понести на руках. Правая рука хоть и ныла, но благодаря протезу слушалась беспрекословно.

Вэл усмехнулся:

— Вернется Ловчий — опять встретим магией.

— Не встретим, Вэл. Тут нет магии. Нет ни единого потока — лес мертв, тут только то, что ты принес с собой, в своем магическом резерве. Я тут полностью бесполезен, а твой резерв почти весь вычерпан.

Шейл нахмурился и буркнул:

— Мог бы промолчать о моей бесполезности.

— Я тоже бесполезен.

— Ты сейчас специально пугаешь Аликс?

— Она имеет право знать, — твердо сказал Йен, и Аликс энергичным кивком подтвердила:

— Имею. Если надо уходить — пойдемте. И я постараюсь не подвести вас. Я…

Вэл бросил на неё тревожный взгляд:

— Не бойся: устанешь — я понесу на руках. И, Йен все же прав — надо уходить.

Это «все же» немного задело Йена, но обижаться он не стал — знал, что Вэл привык сам командовать и держать все под контролем, и право других распоряжаться им он принимал с трудом.

Йен принялся разглядывать лес, ища откуда же он пришел, но… Стволы дубов и сосен были совершенно одинаковыми. Трава и папоротники стояли нетронутыми. Солнце не светило, чтобы можно было сориентироваться — не угадаешь, туда идти. Йен мысленно выругался на себя — надо было делать зарубки, чтобы найти обратный путь, но тогда он мчался на вой, боясь не найти Алиш в этом лесу. То, что он не выберется обратно, ему в голову не приходило. Лес же. Лес раньше его никогда не предавал.

Вэл, кажется, тоже растерялся, оглядываясь по сторонам, и Аликс сама пошла вперед:

— Я не помню, как оказалась тут, но думаю, что лес не может быть бесконечен — рано или поздно мы куда-нибудь выйдем.

Йен шагнул за ней:

— Главное, дойти до тумана — там я найду дорогу домой.

Вэл вздохнул, идя последним.

Не знай Йен, что лес мертв, он решил бы, что тот играется с ними — они шли, шли и шли между высоких стволов дубов и сосен, а тумана все не было. Йен периодически останавливался, проверяя деревья и давая Алиш и совсем побледневшему Вэлу время на отдых. Валентайну было откровенно плохо — он, опустошив свой резерв, медленно и верно скатывался в магическое истощение, а магии тут не было. Йен не мог ему помочь — он привык пользоваться тем, что давал мир. В мертвом мире магии не было. Йену оставалось только чаще и чаще останавливаться, чтобы пытаться разговорить деревья. Только те молчали.

Они шли и шли, а тумана все не было — это он игрался с ними, а не лес. Вэла все сильнее шатало, но от протянутой руки Йена он отказывался. А потом Вэл оступился, чуть не падая на усеянную длинной рыжей хвоей землю, и Йен, наплевав на его возражения, подставил ему свое правое плечо — оно, благодаря механической магии Одена, было гораздо сильнее левого. Алиш же… Она уже давно шла, опираясь на его левую руку.

— Еще немного, — решил Йен, — и остановимся на отдых — смысла идти дальше нет.

— Йен, — дыхания у Вэла не хватило, и тот, делая голодные, резкие вдохи, еле выдавил из себя, — нельзя. У тебя еще есть силы — уходи без нас.

— Это вы не можете покинуть лес из-за меня, Вэл, — признался Йен. — Это ловушка на меня. Ловчий играет мной. Вам надо отдохнуть, а потом вы продолжите путь без меня.

Алиш прошептала, сберегая дыхание:

— Мы отдохнем лишь чуть-чуть, а потом продолжим путь. Мы выйдем втроем или…

Останемся тут, разбираясь с Ловчим, хотела сказать она, но у неё не хватило сил.

— Вот, слушайся, фей, Аликс, она правду говорит… Или втроем, или остаемся тут… И тогда Ловчему я не завидую — пусть нет магии, зубами горло перегрызу, или я не Шейл! — Он тяжело осел на плече Йена, и тот решил, что идти дальше смысла нет. Они не выдержат дороги. Отчаянно хотелось пить — горло пересохло, но тут не было ни воды, ни ягод. Да и Йен подозревал, что, если он и найдет тут воду, пить её нельзя — в мертвом лесу и вода мертвая. Он долго проверял дерево, в чьих корнях они решили устроиться на отдых. Он помнил, как легко попался дубу Даринель, и сейчас до последнего стоял, упираясь лбом в шершавую, неприятно холодную кору, прислушиваясь к дереву — вдруг оно только притворяется мертвым.

Вэл постелил на землю, всю в дубовых листьях, свое пальто и помог Аликс удобнее сесть, подставляя свое плечо.

— Фей, садись — тебе тоже нужен отдых. Сейчас чуть-чуть отдохнем и… — Вэл зевнул, не в силах сдержаться. — Садись… А то Аликс холодно.

Йен поправил на её плечах своё пальто и сел рядом, с другого бока, обнимая её:

— Спите, я покараулю.

Аликс сонно пошептала:

— Не уходи… — Глаза её сомкнулись, она спала безмятежно, пристроив голову Валентайну на грудь.