Стоп. Стоп. Стоп!

Я не думаю об этом. Не думаю о его руках на моей талии. Не думаю, как он дышал в шею. И особенно не думаю о том, какого он, черта, пахнет так…

Неожиданно Кейл коснулся моей руки — так нежно и тепло. Совершенно без попытки утащить меня куда-то или удержать. Просто… прикосновение.

Но мне почему-то вспыхнуло в памяти другое — горячие ладони на бёдрах, то, как будто каждая линия узора на чулках отзывалась его пальцами… и его дыхание, которое обжигало кожу у самого уха…

Я дёрнулась.

Да что ж за чёрт⁈

Кейл тут же напрягся, отпуская мою руку.

— Эй… ты… не хочешь? — его голос стал осторожным, даже чуть испуганным. — Я думал, это хорошая идея.

— Что? — моргнула я. — Прости, я… что ты спрашивал?

Он выдохнул, немного расслабляясь, но всё же смотря так, будто пытаясь прочесть мои мысли.

— Я хотел узнать… — он протянул руку снова, но на этот раз не коснулся, просто оставил на середине стола. — Хочешь ли ты поехать со мной в родовое поместье? После соревнований. И зимнего бала. Провести там каникулы… вместе.

Я замерла с ложкой в руке. Поместье. Поместье Кейла. Это звучало слишком… серьёзно. Слишком по-настоящему. И слишком опасно для моего хаоса в голове.

Но он смотрел так… так, что внутри вдруг стало тепло.

— Я… — выдохнула я, чувствуя, как мысли скачут от Кейла к Илару и обратно. — Я просто не ожидала приглашения такого… уровня.

— Я хочу, чтобы ты поехала, — тихо сказал он. — Но только если тебе действительно комфортно. Я не давлю. Обещаю.

Чёрт.

Вот бы он давил. Было бы проще, чем вот эта нежность, от которой хочется и спрятаться, и шагнуть ближе одновременно.

— Ну… — протянула я, всё ещё ощущая лёгкую дрожь в пальцах. — Ладно. Я поеду.

Почему бы и нет? Каникулы, красивые места, романтика… Я всё равно по сути заперта в академии и толком не видела мира, в котором оказалась. С одной стороны — адаптация прошла успешно, но с другой… хочется большего.

Кейл улыбнулся так, что у меня на секунду перехватило дыхание — будто он действительно ждал этого ответа. И будто камень у него с души упал.

— Правда?

— Правда, — кивнула я. — Только ты обещал — без давления.

— Даю слово, — он поднял руку, будто клянётся. — Только я, ты и очень красивое поместье.

«И комнату одну на двоих не предлагай, ага?» — мысленно хмыкнула я, хотя вслух, конечно, промолчала.

Остаток свидания прошёл удивительно гладко. Мы смеялись, болтали, вспоминали смешные моменты с тренировок, и даже еда вела себя прилично — не пыталась меня обрызгать, не падала с вилки, а пирожное не отправилось мне в декольте. Для меня это было, честно говоря, подозрительно идеально.

Когда мы вышли наружу, воздух оказался свежим, чуть прохладным, и Кейл предложил пройтись к морю. Я согласилась — ну конечно согласилась, как будто у меня были шансы отказаться после такого вечера.

Мы шли по пляжу, и огоньки над водой отражались в глади, будто кто-то рассыпал звёзды. Тишина была мягкой, не давящей — редкость для меня. Разве что шелест волн действовал успокаивающе, как музыка. И рядом с ним… было спокойно. Я бы даже сказала — хорошо.

— Александра, — тихо позвал он.

Я обернулась — и вдруг обнаружила, что он стоит ближе, чем я ожидала. На какой-то шаг. А может, на полшага. Или вообще на дыхание — и это дыхание сейчас касается моей щеки, будто спрашивая разрешения.

Он смотрел на меня так, что внутри всё будто расплавилось — мягко, тепло, без тени сомнений.

— Можно? — почти шёпотом.

И я, вместо того чтобы сказать что-то умное или хотя бы подумать, просто кивнула.

Кейл наклонился — медленно, словно давая мне время передумать — и поцеловал. Нежно. Так, будто я для него что-то хрупкое, драгоценное. Совсем не так, как тот раз, когда я сама впилась в него губами, пытаясь утонуть в ощущениях и забыть одного слишком наглого полудракона.

Этот поцелуй был… другой. Такой спокойный и правильный. И в то же время у меня побежали мурашки по спине, сердце ухнуло куда-то в живот, а мысли вообще решили взять отпуск.

Я потянулась ближе, обняла его за шею, и мы так стояли несколько секунд — или минут? — пока мир не сузился до тепла, воздуха и его губ.

Когда мы отстранились, он улыбнулся.

— Так лучше?

— Лучше… — прошептала я. — Ещё бы чуть-чуть, и я бы сгорела.

Он тихо рассмеялся — и прижал меня к себе за талию, будто не хотел отпускать.

И кажется… в этот момент я даже не вспомнила об Иларе.

Ну… почти. Блин.

Утро выдалось… сказочным.

Даже противный, ужасный, мерзкий сигнал побудки — тот, что обычно вызывает у меня желание подать на академию в суд за моральный ущерб, — сегодня прозвучал как нежная колыбельная. Я улыбнулась так самодовольно, что, кажется, могла бы осветить комнату без всяких магических светильников.

Я это сделала. Свидание прошло идеально. Кейл — мой. Мой.

Начирканный когда-то план «Операция Кейл» полностью сработал. Даже тот момент, что меня заперли с другим драконом — ха! Это только подстегнуло ревность моего прекрасного объекта воздыханий.

Почти хотелось поблагодарить Брину за идею, а Лори — за артефакт.

Почти.

Я вскочила, переоделась в спортивное, собрала волосы, подпрыгнула на месте от переизбытка счастья и вылетела в коридор на утреннюю пробежку.

И ровно в этот момент услышала:

— П-помогите! Пожалуйста! Кто-нибудь!

Голос был такой панический, что даже я — я! — секунду подумала, что, может, это мне послышалось. Но нет. Звук шёл из комнаты напротив.

Ну конечно. Я же магический магнит для катастроф. И проходить мимо? Да я так не умею.

Я рванула к двери, пнула её бедром (больно!) и ворвалась внутрь.

Первое, что увидела — вода. Много. Очень много воды. И нигде вроде не говорилось про открытие аквапарка на минималках.

Второе — бедную целительницу с параллельного курса, которая пыталась остановить поток буквально… руками. Руками. Вот это я понимаю, уровень логики.

— Ха! Супер! — выдохнула я, мгновенно оценивая обстановку. — Такой потоп явно ждал именно меня.

Я схватила первое попавшееся полотенце и нырнула в эпицентр катастрофы.

— Беги за помощью! — крикнула девушке, пытаясь заткнуть полотенцем разрывающийся напор воды. — Живо!

Она выскочила пулей, а я осталась на линии фронта — в компании кипящего крана, мокрых волос и разлетающихся брызг, которые били мне по лицу, как самые агрессивные комары.

— Снежинка? — донёсся голос от двери. — Ты чего тут?.. Ого. Давно не видел тебя такой влажной.

Я застонала бы в голос, если бы не агрессивная струя. А так — лишь мысленно. Громко. Протяжно. И очень отчаянно.

— Илар… — прохрипела я. — Если ты сейчас не начнёшь перекрывать кран, я перекрою тебе что-нибудь другое. Кислород, например.

— Охо-хо, злость с утра — лучший стимул. А словечки-то какие заумные, — усмехнулся он, но всё же подошёл и, слава всем богам, занялся делом.

Пару минут — и совместными усилиями мы ликвидировали окончательную фазу Армагеддона. Девушка вернулась с преподавателем, но нам уже хватило вызова. Пол комнаты, правда, превратился в небольшой бассейн, но по сравнению с тем, что я увидела изначально… ну почти успех.

Я выбралась в коридор насквозь мокрая — на мне вода буквально чвакала. Пришлось смириться и бежать переодеваться.

Сухая форма, сухие волосы, новая попытка утренней пробежки. И почему-то сопровождающий в лице Илара.

Так как на момент появления дракона кран я уже плотно обмотала полотенцем и удерживала, ему не досталось даже маленькой струйки в глаз. Именно поэтому, выйдя в коридор, я обнаружила его там. Он стоял, опершись о стену, словно специально меня ждал.

— Как ты постоянно оказываешься там, где что-то происходит? — спросил он, приподняв бровь.

Я фыркнула и не смогла удержаться от ухмылки.

— Наверное, спасать людей у меня в крови. От папы. Он был спасателем.