Я посмотрела на себя в зеркало и вдруг поймала странную мысль.

Я выглядела… не как участница соревнований. Не как адептка-целительница, привыкшая к форменной одежде и следам усталости под глазами. А как девушка, идущая на бал.

От этой мысли внутри что-то болезненно ёкнуло, будто я примеряла не просто платье, а чужую роль — красивую, но пугающе уязвимую.

Днём мне всё же удалось вырваться и зайти к Кейлу.

Но комната оказалась пустой.

Ни его. Ни Илара.

Постель аккуратно заправлена, вещи разложены — слишком аккуратно для парней, которые якобы не спали всю ночь. Сердце неприятно сжалось, словно я увидела подтверждение тому, чего не хотела признавать.

В коридоре я столкнулась с Рианом.

— Кейла ищешь? — понял он с полувзгляда.

— Да… — выдохнула я, сама удивляясь, насколько это слово получилось тихим.

— Их, кажется, реквизировали. Оформление зала, музыка, зоны отдыха… ну, ты знаешь. Скорее всего, они там.

Я кивнула, поблагодарила и пошла дальше.

Конечно. Они заняты. Как всегда.

Другого выбора не было — пришлось возвращаться и заканчивать сборы. И именно на ступенях женского крыла это случилось.

Моргана.

Она задела меня локтем — будто случайно, но слишком точно, слишком выверенно. Я даже не остановилась. Ссориться не хотелось. Ни сил, ни желания портить себе вечер.

— Как оно? — бросила она мне в спину.

Я всё же обернулась.

— Что именно?

— Знать, что профукала своё, — её голос был сладким, липким, — и держишь в руках чужое?

Вопрос повис в воздухе, как брошенный камень.

Я моргнула, не сразу уловив смысл. Да и был ли он вообще? В голове мелькнула мысль, что у этой пигалицы просто очередной приступ ядовитой фантазии.

— Хорошего вечера, — спокойно сказала я и пошла дальше.

За спиной что-то тихо фыркнули.

Пусть.

Сейчас важнее было другое.

Зайдёт ли за мной Кейл?

Я стояла у двери своей комнаты, уже полностью готовая, и смотрела на ручку, будто та могла дать ответ. Мысли метались: от надежды к пустоте, от злости к усталости, от ожидания к странному, давящему предчувствию.

«Если не зайдёт — я пойду одна».

Мысль была твёрдой. Почти упрямой. Как якорь, за который можно было зацепиться.

И именно в этот момент память ударила.

Резко. Ярко. Без предупреждения.

Комната. Полумрак. Он сидит рядом на кровати. Илар.

Я держу его за плечи. Слишком близко. Слишком решительно. Будто стою на краю и уже знаю — шагну.

— «Снежинка… не делай того, о чём пожалеешь», — его голос низкий, серьёзный, непривычно мягкий.

Его глаза загораются жидким пламенем — янтарным, тягучим, живым. От этого взгляда внутри что-то дрогнуло, отозвалось странным, пугающим теплом.

— «…потому что за тебя это сделаю я».

А потом…

Поцелуй.

Короткий.

Безумный.

Неправильный.

Я резко вдохнула, будто вынырнула из воды, и прижала ладонь к груди.

— Чёрт… — прошептала я.

Говорил же, что ничего не было. Но поцелуй — это тоже считается!

Сердце забилось быстрее, сбиваясь с ритма.

И было ещё что-то. Я чувствовала это — как тень за спиной воспоминания. Что-то важное. Что-то, что не давало покоя. Но оно ускользало, будто память нарочно не пускала меня дальше.

Физзи…

Спросить бы у неё, видела ли она, что тут произошло прошлой ночью. Но фамильяра не было. Мышка ушла к Аурону, и спросить было не у кого.

Мысли снова начали закручиваться в бешеный вихрь, когда в дверь постучали.

Три коротких удара.

Я замерла, и сердце ухнуло куда-то вниз.

Он?

Я сделала шаг к двери, не зная, кого боюсь увидеть больше — Кейла… или не его.

Илара.

Я распахнула дверь — и сердце дёрнулось.

Кейл стоял на пороге, одетый с иголочки. Тёмный костюм сидел на нём безупречно, подчёркивая плечи и осанку, а этот их местный «галстук» — больше похожий на изящно уложенный шарф — был завязан строго по канону. Всё правильно. Всё так, как и должно было быть. На лице — привычная улыбка, тёплая, спокойная. В руках — букет. Милый. Явно для меня.

Поняла это сразу.

— Привет! — вырвалось у меня слишком быстро, будто я боялась тишины.

— Прекрасно выглядишь, — ответил он.

И всё пошло по сценарию. Тому самому, правильному. Красивому. Выверенному.

Но что-то внутри не отпускало. Не радовалось. Не находило себе места. Будто я стояла не в своей сцене, а в чужой, хорошо отрепетированной пьесе. Мы смотрели друг на друга чуть дольше, чем нужно, и это молчание странно тянулось, царапая изнутри.

— Ты готова? — мягко спросил Кейл. — Можем идти?

Мне ничего не оставалось, кроме как кивнуть.

Я приняла букет, поставила его в вазу с водой — аккуратно, как важный, но второстепенный предмет — и вложила ладонь в его руку. Тёплую. Знакомую. Надёжную. И всё же, уже сделав шаг к выходу, я остановилась.

— У нас… всё хорошо? — слова дались с трудом. — Просто я хотела объясниться. Почему Илар…

Я не договорила.

— Я уже всё знаю, — перебил Кейл спокойно, без тени упрёка.

Он сжал мою руку чуть крепче и улыбнулся так, будто ставил точку.

Неужели даже про поцелуй ему известно? И если так — он просто может это принять? Даже без разговора сделать вид, что всё хорошо? Ведь до конца не разобравшись, по-другому это и не назвать — иллюзия. Не более.

— У нас всё хорошо. Не беспокойся.

Я улыбнулась в ответ.

Должна была.

Но почему это «хорошо» из его уст ощущалось как что-то хрупкое, натянутое — словно тонкая нить, которая вот-вот порвётся, стоит мне задать ещё один вопрос? А я не была готова просто разорвать её.

Мы шли по коридорам к бальному залу, и с каждым шагом шум становился гуще — музыка, смех, приглушённые голоса. Когда двери распахнулись, я невольно замерла.

Зал преобразился до неузнаваемости.

Под сводами парили световые сферы — мягкие, тёплые, словно пойманные звёзды. Они медленно вращались, отражаясь в высоких зеркалах и создавая ощущение, будто пространство стало глубже, шире, почти бесконечным. Колонны оплетали живые лозы с мелкими светящимися цветами, переливающимися от изумрудного к золотому. Между ними тянулись тонкие нити магии — как прозрачные ленты, мерцающие при каждом движении воздуха.

Пол был зачарован так, что под ногами распускались узоры: шаг — и под каблуками расцветали символы академии, исчезая через мгновение. В дальнем конце зала возвышалась сцена, украшенная гербами факультетов и парящими кристаллами, из которых лилась музыка — не громкая, живая, будто дышащая вместе с залом.

Это было… красиво. По-настоящему.

Я поймала себя на том, что улыбаюсь, и потянула Кейла за руку.

В толпе я заметила Брину и Лори — они уже махали мне, сияя и явно обсуждая чьи-то наряды. Хотелось подойти, выдохнуть, на минуту стать просто Лекси, а не клубком мыслей и недосказанностей.

— Пойдём к девочкам, — сказала я, делая шаг в их сторону.

И тут я услышала голоса.

Не громкие. Сбоку. У одной из колонн, чуть в стороне от общего веселья.

— Может, ты всё-таки попытаешься его отговорить? — это был ректор. Я узнала его голос сразу.

Я замедлила шаг.

— Я уже пытался, — ответил декан боевого, Ювин. — Гримнир как никогда уверен в своём решении.

Я остановилась.

— Но бросить учёбу за полгода до выпуска — это… — ректор тяжело выдохнул, — … это так безрассудно.

Мир вокруг будто качнулся.

Я мысленно завопила: Что-о-о⁈

Сердце ухнуло куда-то вниз, а шум зала на мгновение исчез, словно кто-то накрыл меня стеклянным куполом. Я резко остановилась и повернулась к Кейлу, глядя на него широко раскрытыми глазами.

— Кейл… — мой голос прозвучал тише, чем я ожидала. — Что значит… бросить учёбу?

Внутри всё сжалось в тугой узел.

Пожалуйста. Скажи, что я ослышалась.

Кейл будто почувствовал, как я напряглась.