Каждая вспышка памяти отдавала болью. От количества пережитого мной внутри его собственной головы становилось дурно, но я держалась. Выжигала эту дрянь из его тела… из разума… из тех воспоминаний, в которых он застрял.

Проклятие отвечало яростно: тёмные сполохи шли волнами, кожа под моей рукой шевелилась, будто кто-то под поверхностью рвался наружу. Он застонал — низко, зверино, — но моя магия сомкнулась щитом и прошла дальше, не теряя силы. Я шептала простые слова: «держись», «я здесь», «не бойся». И, как ни странно, он начал их слышать. В его дыхании появилась новая нота — не только страх, но и слабая готовность принять помощь.

Когда тьма в его глазах снова взметнулась, будто делая последнюю попытку отвоевать своё, я сжала пальцы крепче. Он дёрнулся, вцепился в меня — скорее в протест, чем в защиту. В тот же миг я погрузила ладонь глубже в метку, а второй рукой скользнула в его волосы, удерживая. Казалось, мы начали дышать в одном ритме, деля один и тот же воздух. Я думала о том, что исцеление — это не всегда ласка; иногда это смелый, почти дерзкий акт доверия.

Магия вспыхнула. Кейл вскрикнул, стиснул зубы — и вдруг, будто сквозь плотную пелену, услышал мой голос. Что-то внутри него дрогнуло. Чёрные вспышки начали отступать, чешуя исчезала, а под моей рукой появилось новое тепло — не тёмное, а человеческое.

Он попытался встать, оттолкнуть меня, сбежать от самого себя, но вместо ярости в его глазах мелькнула слабая благодарность. Потом — крошечный, почти неуловимый кивок. Губы едва шевельнулись:

— Его… больше нет.

Я улыбнулась — едва, вымученно; казалось, я выжала из себя всё до последней капли. Медленно разжала пальцы, которые онемели от напряжения, и попыталась отступить, чтобы дать ему пространство. Не потому что хотела уйти — просто подумала, что так будет правильно.

Но не успела.

Его рука легла на мою талию — резко, почти отчаянно. Я ахнула и подняла взгляд, встретившись с его грозовыми глазами. А в следующий миг… его губы накрыли мои.

Горячо, настойчиво, так, будто весь мир сжался до одной точки, где соприкасались наши дыхания. В этом поцелуе не было слабости: только голод, облегчение и то отчаянное «живи», которое мы оба втайне шептали друг другу весь этот проклятый вечер. Его пальцы крепче сжали мою талию, притягивая ближе, будто он боялся, что я снова исчезну — как его видения, как всё светлое, что когда-то у него отнимали.

Магия ещё потрескивала на коже, пока я отвечала — не мягко, не робко, а так же яростно, как он. Мы оба были вымотаны, обожжены, но жадны до жизни. До друг друга.

Кейл чуть приподнялся, перехватывая меня увереннее, словно хотел убедиться, что я настоящая, тёплая, живая. Его дыхание обжигало кожу. Моё имя сорвалось с его губ — хрипло, почти как молитва. Я уже потянулась к нему снова, когда…

— Я думал, тебя нужно опять спасать… — раздался знакомый, до боли ехидный голос у входа. — А у вас, оказывается, свидание в мрачном подвале. Для насыщенности впечатлений, да?

Мы отпрянули друг от друга так резко, будто нас окатили ледяной водой.

Я замерла, ошеломлённо хлопая глазами. Кейл — будто его поймали не просто за поцелуем, а за чем-то куда более неприличным, чем смертельное проклятие. Его рука всё ещё лежала на моей талии, но он застыл, не решаясь — отпустить меня или заслонить собой.

На пороге стоял Илар.

Руки на груди. Бровь приподнята. Выражение лица: «Ну-ну, объясните, я подожду».

И я готова была поклясться — за маской ехидства пряталось что-то другое, куда более сильное чувство. Вот только, что же это?

Прошёл месяц. Ровно месяц с того дня, когда я — очень творчески и не по инструкции — сняла проклятие с Кейла.

Хотя… «сняла».

Я бы скорее сказала: чуть не отправила себя к праотцам магическим переутомлением, но кого интересуют такие мелочи?

Сегодня у меня было индивидуальное занятие с деканшей целительского факультета — Салией Аронфэр. Величественной и всегда спокойной, словно в её лазарет попадают не студенты с оторванными пальцами, а мы все дружно сидим на поляне, попивая чай у водопада.

— На этом всё, Александра, — сказала она, закрывая книгу. — Это было наше последнее занятие.

Последнее.

Я даже пару раз моргнула, пытаясь осознать услышанное. Неужели правда всё? Я, Александра Снежина, наконец-то научилась держать собственную силу в руках, а не наоборот? Сила теперь слушается меня, а не устраивает из пальцев салюты?

Но радоваться мне не дали. Деканша подняла палец:

— Только без самодеятельности.

Ай. Без уточнений понятно, о чём она. Я покраснела. Да-да, это о том самом вечере. О Кейле. О проклятии. О магии. И…

…о поцелуе.

Который я помнила смутно, но отчётливо. Забавно, но если бы меня по дороге в лазарет встряхнули пару раз, всё вспомнилось бы куда яснее.

То был вечер боли, магии, истерик, отчаянных попыток спасти ему жизнь — и вдруг… нежность. Кейл поцеловал меня. Меня.

И это было… ну… великолепно, если не считать того, что кто-то не вовремя вошёл в подвал, а затем ещё и деканша примчалась по вызову старика-целителя.

Вот тогда-то я и вырубилась. Безо всяких претензий к эстетике, хотя хотелось театрально хлопнуть рукой о лоб и сползти по стене. Но организм решил, что после всей проделанной магической работы ему абсолютно всё равно, падаю я красиво или нет.

Очнулась я в лазарете академии. Открыла глаза — и первая мысль:

«Мы целовались…»

Вторая:

«Быть может, мы теперь как бы… ну… пара?»

Но реальность, как всегда, взяла меня за шиворот и окунула лицом в холодную воду.

Да, мы в одной команде по магтитчу. Да, учимся в одной академии. Но увидеться после того вечера стало… проблематично. Кейл исчезал чаще, чем появлялся. Сначала я думала, что он просто избегает меня — мало ли, целительница, поцелуй, эмоции — но нет.

Оказалось, что, избавившись от проклятия, он взлетел в списке престолонаследия аж на второе место.

На второе, Карл!

Первое, конечно, за Талианом — племянником императора, чёрным драконом и вообще таким идеальным, что становится немного страшно. Правда, всё это слухи и сплетни, ведь он учится в другой академии, с которой нам предстоит состязаться по магтитчу. Посмотрим, что из себя представляет первый на трон, когда столкнёмся напрямую.

Кейла же все раньше списали со счетов: «проклятый», «нежилец», «опасный». А как только проклятие исчезло — на следующий день его прихватил за шиворот какой-то остроухий дипломат и потащил во дворец обучаться при дворе.

Государственные дела, говорят. Лекции по этикету. По управлению округами. Всё такое важное, от чего хочется зевнуть и спросить: «Можно я лучше на полигон?»

Хотя я-то знаю, что Кейл и так идеальный кандидат…

Между делом я узнала от нашей местной сплетницы Марисоль, что ближе всего к трону — чёрные драконы, прямая линия императора. Потом уже золотые.

И это значит…

Что я нежно приложила руку к тому, чтобы золотого мальчика — Илара — подвинули на одну позицию вниз.

Надеюсь, Илар не в обиде. По его поведению — вроде нет. Мы по-прежнему общаемся: шутим, подкалываем друг друга. Он остаётся тем же наглым ящером, но без заигрываний и подозрительных взглядов. И меня это устраивает.

А вот с его соседом… С тем, чьи глаза я забыть никак не могу…

Дальше поцелуя мы не продвинулись. Не из-за меня — из-за его отсутствий.

Но сегодня… Сегодня всё должно измениться.

Сегодня заканчивается его обучение во дворце. Или его отпустят раньше из-за приближающихся соревнований.

Наш главный ловец должен тренироваться на полигоне, а не учиться держать приборы с оттопыренным мизинцем.

Я почти чувствовала, как сердце делает кульбит.

Сегодня я наконец-то увижу Кейла.

Полигон шумел жизнью. Студенты метали заклинания, драконы в человеческой форме спорили о правилах, где-то в небе мелькали чёрные и золотые всполохи тренировочных пролётов.