— Как ты спала?

— Отлично, — улыбнулась я. — А ты?

— Я? — он развёл руками. — Я вообще редко плохо сплю. Может, потому что сплю один.

Я рассмеялась, а он наклонил голову чуть ближе. — Значит, ты любуешься моим братом?

Я не стала отрицать. — Да. Он, может, и не самый приятный в общении, но на коне выглядит чудесно.

Торас залился смехом — звонким, настоящим. — Справедливо. Но я буду рад, если ты понаблюдаешь и за тем, как езжу я. А лучше… я могу покатать тебя.

Я покачала головой. — Предпочитаю карету.

— С каретой ты никогда не узнаешь, что такое настоящая свобода, — сказал он чуть тише. — Но со мной ты будешь в безопасности.

Я прищурилась, не зная, дразнит он или говорит серьёзно. Но Торас уже предложил локоть и повёл меня к замку.

В зале для завтрака было светло. Тяжёлые шторы отдёрнуты, солнце золотыми пятнами ложилось на длинный стол. Сегодня собрались все братья, кроме Элиана.

Торас, как и в прошлый раз, аккуратно отодвинул мне стул, дождавшись, пока я устроюсь, и лишь потом сел сам. Этот жест уже стал его фирменным, и я не могла не отметить его галантность.

Слишком милый для дракона. Но чертовски приятно.

Слуга поставил передо мной тарелку, аромат горячего хлеба и пряностей тут же поднялся в воздух. Я только успела взять в руки вилку, как услышала низкий голос Ашера:

— Как прошло твоё утро, Мишель?

Я улыбнулась. — Чудесно. — Сделала паузу и добавила: — Спасибо тебе.

За что именно — не уточнила. Но была уверена, что он понимает. Ашер коротко кивнул и отпил из бокала.

Я перевела взгляд на остальных и, откусив кусочек, решила: пора и мне задать вопрос. — А кто чем займётся сегодня?

Повисла пауза. Словно сама мысль о том, что кто-то интересуется их распорядком, оказалась для братьев непривычной. Но тишина не могла длиться вечно.

Первым заговорил Варен. — У меня — тренировки. И с воинами, и… если вы хорошо себя чувствуете, то и с вами.

— Я думаю, что готова продолжить, — ответила я и заметила, как его строгий взгляд чуть смягчился.

Сайлас лениво откинулся на спинку стула, вращая бокал. — Мне предстоит поездка. Нужно кое-что уладить. Вернусь к вечеру.

— Я буду с ним, — кивнул Ашер. — В делах хватает тонкостей, и лучше решать их вдвоём.

Торас, конечно, улыбнулся первым делом. — А я свободен. Так что, если ты всё же передумаешь насчёт лошади, я покажу тебе лучшие тропы в нашем лесу.

Я хмыкнула. — Подумать можно, но лучше пару дней.

Мужчины улыбнулись.

Я аккуратно положила приборы на тарелку и улыбнулась: — Ну что ж, день обещает быть занятным.

Завтрак тек спокойно: звяканье приборов, редкие фразы, тихий смех Тораса. Вдруг дверь распахнулась, и вошёл один из слуг с конвертом на подносе.

Ашер протянул руку, слуга вложил письмо, и я увидела, как его лицо сразу потемнело.

— Найдите Элиана, — сказал он коротко. — Через двадцать минут все собираемся в гостиной.

Слуга низко поклонился и поспешил прочь.

Я отложила вилку. — Мне тоже там быть?

Ашер перевёл на меня взгляд. — Не обязательно. Но если пожелаешь — приходи.

Я улыбнулась. — Если я вам не помешаю, то, пожалуй, приду. Любопытно же.

На секунду в воздухе повисло молчание. Потом Варен еле заметно качнул головой с усмешкой, Торас засиял так, будто я сказала нечто особенно милое, а Сайлас, наоборот, хмыкнул, явно развлекаясь самой идеей.

Даже Ашер, снова нахмурившись, но уже чуть мягче, кивнул.

Ну что ж. Если они думают, что я стану сидеть в своей комнате и ждать новостей, они плохо меня знают. Не пустили бы, так я бы нашла повод подслушать. Мне еще сбегать отсюда, надо точно знать, что происходит.

Я быстро доела завтрак — торопилась так явно, что поймала на себе несколько понимающих улыбок. Мужчины переглянулись, и я вдруг почувствовала себя школьницей, которой страшно хочется узнать секрет, а она делает вид, что просто выполняет правила приличия.

Варен встал первым и молча подставил мне локоть. Раньше, чем Торас успел шевельнуться. Я видела, как младший напрягся, как в его глазах мелькнуло разочарование, но он ничего не сказал.

Вот так, значит. Соперничество уже началось.

Мы двинулись в сторону гостиной. Сайлас где-то отстал, хотя двадцати минут ещё не прошло. Но я знала: он появится именно тогда, когда сочтёт нужным.

Гостиная оказалась совершенно иной, чем я ожидала. Просторная, но при этом удивительно уютная: мягкие диваны, кресла, низкие столики. У камина стояла широкая книжная полка, пламя в очаге наполняло зал мягким светом. Тут хотелось сидеть вечерами, разговаривать или молчать, а не обсуждать дела и приказы.

Варен уверенно подвёл меня к дивану, дождался, пока я присяду, и сел рядом. Слишком рядом. Его плечо почти касалось моего, а рука легла на спинку дивана за моей головой. Он не обнимал, но жест был слишком очевидным: право на меня заявлено.

Я заметила, как Торас нахмурился. Он выбрал кресло напротив, но в его позе было что-то упрямое, даже детское. Хм. Как интересно.

Мы ждали, пока все соберутся. Слуги незаметно внесли чай и фрукты, оставив подносы у стены и поспешили исчезнуть. Я сидела на диване рядом с Вареном и чувствовала его руку на спинке за собой — и, главное, чувствовала взгляды остальных. Никто ничего не сказал, но каждый отметил его жест.

Я сделала вид, что всё это меня не касается. Просто наблюдала.

Вошёл Ашер. Он шёл неторопливо, с той самой мощью, которая исходила от него всегда, и занял центральное кресло. Его положение в доме не нужно было подтверждать словами — всё и так было ясно. В руках он держал конверт, тот самый, который принесли за завтраком.

Элиан опустился в кресло чуть поодаль, с видом, будто сел не потому, что нужно, а потому, что так захотелось. Лёд в глазах был ещё плотнее, чем обычно.

— Что такого срочного произошло, что мы здесь… все? — его голос прозвучал холодно, почти лениво. — Ты и так всё сказал вчера.

Я поймала подтекст. Слова звучали как обращённые к Ашеру, но намёк был слишком очевиден. На меня.

Значит, всё же раздражаю его. И, похоже, куда сильнее, чем он готов показывать. Интересно, почему?

В комнате на миг воцарилась тишина, нарушаемая только потрескиванием камина.

Ашер медленно достал письмо из конверта, пробежал глазами письмо и отложил его на стол.

— Наш дядя, брат отца, решил почтить нас визитом.

В тот же миг в комнате повисло такое напряжение, что я аж выпрямилась. Даже Сайлас перестал играть с бокалом, а Торас перестал ерзать. Только пламя в камине продолжало потрескивать, да тень от огня скользнула по лицу Варена, сделав его ещё жёстче.

Я окинула их взглядом. Ну что за реакция? Все явно напряглись, но молчали.

— А что в этом такого? — решилась я. Ну а что? Раз пустили меня на этот совет, буду пользоваться. Если собрать всех только ради объявления, что к вам пожалует родственник, то почему бы и не уточнить?

Ашер перевёл на меня взгляд. — Поскольку ты теперь часть семьи, ты должна знать: брат нашего отца… не самый лучший из представителей драконов. У нас с ним очень натянутые отношения.

— Тогда пусть не приезжает, — пожала я плечами.

И тут впервые за всё время Элиан улыбнулся. По-настоящему. И это насторожило сильнее, чем его холод.

— Я тоже так говорю, — заметил он, встретившись со мной глазами. — Но вышло так, что, пока младшему не исполнится сто лет, дядя имеет некое влияние на нашу жизнь по завещанию родителей.

Я нахмурилась. — И это влияние настолько масштабно и негативно?

— Да, — ответил Варен сухо. — Можно сказать, именно благодаря ему большинство из нас оставило свои дела и вернулось в этот дом.

— Ооо… — протянула я, понимая, что мне всё не расскажут. Но и так было ясно: дело плохо.

— И когда он приедет? — спросила я Ашера.

— Сегодня, — ответил тот.