Добравшись до очередного поворота, я замерла. Сердце грохотало в груди, а дыхание вырвалось наружу. За этим изгибом что-то было. Возможно, даже кто-то. Я не решалась выглянуть. Ладони мои вспотели, ноги подкашивались, но тело само замерло, будто инстинктивно готовясь к удару.

И тогда я услышала глухой и сдавленный стон. Я не думала, не взвешивала — просто сорвалась с места, не разбирая дороги, цепляясь за каждый камень, за каждый корень, что попадался под ноги. Тапочки соскальзывали, один из них я, кажется, потеряла, но мне было всё равно.

Завернув за угол, я резко остановилась — и мир остановился вместе со мной.

Кристиан.

Он лежал на камнях, раскинувшись, словно сломанная кукла. Вся одежда была пропитана кровью, кое-где разодрана до мяса. Его губы шевелились — тихо, бессвязно. Бред. Он был в бреду.

— Крис… — сорвалось с губ. Я подскочила к мужчине, падая перед ним на колени, даже не замечая, как острые камни впиваются в кожу, руки мои дрожали, когда я попыталась коснуться его лица.

Сжав зубы, я огляделась. Сначала рывками, потом — цепко, взглядом охотницы. Но ущелье было пустым: ни одного ржанника, ни движения, ни звука. Только мы. Только мой герцог и я.

Нужно было как-то его вытащить, но я не знала как. И в то же время оставить его тут не могла.

— Только бы не поздно... пожалуйста, только бы не опоздать... — бормотала я, срываясь голосом, и нащупала в его сумке фляжку с зельем.

Сняв крышку, понюхала — крепкий, горький запах трав обдал ноздри. Кажется, это то самое, что дал ему Орлин. Я лила его прямо на раны — те, что были самыми глубокими. Ткань платья рвалась с трудом, руки дрожали, но я все же перетянула лоскутами грудь, бок, плечо. Кровь всё равно сочилась, зелье пенилось, впитываясь в кожу, и мне казалось, что я слышала, как он тяжело стонет от боли даже в полубессознательном состоянии.

— Потерпи... пожалуйста... потерпи, — я не знала, слышит ли Кристиан меня, но не могла молчать.

Надо было дать ему выпить зелье. Но как? Я аккуратно поднесла фляжку к губам мужчины, попыталась приоткрыть егорот, но в этот момент послышался сухой треск со стороны гор — будто кто-то сдвинул ногой камешек. Я резко обернулась и… замерла.

На выступе скалы сидел дракон . Настоящий: огромный и пугающе реальный. Его чешуя поблёскивала серым, почти металлическим оттенком. Крылья были частично раскрыты, а глаза… эти глаза смотрели прямо на нас.

Моё дыхание сбилось, сердце колотилось где-то в горле. И я инстинктивно прикрыла собой Кристиана, хотя понимала — от такого не защитить. Наш малыш в дровнике… по сравнению с этим громилой был просто ящеркой.

— Только не трогай его… прошу, не трогай... — прошептала почти беззвучно, не сводя взгляда с существа.

Я не знала, почему оно здесь, что будет дальше… Но всё внутри сжалось от страха.

Дракон всё ещё сидел на своём каменном уступе — неподвижный, словно вырезанный из самой скалы. Ни взмаха крыла, ни движения головы — только цепкий, изучающий взгляд, в котором не было ни ярости, ни сочувствия. Он просто наблюдал. Следил.

Что ж, раз он не спешит сжечь нас дотла, стоит попробовать справиться с задачей под его... контролем . Я глубоко вдохнула, вцепилась в сумку Кристиана и осторожно повесила её себе через плечо, стараясь не опрокинуть и не потерять ни одной коробки с травами. Всё может пригодиться, если мы вообще выберемся отсюда живыми.

Потом вернулась к Кристиану. Он дышал чаще, но слабо. Я поднырнула под его руки, стараясь не задеть повязки, и аккуратно приподняла его за плечи и грудь. Мужчина боказался тяжелее, чем я думала, его тело было обмякшим, и каждое моё движение отзывалось стоном боли на его лице.

— Потерпи… я вытащу тебя отсюда, — прошептала, не зная, слышит ли герцог меня.

Медленно, тяжело, будто волоку через трясину саму себя, я потащила его вперёд. Хоть немного, хоть на метр — главное сдвинуть с места. Камни больно врезались в ступни, руки дрожали от напряжения, но я не остановилась, пока не выбилась из сил совсем. Только после нескольких метров позволила себе упасть рядом и перевести дыхание.

Сердце бешено колотилось в груди, дыхание рвалось, губы пересохли, но я собиралась повторить попытку. Я просто должна .

Я уже взялась за Кристиана снова, когда услышала рык. Глухой, низкий и угрожающий. Вздрогнула, задрав голову вверх… но дракон не сдвинулся с места. Он по-прежнему молча наблюдал за нами, будто не имел к звуку никакого отношения.

И тогда… Я обернулась — и едва не закричала. Из-за поворота на тропе, сливаясь с тенями и камнями, появились твари. Их было четверо. Высокие, хищные, с изогнутыми позвоночниками и вытянутыми мордами, словно из кошмара. Шкура — бурая, с клочьями шерсти, а из пастей капала слюна. Их глаза светились неестественным, болезненным светом. Они двигались слаженно, будто чувствовали друг друга… будто были одной хищной мыслью.

Ржанники. Это они . Я вспомнила описания, слышанные от Кристиана, и страх обдал ледяной волной. Обвела глазами ущелье — выхода нет, помощи тоже. Только мы вдвоём, и он не в состоянии встать. А я — без оружия.

Нет… в двух шагах лежала палка. Кривая, щербатая, но достаточно крепкая. Я бросилась к ней, вцепилась обеими руками и вернулась, вставая между Кристианом и чудовищами.

— Только через меня… — выдохнула почти неслышно, поднимая палку, как самое ценное оружие в мире.

Хищники зарычали громче. Пахло псиной, кровью и безумием. Я крепче сжала в ладонях палку, едва не вонзая в шершавую древесину ногти. Это было всё, что у меня оставалось. Всё, что стояло между израненным Кристианом и теми, кто смотрел на него как на лёгкую добычу.

Ржанники, как по команде, сделали шаг вперёд. Плавно, неторопливо, как охотники, знающие, что жертве некуда деваться. Их горбы колыхались, глаза сверкали голодом, а из пастей капала вязкая слюна. Ещё шаг… Ещё один…

И тут земля задрожала.

Я вздрогнула, прижав палку к груди. Ржанники тоже замерли, вскинув головы и настороженно дернув ушами. А через миг по ущелью ударил сильнейший порыв ветра, сбив с кустов пыльцу, закружив песок и сухие листья, и в небе раздался тяжёлый, хлёсткий взмах крыльев.

Я только успела инстинктивно прикрыть глаза рукой — и когда опустила её, он уже был здесь.

Огромный дракон опустился на дно ущелья так стремительно и властно, что казалось, сама скала содрогнулась от его приземления. Масштаб его тела — внушительный, потрясающий. Он встал между нами и ржанниками, заслонив собой почти всё пространство. Его перепончатые крылья полукругом раскинулись в стороны, и теперь я могла различить мерцание чешуи, переливающейся в полумраке камня и пыли.

Твари остановились сразу. Ещё миг назад уверенные и наглые, теперь они выглядели словно щенки, застигнутые хозяином за проступком. Прижав уши и поджав хвосты, ржанники пятясь, замерли, издавая низкое, поскуливающее повизгивание. Я видела, как напряглись их лапы, как метались взгляды. Они уже не хотели драки. Не с ним.

Я выдохнула — и впервые за всё это время осознала, как сильно дрожали мои ноги. Медленно повернувшись, я покосилась на нашего внезапного спасителя. Он не двигался. Только его дыхание было слышно — ровное и глухое, похожее на далёкий рокот грома. Он просто стоял, не сводя взгляда с ржанников, не позволяя им приблизиться ни на шаг. И этого было достаточно.

Я быстро вернулась к Кристиану, судорожно отодвинув с его лица прядь волос. Мужчина был без сознания, но дышал. С каждым вдохом — моё сердце билось увереннее. Пока есть время — нужно убираться.

Я уже знала, что в одиночку далеко не уйду, но и сидеть тут — не вариант. Сжав зубы, поднырнула под его руки, приподняла тело и, изо всех сил напрягаясь, потащила герцога за собой — прочь из ущелья, пока этот огромный, величественный зверь охранял нас своим неподвижным, но грозным присутствием.

Я уперлась пятками в камни, чувствуя, как каждая связка в руках и спине ноет от напряжения, но отпускать Кристиана даже на секунду не собиралась. Его вес тянул вниз, дыхание оставалось тяжёлым и сбивчивым, и я, едва переводя дух, тянула мужчину всё дальше к выходу из ущелья.