Тем временем нас согнали в танцевальный зал. Гости наблюдали, как под чувственную музыку невесты кружат по паркету, а посреди нежных сильфид коршуном парит Морай. Этот танец больше походил на спектакль, чем на современный танец в моем мире. Каждая герцогская дочка старалась подобраться к королю, соприкоснуться ладонями, закружиться в его руках, а я избегала этого, как могла. Охотно уступала первенство другим красоткам, и вертелась на галерке.

Однако вскоре среди толпы различила Марко и Ислу, которые взглядами намекали мне, что голову открутят после праздника. А им-то что не так? Я ведь вела себя образцово весь вечер, а танцевать с королем не обязана. Или наоборот? Черт, логично, что Морай должен уделить хотя бы секунду каждой невесте, а я от него бегаю. Так уж и быть, приму участие в охоте на дракона.

Сказать было легче, чем сделать: невесты не давали к нему подобраться, меняли фигуру танца каждую секунду, чтобы я по-прежнему оставалась на максимальном удалении от жениха. Думали, расстроюсь? А вот выкусите! Я вам только грамоту почетную выпишу, за спасение от Сайбера. И общество не сможет обвинить меня в непочтительности: я ведь так старалась, так, эх, старалась, а злые девчонки не пустили в песочницу. Не повезло, такова жизнь.

Не повезло… Морай заметил маневры невест, и сам перекроил фигуру танца таким образом, что меня словно течение бросило на скалу… на него, то есть. Покрытые шрамами руки бережно обхватили мою талию, и я взлетела в воздух до того, как поняла, что именно он собирается сделать. Одна из девушек попыталась вклиниться меду нами, но он взял мою руку, и закружил, меняя таким образом направление.

И тогда снова началось! Правую руку пронзила боль, словно чьи-то клыки впились в мясо. Король скривился, словно ощущал то же самое, но я успела вырваться, и меня быстро оттеснили другие кандидатки. В целом, интересный танец — импровизация чистой воды, цель которой — больше других девушек протанцевать с женихом, и запомниться ему. Судя по взгляду, который настойчиво преследовал меня, запомнилась ему я.

Музыка затихла, раздались аплодисменты, Морай Сайбер подошел к матери и советникам, что-то обсуждая, и на «танцпол» начали выходить другие пары. Раздалась обычная музыка, юные девушки наслаждались весельем и вниманием, кавалеры уверенно вели их в танце, герцогские дочки обмахивались веерами, поглядывая на жениха, а он игнорировал жаркие взгляды, что-то втолковывая худощавому мужчине.

Мимо меня прошла Маргарет Олдголд — главная стерва, как я поняла за вечер. Ее вел в паре какой-то красивый аристократ, но она продолжала украдкой поглядывать на Сайбера. Ох уж эти амбициозные гадюки! Я же оглянулась в поиске Марко с Ислой, и нашла… на свою голову. Они сами подошли ко мне, и привели гостя, от вида которого во мне активировался боевой режим.

— Ваше высочество, позвольте представить леди Пальмиру, мою сестру.

Максим, то есть принц Максимилиан галантно поцеловал мою руку, глядя в глаза с восторгом, нежностью, ревностью и кучей других эмоций, на которые не имел права. А что чувствовала я? Горечь, ярость, боль, но ни капли любви. Все мои чувства перегорели в тот миг, когда я осознала, что мною воспользовались, и оставили разбираться с последствиями чужих ошибок вековой давности. Ну, условно вековой, бабушка не была такой старой.

— Подарите мне танец, миледи.

То есть он даже не спрашивал разрешения, а требовал. Козел, какой козел! Ну ладно, давай потанцуем. Подала руку, и улыбнулась ему так ласково, что парень вздрогнул. Жаль, перчатки на бал не разрешили надеть, но и так сойдет, вымою потом руки, а пока — готовься, Макс, к испытанию!

— Мира, посмотри на меня.

— Леди Караваджо. Мира я для друзей.

Рука сжалась на моей талии, но внутри ничего не екнуло. Любопытно.

— Нам нужно поговорить.

— Вы компрометируете меня, ваше высочество.

Ну, и что ты сделаешь, что скажешь? На меня плевать, это я давно поняла, а вот репутацией лучшего друга он дорожит.

— Ты выслушаешь меня. Но не здесь. Я приеду к Марко, и мы поговорим.

— Совесть замучила? — я подняла левую бровь, наслаждаясь выражением его лица. — Рада знать, что она у вас есть. Или ее остатки.

Холодно улыбнулась, и посмотрела на танцующие пары. Невесты из кожи вон лезли, лишь бы показать себя с лучшей стороны, однако взгляд Сайбера следил не за ними. Черт! Снова зрительный контакт, и новая порция боли и возбуждения.

— Мира, ты не знаешь всего, я объясню. Не нужно делать поспешные выводы, и усугублять ситуацию.

Хоть какая-то польза от Макса: злость на него нивелировала эффект от присутствия короля.

— Усугублением была ложь. И похищение. Предательство. Список обширный, но моей вины в нем нет ни на йоту.

— Любовь моя, прошу, дай мне шанс!

А теперь я действительно переключилась с одного брата на другого, хоть и влечение на Макса не перешло. Наоборот, я разозлилась.

— Еще раз назовете меня так, ваше высочество, и я выцарапаю вам глаза. И так мечтаю об этом столько дней! Никакой любви, никаких «мы». Все осталось в прошлом, в усадьбе графов Шереметевых.

Там я ждала от него заветных слов и колечка на пальчик, но вместо этого он наговорил много странностей, облапил мое тело, словно хотел оставить тактильный след на память, и затащил меня в портал, чтобы я стала невестой для отбора. Лишь бы защитить своего друга от трагедии. А ведь в машине он тоже это сказал, когда мы стояли на светофоре. Дура я, надо было бежать от него сразу.

Он сжал мою ладонь, прижимая к себе ближе, чем было положено.

— Тебе понравилось в Кусково, ты сказала, что хотела бы жить в таком доме. У меня есть роскошная усадьба Сноуфолд, еще лучше, чем у Марко и всех герцогов вместе взятых. По правилам я смогу там жить, когда обзаведусь женой.

— Ваше высочество, заведите ее прямо сейчас, здесь полно девушек, и езжайте в свою усадьбу, я буду только рада.

— И я буду рад. Как только покинешь дурацкий отбор — мы поженимся, и ты станешь хозяйкой Сноуфолда.

Мало того, что дышать в корсете было неподъемной задачей, так еще и он огорошил меня своими намерениями. Я несколько раз втянула воздух, будто специально трясла перед принцем своим декольте, и кое-как выдавила:

— Ваше чувство вины неуместно. Я ценю попытки исправить содеянное, но это уже без надобности. Просто оставьте меня в покое.

Изумление, досада и еще что-то пронеслось на его лице.

— Женская обида равна по силе урагану. Я понимаю, что заслужил твоего осуждения, но хочу все исправить. Ты ведь ждала кольца, верно, в тот день?

На этот раз я покраснела от досады, стыда и злости.

— Ваше высочество, вы забываетесь!

— Я женюсь на тебе, все, о чем мы мечтали, сбудется, только перестань ненавидеть меня, позволь объясниться, и пройди достойно отбор. Я уже поговорил с братом, он согласился сосватать мне тебя.

Бог свидетель, я бы точно набросилась на него с кулаками, если бы в этот момент рядом не появилась королева-мать в сопровождении старшего сына. Нам с Максом пришлось умолкнуть, и танцевать в нерушимой тишине, пока его мать и брат бросали на нас взгляды. Тело опять вспыхнуло, словно меня бросили в огонь, я кожей ощущала прикосновения короля, и перестала замечать младшего принца. Он стал лишь декорацией, как и все в этом зале.

Но на самом деле я тоже оказалась пешкой, фигуркой, которую переставляли по шахматной доске, не спрашивая о чувствах. Морай пообещал меня в жены брату, отдал еще до первой встречи, заранее отвергая, как нечто недостойное его. Это я вполне понимаю, мы с Марко так и думали, но зачем Максимилиану было требовать меня в жены? Знал ли Марко о его намерениях? Неужели он мне лгал?

Все лгали, все использовали меня для достижения каких-то целей. А я позволила, согласилась выручить родственника из беды, и сама поставила себя в глупое положение. Может, когда-то я и ждала предложения руки и сердца от Макса, но теперь чисто из принципа не желала связывать с ним свое будущее. Права была бабушка, когда сбежала из этого мира, от проклятых драконов с их жестокими играми и подлостью.