Мы с невестами застыли в поклоне, что помогло бы в любую секунду избежать зрительного контакта, но он даже не посмотрел в мою сторону. Вот так, поматросил — и бросил, как говорят у нас в России. Ну еще бы, своего ведь добился — оказал услугу Марко, а участие в отборе — уже моя проблема.

«Принц или нет, но, если доберусь до твоего лица — расцарапаю, как дикая кошка!» — мелькнула успокаивающая мысль, и реально стало легче.

Однако «основное блюдо» ждало меня впереди. Церемониймейстер обвел благородных дам и господ высокомерным взглядом, и важно произнес:

— Его величество, король Морай Фингол Сайбер, правитель Аттокуса, фоирчерн Белых Островов.

На этот раз все до единого умолкли, кажется, даже перестали дышать. Я замерла в поклоне, опустив глаза, и не увидела, как король спустился по лестнице, сел на трон, и выпрямилась, лишь когда церемониймейстер подал условный знак.

Не знаю, существует ли любовь с первого взгляда, но страсть точно есть. Все мое тело скрутило от боли, и из пелены телесной лихорадки проступило безумное желание. Я никогда такого не испытывала, даже при просмотре специфических фильмов, а сейчас сгорала, стараясь не подавать виду, иначе обвинят в разврате, и пропала наша операция «провали отбор — вернись домой». Ну почему, почему он?

Допустим, король оказался типичным красавцем из женских грез: высокий, метра два, не меньше, мускулистый, с таким размахом плеч, что все невесты при желании за ними спрячутся. Узкие бедра, длинные ноги, руки со вздутыми венами — лучше девичья фантазия и не нарисует. А лицо, глаза, осанка, взгляд… Встреть я его в нашем мире — влюбилась бы без памяти! Ему бы волосы еще укоротить, хотя в этом мире длина до плеч — самый писк моды. И все равно ему подходит, черт такой!

— Благодарю, что прибыли в мой замок! — от хрипотцы в его голосе низ живота свело острой вспышкой желания. — Я рад, что все носители печати Амароса выполнили долг перед своим королем, предоставив идеальных невест для предстоящего отбора: красивых, образованных, достойных трона.

Левая рука указала на бархатное кресло с позолотой, и все девушки голодным взглядом впились в желанный трон. Я же боролась с каким-то подозрительным, и крайне несвоевременным либидо, как взгляд правителя остановился на мне, и на секунду наши глаза встретились. Его скулы заострились, король сжал правую ладонь, и отвернулся, а я ощутила опустошение, боль, будто из груди вырвало сердце. Руку начало жечь, на что я старалась не обращать внимания.

Морай

— Все невесты на месте, можно начинать, — азартно улыбнулся Юэн.

Я отвернулся, массируя правую руку. Минут десять уже жжет, как в огне, и никак не могу избавиться от странной боли.

— Морай? Ты в норме?

— Да. Невесты уже встретились? Не передрались?

Мужчина рассмеялся.

— Пока держатся, хотя нашли себе жертву для всеобщей ненависти.

— Леди Караваджо?

— Она самая. Кстати, действительно красотка, и держится достойно. Думаю, герцогские дочки заволновались.

Интересно! Будь она страшной или грубиянкой — змеи благородных кровей сразу бы оставили ее в покое, списав со счетов. А в целом логично, Максимилиан не влюбился бы в уродину. Возможно, она не только внешне привлекательная, но и расчетливая, хитрая, знает, что не добьется моего расположения, так сразу очаровала младшего принца, лишь бы урвать кусочек от большого пирога.

— Так ты идешь? Или провести отбор без твоего присутствия?

— Было бы замечательно, но матушка голыми руками задушит. Пойдем.

Вдовствующая королева Гленна выглядела роскошно, как и всегда, зато брат разоделся, словно сам был женихом. Крепко его зацепила дикарка. Хоть бы она действительно оказалась непосредственной честной девушкой, иначе Максимилиан мне не простит разлуку с ней. Наделает глупостей, знаю его.

Церемониймейстер пригласил членов королевской семьи, и последним спустился я. Вид сверху открылся шикарный, невесты надели лучшие свои платья, чтобы продемонстрировать декольте. Надо же, отбор начинает мне нравиться! Почти все девчонки выбрали светлые оттенки, кроме Маргарет Олдголд в пленительном красном наряде, но она всегда выделяется, это стало нормой. Еще у одной было белоснежное платье и самый привлекательный бюст. Силис Торп что ли? А нет, она стоит рядом, в кремовом наряде. Неужели это и есть леди Караваджо?

Занял свое место, поблагодарил подданных, и сделал намек на соседний трон, пустующий без королевы. Аристократки впились в него взглядами, как волки суровой зимой на жирную овечку, и лишь одна девушка отвела взгляд. На секунду наши глаза встретились, и я с трудом остался на месте, сжал пылающую ладонь, и кивнул церемониймейстеру, чтобы он начал положенную процедуру представления каждой невесты.

Ну и колдунья, одним взглядом распалила мою плоть, перевернула душу, и еще претендует на титул королевы? Как она вообще прошла проверку у лекаря? Неужели она чистая? Выглядит как олицетворение порока… хотя нет, ни капли. Пусть грудь и вываливается из корсета, девушка выглядит так, словно мечтает провалиться сквозь землю, в отличие от той же Маргарет, которая всеми силами старается привлечь мое внимание.

В самом конце церемониймейстер ровным голосом представил:

— Леди Пальмира Караваджо, сестра герцога Марко Караваджо.

Герцог подал ей руку, и подвел к моему трону. Они поклонились, я снова залюбовался прекрасным декольте, и хотел было окунуться в ее взгляд, но девушка не подняла глаз.

— Добро пожаловать, леди Пальмира! — произнес тихо, наблюдая, как она покрывается румянцем.

— Благодарю, ваше величество, это честь для меня.

Они вернулись на место, а я так и не понял, кто она такая, что собой представляет, с какой целью сюда явилась, можно ли ей доверять. Может, позволить матери разбираться с женскими интригами? Она быстро расколет любую ложь, правда, может расколоть еще и бедную девчонку, в самом прямом смысле… Понаблюдаю пока сам, если что — Юэна привлеку.

Итак, знакомство состоялось, всех невест выставили на прилавок, осталось выбрать товар. Но мои планы пошли под откос из-за дикарки: я хотел определить, подходит ли она моему брату, а вместо этого сам возжелал ее, самую неподходящую из всех невест. Попал под действие женских чар, а должен был руководствоваться логикой. Остался последний шанс избавиться от наваждения девчонкой. Либо же полностью отдаться в ее власть.

— Танцы! — прошел восторженный шепот, девушки томно принялись обмахиваться веерами, призывая меня взглядами, и лишь одна Пальмира упрямо смотрела в пол.

Боялась или презирала? Ни то, ни другое. В ней была загадка, которая манила, в которую хотелось проникнуть. Поэтому Максимилиан пришел в отчаяние, боялся, что я выберу эту девушку, и он потеряет ее навсегда. А я — полный дурак, пообещал ее брату. Нет, сначала нужно убедиться, что она не обманщица, и что я не хочу ее больше, чем на одну ночь.

Пальмира

Самый ужасный день в моей жизни, еще хуже, чем после предательства Макса. Тогда я чувствовала себя обманутой и растоптанной, но точно знала, что это не моя вина, а сейчас я добровольно отдала свое сердце совершенно не тому мужчине. Мы ведь из разных миров, я намерена вернуться домой после провала отбора, да и он король, на троне ему нужна подходящая женщина, готовившаяся всю жизнь к большой ответственности.

Не туда, ох и не туда мысли потекли рекой! Это не я недостойна его, а он недостоин меня. Бабушка пожертвовала всем, лишь бы выбраться из кабалы, стать свободной и независимой. Она построила жизнь так, как сама того желала, и своей дочери с внучкой предоставила счастливый шанс. И после всех принесенных ею жертв я просто возьму, отрину свое наследие, и упаду в объятия короля Сайбера? Обойдется, губу пусть закатает! Хрен ему лысый, а не Пальмира Петровна Захарова!