Вскоре она ушла домой, а я как раз подошла к лифту, и снова встретилась с красивым незнакомцем. Общение с парнями не давалось мне легко, но этот оказался «принцем на белом коне», если судить по мультфильмам и дамским книгам. Обходительный, романтичный, красивый — в тот же вечер состоялось наше первое свидание, а уже через неделю он выразил желание познакомиться с моими родителями. Одна лишь бабушка отнеслась к нему с настороженностью, всем остальным Максим понравился.

— Будь осторожна, что-то в нем тревожит меня, — предостерегла бабуля.

А я ее не послушала: образованный парень из хорошей семьи. Отец был военным, воспитал сына в строгости, научил быть ответственным и мужественным. Он красиво ухаживал за мной, говорил много комплиментов, но дальше поцелуев дело у нас не пошло. Как он сказал, он меня сильно уважает. Не то что большинство современных парней! Любви большой я не испытывала, но понимала, что второй раз так может и не повезти. Глупая неопытная девчонка! Стыдно за себя, а уже ничего не вернуть.

В субботу двадцать второго февраля две тысячи двадцать пятого года он позвонил рано утром, вырвал меня из странных сновидений, и пригласил на «самое необычное свидание в моей жизни».

— Что это значит, он хочет сделать мне предложение? — спросила я у пушистой кошки Орхидеи, которая скосила на меня зеленый глаз, и свернулась в клубочек. — Но мы ведь знаем друг друга относительно недавно, хочу ли я выходить замуж прямо сейчас? А моя карьера? Вдруг я забеременею? А вдруг он окажется домашним тираном?

«Не проверишь — не узнаешь», — мелькнула мысль, и я ответила на сообщение согласием, выбирая наряд для судьбоносного свидания.

Делать предложение руки и сердца лучше летом, чтобы девушка могла красиво одеться, сделать прическу, а так, холодным февралем меньше всего хотелось наряжаться. Остановилась на элегантном шерстяном платье, высоких сапожках, спрятала волосы под белой шубкой, и спустилась к Максу. В машине было тепло, но губы уже успели высохнуть на секунду. Ох уж эта сухость кожи! Сколько можно пить витамины⁈

— Прекрасно выглядишь, Пальмира! — улыбнулся Макс, останавливаясь на светофоре.

Что-то было в нем не так… сложно объяснить словами. Лицо было напряженным, глаза покраснели, будто он всю ночь не спал. Исчезла легкость и непринужденность. Может, на работе неприятности? Или его родителям не понравилось его намерение жениться на мне? Я их еще не видела, но Макс обещал в скором времени познакомить нас. Что же не так?

— Милый, все хорошо?

Он вздрогнул, выныривая из своих мыслей. Бросил на меня проницательный взгляд, от которого захотелось выпрыгнуть из машины.

— Да, принцесса, все хорошо. Задумался. У моего лучшего друга семейные проблемы, я хочу помочь. Он очень дорог мне, понимаешь? Почти как брат, которого у меня никогда не было. То есть, брат у меня есть, но такой, что и братом назвать сложно.

Я сразу успокоилась, потому что ради Олеси и сама бы горы свернула. Попыталась выяснить, что произошло, могу ли я чем-то помочь, но он помрачнел еще больше, и сказал, что не хочет портить важный для нас день обсуждением чужих проблем.

Тоже верно, он ведь хочет предложение мне сделать. Прочь, уныние!

Местом нашего свидания оказалось Кусково — бывшая усадьба графов Шереметевых. Летом здесь должно быть особенно красиво, но даже в феврале дворец и окрестности выглядели потрясающе.

— Хотела бы жить в таком доме? — спросил Макс, пока мы рассматривали великолепие Танцевального зала.

— Еще бы! — воскликнула я с улыбкой, не задумываясь, насколько действительно хочу иметь такую усадьбу.

— Порой мечты сбываются, — в ответ улыбнулся Макс, взяв меня за руку.

Дальше мы проследовали в павильон «Грот», стоящий отдельно на небольшом расстоянии от дворца. Людей там не было, и я как сумасшедшая бродила по павильону с открытым ртом, восторгаясь великолепием архитектуры. Мы сделали много фотографий, после чего Макс попросил отложить телефон, и подойти к нему. Сердце затрепетало при мысли, что сейчас произойдет, предательская краска залила лицо, и я на подгибающихся ногах подошла к своему будущему мужу, мысленно представляя, какое закажу свадебное платье, под какую песню будет первый танец, и с какой яростью Ленка и все прочие козлы, издевавшиеся надо мной, будут рассматривать фотографии из роскошного свадебного путешествия.

— Пальмира, ты — удивительная девушка! Я понял это с самого первого взгляда, когда мы только познакомились, и с тех пор лишился покоя, разрываясь между долгом и чувством. Ты заслуживаешь лучшего, чем я могу тебе предложить…

Он запнулся, краснея подобно мне, зато я сильно удивилась. Он что, не считает себя достойным меня? Он ведь красивый, успешный, любая девушка была бы рада его вниманию! Не думала, что он такой скромный.

— Но порой судьба сама выбирает за нас, и я не могу повернуть назад, — продолжил он как-то лихорадочно, сильно сжимая мои ладони. — Я надеюсь, ты не откажешься, поймешь, что это сделает тебя счастливой, примешь свое предназначение.

Пожалуй, это было самое необычное предложение руки и сердца в мире. Макс сильно волновался, изъяснялся путанно, то бледнел, то краснел, но я понимала, что для него это такой же стресс, как и для меня. Пусть его отец и был строгим, но ведь люди — не стальные машины, а живые существа с чувствами, эмоциями, переживаниями. Захотелось ободрить парня, показать, что я принимаю его предложение.

— Макс, — произнесла его имя, и потянулась к губам.

Раньше они всегда были мягкими, чувственными, но на этот раз парень впился в мои губы с самым жестким поцелуем, какой только можно вообразить. Отстранился, провел пальцами по щеке, и снова прижал к груди, проводя руками по спине, бедрам, но выглядело это так, словно он хотел запомнить мое тело. Как в последний раз. Что за черт⁈

Воздух вокруг загустел, стало трудно дышать. Я вцепилась в его пиджак, и повисла на Максе, так как ноги уже не держали. Парень подхватил меня на руки, снова поцеловал, и в его руках я ощутила себя тряпичной куклой, а не человеком. Хотелось вырваться, или позвать на помощь, но тело отказалось подчиняться, сознание покрылось мраком, и перед обмороком я увидела лишь овальное грозовое облако посреди павильона, через которое прошел Макс со мной на руках.

— Это точно она? Внешне похожа, но должна быть моложе. Вроде бы.

— Максимилиан принес ее, ошибки быть не может.

— Хм, ну ладно. Только как ее на отбор невест отдавать в таком-то возрасте! Снова пойдут сплетни о роде Караваджо, скажут, что даже юных девушек предоставить не могут.

— Сплетникам любой повод дай — не заткнутся. Какая разница, все равно король не выберет в жены девушку из нашей семьи. Вспомни скандал с Эмилией, сестрой моего дедушки Луки. Но таков порядок: на отбор должна прибыть невеста от каждой семьи с печатью Амароса. Если этого не сделать — семью лишат печати, титула, земель и имущества. Таков был уговор, и плевать королю, что я сам лишь недавно женился, и нет у меня дочери подходящего возраста. Пальмира — единственная кровная Караваджо, хоть и родилась в другом мире.

— А как мы ее представим ко двору? Посмотри на нее! Пусть она и красива, но ведь ничего не знает о нашем измерении, об этикете, долге перед семьей. Правда раскроется буквально за несколько минут, и тогда нам всем несдобровать. Если король узнает о твоей способности открывать портал в другой мир, и что его брат — младший принц Максимилиан — знал об этом, и покрывал тебя… Принцу-то ничего не будет, а на тебе король отыграется.

Макс… Максимилиан… принц?

Я притворялась спящей, и подслушивала разговор, который с трудом понимала. Но ведь нужно было разобраться, где я, что происходит, и как вернуться домой. Сначала я подумала, что это плохой розыгрыш, что мой парень оказался больным извращенцем, нанял актеров, и удерживает меня на съемочной площадке, но потом один из мужчин создал на моих глазах портал, из которого вышла служанка с подносом, и я второй раз в жизни грохнулась в обморок.