И бедняжки действительно должны носить этот кошмар изо дня в день, с юных лет, лишь бы соблюдать установленные в обществе правила приличия. Мужчинам-то хорошо, что наденут — то и будет приличным, а вот к женщинам этикет отнесся беспощадно.

А ведь я могу стать здесь революционером и первой феминисткой! Они ведь не додумались до изобретения поясов для чулок и бюстгальтеров, можно будет открыть производство, и заработать состояние. Ну или хотя бы предложить укоротить корсеты, а чулки удерживать с помощью пояса, или принести из своего мира технологию изготовления эластичной ткани.

Последним этапом стало само платье — белое, нежное, красивое, даже на мой взгляд (современной девушки двадцать первого века) оно было лучшим из лучших. Конечно, мне предстояло играть роль скромной наивной девочки из захолустья, настолько глухого, что не все название помнят. Однако, когда мне позволили взглянуть на себя в зеркало, я поняла, что платье не такое невинное, каким казалось на первый взгляд. Корсет поднял грудь второго размера, визуально увеличив до четвертого, а надетое поверх белоснежное платье лишь создало эффект добродетельности, которую опровергало внушительное декольте. Чистота и порок в одном флаконе.

Ох и Исла, такой скромницей притворялась, а сама подобрала мне развратный наряд! И Марко говорил, что мне не нужно стараться выиграть в отборе, а с таким нарядом девушка автоматически заявляет о намерении победить. Как красный флаг на переговорах.

— Вам нравится? — с восторгом спросила служанка.

Разумеется, выгляжу я потрясающе, но, раз они хотят сыграть в эту игру, я им подыграю. Цирковые обезьянки выходят на арену!

Мой внешний вид вызвал фурор, а недовольные взгляды остались без внимания. Марко проводил нас на улицу, помог устроиться в карете, и втроем (не считая полка слуг) мы отправились во дворец Сайкасл.

— Запомни, от тебя не требуется ничего особенно, просто оправдай свою легенду, будь скромной девушкой, не создавай проблем, чтобы у королевской семьи не осталось претензий, и тогда честь нашего рода будет восстановлена, а ты вернешься домой. Надеюсь, ты будешь заходить к нам в гости? — тепло улыбнулся Марко. — На праздники, например. Мы с Ислой всегда тебе будем рады, я открою портал в любое удобное для тебя время. Установим график.

После похищения я не до конца им доверяла, но, если удастся сохранить дружеские отношения, будет приятно обзавестись такими родственниками.

Дорога до замка заняла больше часа, потому что улицы были забиты, народ ликовал, какой-то сумасшедший вообще прилип носом к окну нашей кареты. Стражник скрутил его, но толпу сие не остановило.

— Когда мы уже приедем? — спросила я в надвигающейся панике.

Исла моего страха не разделяла.

— Подумаешь, обычное дело. Простолюдины вечно создают хаос.

— Почти на месте. Посмотри, сестра, вот и Сайкасл!

Выглянула, и пораженно замерла, разглядывая дворец колоссальных размеров. Сколько же денег надо тратить на его обслуживание, с ума сойти!

— Как тебе?

— Знаешь, Исла, у меня двоякие впечатления: в вашем мире научились строить исполинские замки, технологии превзошли даже законы логики, но до удобной и безопасной альтернативы корсетам вы не додумались.

Герцогиня расхохоталась, прикрывшись веером, а Марко покраснел.

— Ты только при короле такого не говори.

Ну да, не то его напыщенное величество получит сложнейшую душевную травму. Каким же эгоизмом и чувством собственного превосходства нужно обладать, чтобы построить такой дворец? Видимо, предки нынешнего правителя крайне гордились своими персонами.

Припарковаться (если это слово годится по отношению к каретам) оказалось сложнее, чем я думала. Мы долго ждали в очереди, только чтобы подъехать к воротам, и выйти на свежий морозный воздух. Нас отметили в каком-то списке, раскланялись, и мы проследовали за толпой, которая перед нами расступалась, и кланялась с разной степенью почтительности.

— Они обязаны проявлять уважение, все-таки Караваджо — герцогский род, носитель печати Амароса. Они ненавидят нас, завидуют и жаждут породниться, чтобы заполучить связи! — горячим шепотом поделилась Исла. — К тебе будут особенно пристально присматриваться, так что не забывай наставления, и веди себя в соответствии с инструкцией. Все равно его величество тебя не выберет, зато мы очистим свое имя от поступка Эмилии.

К Марко подскочил шустрый юнец, склонился до самого пола, и попросил проследовать нас в тронный зал. Ого, представление скоро начнется! Осталось дождаться Сайберов, но, пока их не было, я решила приглядеться к остальным невестам. Всего нас было двенадцать овечек для голодного волка, я из них — самая старшая. Самой младшей недавно исполнилось семнадцать, ее взяли на замену старшей сестре, а остальным было по восемнадцать-девятнадцать лет (хотя выглядели они гораздо взрослее).

Герцоги приветствовали Марко Караваджо, и он представил им меня. Благородные отцы посмотрели на меня снисходительно, герцогини — с острой неприязнью, а дочери — с неискоренимой ненавистью.

— Какая очаровательная юная леди! — добродушно улыбнулся герцог Экерли, глядя на мое декольте. — Где вы ее раньше прятали?

«В хлеву», — одними губами произнесла его дочь, и остальные невесты гаденько усмехнулись.

Понятно, мое намерение избежать свадьбы с королем явно никто не разделяет, наоборот, они готовы убить или умереть за возможность надеть корону. Не думаю, что они близкие подруги, но всегда удобно дружить против кого-то, и этой чужачкой всем на радость стала я. Они превосходно знают друг друга, и держат в постоянном поле зрения, следят, манипулируют, плетут интриги, а со мной так не получится, поэтому меня просто уничтожат.

Все это я увидела в их глазах, таких голодных и хищных, что я сразу поменяла их местами с королем: похоже, это он — невинная овечка, а невесты — страждущие от жажды крови волки.

Толпа заволновалась, когда у лестницы появился церемониймейстер. Герцогские дочки мигом утратили ко мне интерес, превратившись в нежных воздушных ангелочков. Я тоже постаралась сделать взволнованный вид, и повернулась лицом к лестнице, наверху которой показались хозяева замка.

— Ее величество, королева Гленна Эйлис Сайбер.

В гордом одиночестве к нам спустилась вдовствующая королева-мать. Со дня смерти супруга она не показывалась в обществе ни с одним мужчиной под руку, даже с собственными сыновьями. История ее любви уже обрела статус легенды, но меня интересовало другое, о чем сплетники не могли, увы, поведать: какой она была личностью. Лицо было властным, взгляд — цепким, всеобъемлющем, а осанка — воистину королевской. Бордовое платье подчеркивало ее величие, как и массивные украшения, вполне уместные. С такой женщиной лучше не шутить. Хорошо, что я все равно не собираюсь становиться ее невесткой.

Вопреки моим ожиданиям, она не села на трон королевы, а встала позади трона короля, как бы намекая, что место свободно, направляйте резюме, девочки! Мы рассмотрим, вынесем вердикт, и одна из вас получит вакантную должность, пока остальные будут глотать крокодильи слезы.

— Его высочество, принц Максимилиан Эрик Сайбер.

Воздух в легких закончился… по крайней мере так я себя почувствовала. Одно лишь имя фальшивого жениха наполняло сердце гневом, а тут он сам объявился собственной персоной, еще и во всем блеске королевского титула. Девушки вокруг затрепетали; не невесты, а младшие герцогские дочери, наследницы графов и баронов. Хотя любая из невест, если не захомутает правителя, будет рада проникнуть в королевскую семью хотя бы посредством брака с младшим принцем.

Мы не виделись с Максом с того самого дня в усадьбе Кусково, когда он похитил меня, приволок в свой мир, чтобы помочь лучшему другу не лишиться печати Амароса. Марко я простила, но вот с Максом дело обстояло несколько иначе. Я ведь поверила ему, в его чувства, согласилась мысленно стать его половинкой, а в итоге наша встреча оказалась спектаклем, его любовь — ложью, и теперь он как ни в чем не бывало спускался по лестнице в роскошном мундире, под аккомпанемент восторженного девичьего шепота, смущенных смешков и завлекательных взглядов.