Как выжить в таких обстоятельствах? Начать играть по своим правилам. Пусть они угадывают мои ходы. Я должна провалить отбор, верно? А если случится обратное? Что, если возникшая между нами с королем связь поможет мне продвинуться на пути к трону? Он мне не нужен, как и замужество, но так я смогу вынести мозг Максу, заставить его пожалеть, а потом провалю испытание, и избавлюсь от обоих братьев.

Звучит как план, лучше, чем ничего.

Морай

Никогда в жизни я не ощущал такой ярости, даже во время битвы на Кобольских склонах, когда получил удар в спину от одного из своих приближенных.

— Морай, ты смотришь с такой злостью, будто собираешься убить собственного брата! — усмехнулась матушка, но за ее улыбкой я различил беспокойство.

Мой советник почтительно склонился.

— Ваше величество, я немедленно отправляюсь в библиотеку, и проверю хроники истинности.

Кивнул ему, и пригласил маму на танец. Меня продолжали сверлить взглядами, а я не мог оторваться от длинной шеи леди Караваджо. Вот вам и дикарка! Максимилиан при моем появлении неприлично прижал ее к себе, словно намекая о недавнем разговоре. Я ведь пообещал эту девушку ему, но откуда мне было знать, что она произведет на меня такое впечатление?

Руку снова обожгло. Что за прах происходит, не может же она быть… как ее бабушка Эмилия… Даже это слово страшно произносить!

Однако она манила меня, я не мог оторваться от лица девушки, и заметил целую палитру эмоций, от злости до отчаяния. Что Максимилиан ей сказал? Неужели она не хочет выходить за него? Планирует меня окольцевать, девочке нужен король, а не принц?

Будь на ее месте любая другая — так бы и подумал, но девушки из рода Караваджо всегда отличались отклонениями от нормы. Слишком свободолюбивые, самоуверенные, грубые, надменные. Избыток образования ни одной женщине еще не принес пользы, общество ясно увидело это на примере Эмилии: она питала амбиции, не свойственные девушкам, из-за чего погубила свою жизнь. Вместо брака с королем она скончалась в глуши, в бедности, рожая отродье какому-то нищему рыцарю.

И спустя столько лет последствие ее ошибок вскружило голову новому Сайберу. Даже двум.

— У нее такое лицо, будто сейчас расплачется. Либо вцепится ногтями в волосы Максимилиана, — напряженно улыбнулась матушка. — Сделай что-нибудь, нам не нужен скандал, особенно с участием этой особы.

— Осторожней, эта особа может оказаться носителем метки.

Лицо вдовствующей королевы скривилось.

— Я никогда не понимала, зачем вообще нужна эта истинность. Ладно еще любовь или долг…

— Согласен, но метка — закон для дракона, как и печать Амароса для герцогов. Если леди Караваджо, — снова запнулся, не в силах назвать ее своей истинной, — действительно та, о ком мы думаем, нужно узнать наверняка.

— Ну так пригласи ее на танец, возьми за руку, и не отпускай. Метке нужен телесный контакт, чтобы проявиться. Когда рука бездетного принца начала гореть, как в огне, он по очереди проверил ладони всех невест, и лишь у Эмилии появились завитушки на пальце.

Мне и самому хотелось пригласить ее, но после слов матери я сделал вид, что не желал того, но сделал из необходимости.

— Леди Караваджо, позвольте пригласить вас.

Матушка ловко перехватила Максимилиана, а я проигнорировал взгляды публики, притянул к себе девушку, пристально изучая ее реакцию.

— Как вам в столице?

Нейтральный вопрос, но она и от него покрылась краской.

— Благодарю, ваше величество, здесь великолепно.

На искренний восторг не очень похоже: что-то глодало ее изнутри, я чувствовал. И жжение усилилось, перетекая в безымянный палец.

— Вы расстроены? Вас кто-то обидел, или не хотите участвовать в отборе?

Глаза распахнулись во всю ширь, румянец схлынул со щек. Либо она вовсе не умеет владеть собой, либо ощущает то же, что и я — зов метки.

— Я счастлива находиться здесь, — пролепетала едва слышно, и опустила голову.

Что-то в ее тоне заставило с силой сжать тонкую руку, так, что девушка вскинула на меня взгляд, и попыталась вырвать ладонь. Я не позволил, перевернул, но метка не проявилась. Почему, я ведь ощущал ее на коже, точно знал, что она есть!

— Мне больно, — слабо пискнула Пальмира, но в глазах появился опасный блеск. — Почему вы так со мной обращаетесь?

Никогда не терялся, но от ее слов стало неприятно, будто я действительно способен обидеть женщину. Нет, отвергнуть зарвавшуюся любовницу — это одно, а оскорбить приличную девушку — совершенно недопустимо.

— Не рассчитал силу.

Просить прощения не стал, было интересно, что Караваджо сделает дальше.

— Я не о руке. Вы фактически отдали меня своему брату, словно я — вещь. Зачем тогда было приглашать на отбор, если я для вас не больше, чем ненужная пешка.

Ну, с одной стороны я был прав: под маской скромности скрывалась страстная натура. Однако она не сказала, что ей безразличен отбор, наоборот, девушка разозлилась, что ее не восприняли как невесту. Значит, Максимилиан девичье сердце не завоевал, наверняка оно жаждет трона.

— А вы намерены победить в отборе? — склонился над ней, оставляя считанные миллиметры между нашими губами. — Хотите стать моей женой?

— Я хочу, чтобы со мной обращались, как я того заслуживаю, без оглядки на прошлое.

— Леди Караваджо, вы хотите стать моей женой?

— Отбор покажет, кто достоин этой чести, — выкрутилась девчонка, но тело не смогло солгать.

Задержанное дыхание, дрожь в руках, яркий румянец — все говорило о том, что она с трудом сдерживает себя. Как и я, но метка упорно не проявлялась. Мы мало о ней знаем, потому что она редко появляется, и считается скорее мифом, красивой легендой, чем повседневностью.

Метка у незадачливого наследника исчезла, что стало поводом для шуток и подозрений в фальсификации, но зачем Эмилии было подделывать знак истинности, если она не желала выходить замуж за наследного принца? Может ли метка просто так испариться? Тогда никто не пытался выяснить обстоятельства дела, лишь объявили о расторжении помолвки, и обрадовались, когда скандальная мисс Караваджо исчезла из поля зрения. Злорадствовали, узнав о ее свадьбе с бедным рыцарем, и последующей смерти.

Увы, в могилу она унесла с собой тайну метки истинности, что могло стать источником проблем для меня. Как понять, что со мной происходит, и как это связано с Пальмирой? Разве только перекроить испытания отбора, добавив огня во всех планах. Перед очищающим огнем ни одна ложь не выстоит.

Пальмира

Я возненавидела его за то, что один взгляд лишил меня воли. Почему король так действует на меня? Стоило ему пригласить на танец, как все остальное перестало иметь значение, даже обида на Максимилиана. За право быть с ним я готова и отбор пройти, но голос разума напомнил об истинном положении вещей, попросив перестать вытворять глупости.

— Леди Караваджо, вы хотите стать моей женой? — требовательно спросил Морай.

Это и помогло очнуться: вот так просто взять, и признаться мужчине в чувствах, не убедившись, что он тоже влюблен? Нашли дурочку! Мне даже Макс солгал, а тут вообще король, с которым я впервые встретилась.

— Отбор покажет, кто достоин этой чести.

Морай сделал судорожный вдох, и снова сжал мою руку.

— Тогда постарайтесь проявить себя, леди Караваджо.

Мужчина отпустил ладонь, и я с трудом удержалась, чтобы не начать ее растирать. Вот… дракон! Один брат замужеством угрожает, второй руки выламывает — это у них такая мода в ухаживаниях?

А я… как вспомню, слезы душат. Устроила сцену ревности королю! От мысли, что он отдал меня брату, стало так горько и больно, что я не удержалась, и упрекнула Сайбера, а он ответил мрачным взглядом. Еще бы, вряд ли на его памяти другая женщина позволила себе такое. Да и с чего, если я даже невеста условно, на птичьих правах. Вот Маргарет Олдголд…