За несколько десятков лет до начала основных событий

— Помоги мне, брат! Умоляю, открой портал! — юная девушка в черном платье на коленях стояла у ног мужчины, хватаясь за полы его плаща.

— Эми, милая, это преступление! Как я пойду на такое? Хватит и того, что ты сделала, я не могу опозорить честь нашей семьи. Хотя… она и так покрыта пятном.

— Ничего подобного, Лука! — Эми стремительно поднялась на ноги, показывая забинтованную руку. — Это — не позор, а мой шанс начать жизнь с чистого листа, подальше от драконов и их глупых правил. Посмотри на меня, разве я похожа на дуру, согласную рожать детей, покорно кланяться, и терпеть унижения от беспутного принца? Я ведь более образованная, чем он, лучше владею оружием, будь я мужчиной — стала бы ученым, судьей, воином, да кем угодно, но нет, место женщины — в постели мужа или позади его трона во время официальных встреч. Разве такой жизни мне желали родители?

Лука Караваджо опустил взгляд, признавая правоту сестры. Они были другими, пришельцами из далеких земель, и отличались от местного общества большей либеральностью во взглядах. Его сестра Эмилия обладала мужским умом и храбростью, как ее опекун он желал для нее такой судьбы, о какой она сама мечтала. Но все разрушил внезапный отбор невест, на котором у нее проявилась редчайшая метка. Много веков она ни у кого не появлялась, и надо было этому случиться с Эмилией!

Королевская семья не обрадовалась невесте из семьи Караваджо, но метка истинности на безымянном пальце — это закон. Принц с куда большим удовольствием женился бы на красотке из рода Олдголдов, однако пришлось скрепя сердце свататься к Эмилии. Разумеется, девочка пришла в ярость, высказала королевской семье все, что о них думает, но ее несдержанность не помогла избавиться от замужества, зато окончательно испортила репутацию семьи Караваджо.

Вскоре поползли слухи о скандальном инциденте, принц не стеснялся обсуждать с друзьями свою предстоящую свадьбу с «дикаркой», всюду только и говорили о ее худосочности, плохом воспитании, грубых манерах. Бедному принцу советовали завести нескольких красивых служанок, чтобы расслабляться после каждого акта мучений с будущей принцессой, и именно это стало последней каплей для Эмилии Караваджо.

Она изучила все трактаты о метке истинности, и выяснила, что впервые метка возникла у дракона Амароса и его избранницы из смертных Лилии. По форме метка напоминала обручальное кольцо, разве что имела различные завитушки. Когда Лука спросил, зачем она читает все эти древние книги, Эмилия усмехнулась, и ушла к себе в комнату. Вскоре прибыл гонец с новостью, что у принца исчезла метка истинности, что это было странным недоразумением, и что помолвка расторгается.

Лука не мог поверить в счастливое избавление, помчался к сестре, но застал там самую преданную семейную служанку, омывавшую лицо Эмилии. Девочка лежала на кровати, металась в лихорадке, и лишь спустя секунду парень заметил, что белые простыни залиты кровью.

Она отрезала себе палец с меткой.

— Брат, пожалуйста, подумай, — голос девушки выдернул Луку из воспоминаний. — Мне нельзя здесь оставаться. Пока я сижу дома затворницей, и все понимают причину: считают меня опозоренной, думают, я страдаю по несбывшимся мечтам. Но рано или поздно кто-то увидит меня, и поймет, что это я избавилась от метки. Она — лишь внешнее проявление истинности, можно отрезать палец, чтобы у второго носителя пропал «круг вечной любви», но мы по-прежнему остаемся двумя частями одного целого. Мне нужно исчезнуть, чтобы никто и никогда меня не нашел.

— И как мы объясним твое исчезновение?

— Просто скажи, что меня увезли в самое дальнее поместье. Никому не будет дела до судьбы изгнанной опозоренной девицы, а я тем временем начну свою жизнь заново, так, как я всегда мечтала.

Никто, даже король не знал, что первый из рода Караваджо пришел в мир драконов из другого измерения. Далекий предок Риккардо обладал способностью преодолевать вселенные, и осел здесь, так как в его родном мире шла охота на ведьм. Но мир людей давно изменился, стал прекрасным местом, где мужчины и женщины пользуются равными правами, и Эмилия мечтала попасть на историческую родину.

— Хорошо, Эми, я открою портал. Но запомни, обратного пути не будет.

— Он мне и не нужен! Я буду очень скучать, милый брат, ты — самый благородный мужчина во всех мирах, я уверена! Но этот мир сломает меня.

Брат и сестра обнялись, понимая, что колесо судьбы совершило свой оборот. Прошлое осталось в прошлом, отныне у каждого из них свой путь.

Пальмира

Мой молодой человек пригласил на свидание, которое должно было стать самым незабываемым событием в моей жизни. Я-то ожидала колечко с круглым камешком на пальчик, но Максим… сумел меня удивить. Вместо свадьбы, белого платья и оравы кареглазых малышей я получила путешествие на тот свет. Нет, он меня не убил, просто отправил в другой мир. Звучит запутанно, верно? Ладно, давайте я начну сначала!

Меня зовут Пальмира Петровна Захарова, мне двадцать один год, я родилась в роддоме города Серпухов в две тысячи четвертом году. У моей мамы итальянские корни, отец — русский, а я получилась сногсшибательной (по версии бабушки) красоткой, но куда больше гордилась умом и стремлением добиться успеха в юриспруденции.

В семнадцать лет я поступила в университет в Москве, родители дали деньги на съем квартиры, первое время поддерживали материально, а потом я устроилась на подработку, и круглыми сутками училась-работала-училась. Полностью перешла на самостоятельное обеспечение, но, стоило получить диплом, как я поняла, что несколько лет выпали из моей жизни. Я их не прожила, а просуществовала. Никаких тусовок с друзьями, никаких романов с парнями.

Недавно встретилась со школьной подружкой Ленкой, так она сразу после окончания школы вышла замуж, родила двоих, полгода назад развелась с первым мужем, выскочила за мужчину преклонного возраста, и планирует третьего ребенка.

— Ну а ты что, так и ночуешь со своими книжками? — издевательски хихикнула Ленка. — Бедненькая, неужели никто замуж не берет?

Я психанула, и высказала ей, что лучше жить с книжками, чем скакать от одного мужика к другому, лишь хоть как-то пристроиться в жизни. После этого среди наших общих знакомых обо мне поползли гадкие слухи, из-за которых я рыдала несколько дней. Бабушка позвонила, и поддержала меня, посоветовала жить именно так, как я хочу, а не делать то, чего от меня ожидают другие.

— Только ты можешь определять, как тебе поступать, что для тебя лучше, а что не стоит внимания, — мягко улыбнулась бабуля по видеосвязи, и подмигнула. — Я была такой же, как и ты, мечтала не о том, что пристало юным девочкам, но ведь добилась своего, стала свободной, построила карьеру, вышла замуж по любви. Вот и ты следуй мечте. Хочешь быть адвокатом — вперед, диплом есть, связи есть. Несколько лет походишь в помощниках, потом — сдашь экзамен, и получишь удостоверение! Ну а свою вторую половинку обязательно найдешь. Захочешь пройти мимо — не сможешь.

Моя хорошая подруга Олеся, с который мы вместе закончили универ, сказала то же самое, еще и возмутилась:

— Я думала эти стереотипы остались только в глухих деревнях, а тут надо же, Подмосковье, а такая отсталость. Двадцать один год — это же еще детство!

— Что не помешало записать меня в старые девы.

Однако судьба оказалась дамой с хорошим чувством юмора: через секунду после моей реплики во дворе припарковался внедорожник, откуда вышел парень, осмотрелся, заметил нас с Олесей, и направился к нам.

— Добрый день, красавицы, не подскажите, где живет Олег Камнев?

Я улыбнулась, и назвала номер квартиры соседа, с которым мы жили на одной лестничной площадке. Незнакомец поблагодарил, подмигнул, а я залилась краской. Олеся внимательно присмотрелась ко мне, и заливисто рассмеялась, глядя в спину парню.