Морай помог мне привести себя в порядок, ловко зашнуровал корсет, пока мое тело горело от несбывшихся надежд. Да, я хотела его, но разум подсказывал, что после близости мне не уйти от истинного. Пока могу бороться — буду пытаться вырваться из клетки, из проклятого мира, которому не принадлежу.

— Пальмира, — он поцеловал меня в шею, вызвав мурашки. — Прости, что испугал тебя, я был в отчаянии, сам поверил, что способен на недостойное деяние, но поверь, я не смог бы стать твоим палачом. Я люблю тебя со дня знакомства, метка вела меня к тебе.

Сердце разрывалось от боли, как же хотелось признаться в ответных чувствах, сдаться, и обрести счастье в его объятиях, но ведь на смену эйфории придет черед слез и раскаяния, а я хотела этого избежать. Он не простит лжи, не примет девушку из параллельного измерения, еще и семью Караваджо накажет за сокрытие правды. Интересно, какое наказание полагается, как именно король расценит ложь? Как государственную измену? Сможет ли казнить меня?

— Мира, не молчи! — он закончил шнуровать, и повернул меня лицом к себе. — Понимаю твою обиду, я сильно напугал тебя, но именно это помогло метке проступить. Скажи, ты любишь меня?

Упасть бы в обморок, но, увы, не получилось, а притворяться смысла нет, Морай не поверит.

— Я знаю, что любишь, но скажи это, Мира.

Поджала губы, и опустила взгляд, пока внутри все вопило, что я обязана признаться.

— Моя дикарка еще и упрямица! — рассмеялся мужчина. — Ничего, у нас впереди много времени. Обещаю сделать тебя самой счастливой женщиной на свете.

Зачем так мучать меня? Зачем говорить то, о чем я мечтаю, и что никогда не сбудется? Что мне сказать, когда он вновь спросит о тайне Эмилии Караваджо?

Бежать, только бежать!

— Пойдем, дорогая, пришло время объявить об отмене отбора.

— Отмене? — я растерялась, споткнулась, но Морай легко подхватил меня на руки, и вынес из павильона.

— Конечно, я обязан жениться на истинной, это непреложное правило. Жаль разочаровывать девушек, но большинство заранее приняло поражение, поставив на победу леди Олдголд. Видишь, как порой переменчива удача! Хотя любимица моей матери все равно никогда не стала бы королевой.

Жестоко, но справедливо. Игра Маргарет изначально была провальной, но Сайбер не показывал ей истинного отношения, дав надменной девушке ложную надежду. Ничего, иногда полезно укрощать гордыню.

Когда мы предстали перед всеми под руку, Марко порывисто поклонился королю, и в вежливой форме выразил недовольство тем, что мы надолго пропали в темное время суток. Королева-мать брезгливо посмотрела на меня, а Максимилиан с досадой отвернулся.

— Марко, я понимаю ваше беспокойство, но отныне забота о добром имени леди Пальмиры лежит на нас с вами в равной степени, и я не сделаю ничего, чтобы навредить моей суженой.

Пока все в недоумении переглядывались, Морай наслаждался произведенным впечатлением, а потом взял мою руку, и показал наши метки.

На секунду образовалась мертвая тишина, они вытаращили глаза, явно не желая верить в нашу истинность, а потом королева Гленна разразилась такой гневной тирадой, вылила на меня словесный ушат помоев, пока Морай не схватил ее под локоть, уводя в сторону замка. Но женщина вырвалась, и влепила мне пощечину.

— Обман, эта свинья не может быть истинной! Я не дам тебе опозорить нашу династию, память твоего отца женитьбой на этой нищенке! Собственный род отверг ее, герцог Караваджо не спешил вытаскивать родственницу из грязи, пока не наступил опасный момент. Кому здесь вообще нужна внучка Эмилии? Она подделала метку, лишь бы заполучить в мужья короля. Выгони ее немедленно, и всю ее семейку, они не достойны нас!

— На моем пальце она тоже подделала метку? — тихо произнес Морай, и по спине пробежали мурашки. Дракон пробудился! — Если вы немедленно извинитесь перед каждым членом семьи герцога Караваджо, я постараюсь простить вашу выходку.

Красивое лицо исказилось ненавистью и любой злобой. Она не примет меня в качестве невестки, даже если я останусь последней девушкой в мире. Наверное, Морай тоже так подумал, потому что жестко улыбнулся ей в ответ, и повернулся к брату.

— Максимилиан, пожалуйста, проводи герцогскую чету и мою невесту в замок, я скоро приду. Мне нужно серьезно поговорить с матерью, которая только что опозорила меня перед гостями и будущими родственниками.

Принц кивнул, и выполнил просьбу брата. Разве что бросил на меня полный боли и понимания взгляд. Метка… именно это стояло между нами, я никогда не стала бы парой Максу, потому что судьба определила меня его брату.

Я практически упала в кресло, ноги не держали после всех событий безумного дня. Марко подошел, взял за руку, разглядывая метку на безымянном пальце.

— Пальмира, клянусь, я не знал, что так выйдет! — в шепоте слышалось отчаяние. — Мы придумаем что-нибудь, это ошибка, вы не можете быть истинными.

Макс хрипло рассмеялся.

— Проклятие Эмилии вернулось, круг замкнулся. По этой причине ты меня отвергала, тебя влекло к другому, а я, дурак, винил себя.

После такого обвинения мои иссякшие силы вернулись обратно, я подскочила, и вернула младшему Сайберу пощечину его матери.

— Не смей обвинять меня! Это ты привел меня сюда ради лучшего друга! Его проблему я решила, но кто решит мою? Вы погубили меня, ты погубил, и еще пытаешься ответственность и моральный аспект переложить на мои плечи. Не выйдет, пошел ты к черту, и твоя ненормальная мать! Я не заслужила того, что она сказала, а вы все стояли и смотрели. Ненавижу!

Высказала все, что накипело, развернулась, собираясь сбежать, но вместо этого влетела в объятия короля.

— Надеюсь, эмоции улеглись, потому что пришло время поговорить серьезно. Моя мать временно отправится с благотворительной миссией на север, а мы тем временем объявим о помолвке. Отбор на этом прекращается, я нашел невесту, и хочу узнать, почему метка долго не проявлялась, а у вашей родственницы Эмилии Караваджо и вовсе исчезла.

Если кто подумает, что быть истинной парой дракона это сплошные розы без колючих шипов, я этого человека разочарую: мне пришлось дорого заплатить за чертову метку.

Начались проблемы с самого жениха, атаковавшего нас с Марко расспросами. Что мы могли сказать, и как было лгать, если дракон чувствовал ложь? Пришлось пользоваться старым способом обмана полиграфа: когда отвечаешь на вопрос, думаешь о другом, о чем-то правдивом. Например, когда он спрашивал о способе избавления или подавления метки, я думала о квантовой физике, и честно отвечала, что ничего не знаю. Ну а что, гуманитарий ведь, имею полное право! Марко тоже изворачивался подобно угрю, как и Максимилиан, и Морай решил временно оставить нас в покое, оставив вопросы на будущее.

Но радовалась я все равно рано, ибо оставленные за бортом невесты и их семьи искренне возмутились, и успокоились, лишь когда Сайбер устроил праздник в замке, продемонстрировав обществу метки истинности. Это помогло многим претендентом на наши сердца смириться с судьбой, например, герцог Грант пожелал мне счастья, одарив печальным и страстным одновременно взглядом. Да они все смотрели на меня, как голодные псы на мясо. Метка — редчайшее явление, дар Амароса и Лилии, мужчины могли лишь мечтать о такой связи с женщиной, но она была присуща только драконам.

Ну а потом наступило время Маргарет Олдголд взять слово, и обвинить меня во всех грехах, начиная со дня сотворения мира. Большинство гадостей я уже услышала от королевы-матери, они не задели, хотя поразил контраст между тем, как Морай называл меня дикаркой, и та же Маргарет. В ее устах это было унизительно, а в его — красиво, дерзко, чувственно.

Свободолюбивая дикарка, непокорная и смелая, притягательная и недосягаемая, пламенная, страстная, желанная — вот как он меня называл, и с каждым разом становилось все тяжелее думать о побеге, но я должна была бороться за свою свободу и независимость от мужчины, чья любовь может обернуться моей погибелью.