— Брат, если она по-настоящему тебе понравилась, скажи сейчас, и я постараюсь помочь. В жены королю она не годится, сам понимаешь, мне нужна девушка с безупречной репутацией, но ты — принц, у тебя всегда было больше свободы.

Он сделал шаг назад, глядя так, будто я сказал что-то плохое.

— Не верю.

— Почему? Разве я похож на лжеца? Если она невинная, здоровая, умеет себя вести и не обладает нравом бабушки — я позволю тебе жениться на ней.

После этого впервые на моей памяти Максимилиан обнял меня, даже не по себе стало от такого проявления чувств. В тот же вечер отправился к матушке, поделился с ней новостями.

— Вы оба с ума сошли! — возопила она. — Ноги этой дикарки здесь не будет!

— Неужели? — меня развеселило ее негодование. — Не ты ли объявила об отборе невест, и отправила приглашения всем герцогским семьям, в том числе и Караваджо?

— Я не знала, что в их семье есть невеста на выданье! Откуда эта девка вообще взялась? У них ведь одни сыновья рождались!

— Нынешняя кандидатка на мое сердце — внучка Эмилии.

— Значит, она не Караваджо! Ее бабка вышла замуж, и сменила фамилию.

— Дело не в фамилии, а в крови, ты прекрасно это знаешь, так что ее нога ступит на территорию замка, как бы ты ни противилась. Но я не горю желанием связывать жизнь с внучкой Эмилии, а Максимилиан влюбился без памяти, и ему не нужно блюсти королевские обязанности.

— Ну а если девушка пошла характером в свою чокнутую бабку?

— В таком случае свадьбы не будет, Максимилиан это знает. На отборе мы увидим ее, и решим, стоит ли одобрять их брак, или нет.

Матушка изогнула губы, и улыбаясь, и кривясь одновременно.

— Интересно получается, один отбор для двух принцев. Ладно, да будет так. Но я проверю ее, как и всех невест. На отбор допускаются только чистые девушки без уродств и прочих изъянов.

— Развлекайся! Затеяла этот отбор — проверяй теперь своих невесток.

— Я стараюсь ради тебя и блага всего королевства! Как ты не понимаешь, что это важно для народа, для будущего династии.

Выслушивать в сотый раз ее нотации не стал, просто попросил не беспокоить меня без нужны, и вернулся в кабинет, где до поздней ночи разбирал отчеты. Приближался праздник весны, к нам должен прибыть посол из соседней державы на празднование, поэтому мои лазутчики работали без устали, выискивая коварные замысли в дипломатической поездке.

В голову пришла гениальная идея, как совместить приятное с полезным, то есть отбор невест с приемом иноземного гостя.

Пальмира

— Ты такая красивая! — выдохнула герцогиня Исла Караваджо.

— Благодарю, но я не могу дышать в этом чертовом корсете.

Жена Марко мигом утратила милое выражение лица, и строго сказала:

— Никаких ругательств, девушке знатной крови полагается вести себя скромно, изящно, достойно. Речь должна быть пристойной, плавной, тихой. Неужели наставления маэстро Коппи миновали твои уши?

Удержалась от закатывания глаз: благородные девушки так не делают.

— Прошу прощения, больше такого не повторится! — потупила взгляд, и кротко улыбнулась.

— Так держать! — похвалила Исла. — Корсет — важная часть любого платья, без него появиться на публике невозможно. Просто нужно приноровиться делать маленькие вздохи. В крайнем случае у девушек всегда есть веер: загадочно-кокетливо прикрываешь им, и срочно дышишь в свое удовольствие. Но ни в коем случае не зевай, это недопустимо!

А попробуй тут не зевать, когда из-за недостатка кислорода начинает трясти, как в предсмертной агонии!

— Зачем они вообще едут, отбор ведь еще не начался?

Герцогиня Караваджо тонко улыбнулась.

— Милая, отбор начался с объявления о его проведении. Семьи невест принялись активно готовиться: заказывать наряды, драгоценности, учителей. Ну а Сайберам перед началом нужно объехать всех девушек, удостовериться в их пригодности. Забракованных не отстранят от участия, но даже рассматривать не будут, только для вида. Они быстро покинут отбор.

— По каким критериям отсеивают кандидаток?

— Будущая супруга короля должна быть красивой, здоровой, в меру образованной и чистой. Перед общим сбором в замке представители Сайберов объедут всех невест, составят отчеты, и уродинам, косноязычным, туповатым или лишившимся невинности не попасть в список пригодных девушек.

Я вспыхнула до корней волос.

— Подожди, они еще и девственность проверять будут?

— Разумеется, перед помолвкой всегда проверяется чистота невесты. У тебя ведь нет с этим проблем, верно?

Она спросила, уже зная ответ. Сто процентов Макс их просветил. Поэтому он никогда не прикасался ко мне, хотя я готова была стать его женщиной. Хотел удостовериться, что я подхожу для отбора. Ублюдок! Как же я его возненавидела, когда Марко рассказал правду!

Младший принц был большим другом Караваджо, ему одному была известна тайная способность создавать порталы. Он добровольно отправился в другой мир, чтобы привести меня сюда, но не ради брата, нет, чтобы семья Марко не лишилась печати Амароса. Я бы восхитилась столь крепкой мужской дружбой, если бы он не растоптал мою душу.

Спустя час к нам приехали гости. Я встретила их в гостиной, скромно сделала реверанс, почти не поднимала глаз, отвечала, если обращались ко мне, и молчала, если в моих репликах не нуждались. Обычно благородные девушки ничего не делают сами, полагаясь на служанок, но «ревизорам» нужно было убедиться в моей способности стать прислужницей для потенциального мужа. Так что меня отослали на кухню, откуда я принесла чайник с сервизом, разлила напиток по чашкам, подала гостям, и почтительно застыла, ожидая приказов.

— Неплохо, — снисходительно похвалила самая толстая (и, видимо, самая главная) ревизорша. — А теперь нам нужно поговорить с леди Пальмирой наедине.

С трудом сдержала желание высказаться по поводу их средневековой дикости, но подавила гнев, и провела ревизорш с лекаркой в подготовленную комнату. «Спокойно, Пальмира, ты обещала помочь, чтобы отплатить за доброту Луки Караваджо!» — убеждала сама себя, пока устраивалась на низкой кушетке. Если так посудить, он действительно пожертвовал всем, чтобы позволить сестре начать новую жизнь. Да и Марко с Ислой и детьми стало жалко: лишиться всего из-за отсутствия дочери — разве это справедливо?

— Миледи, расслабьтесь, пожалуйста, — улыбнулась лекарка, и через несколько секунд улыбнулась еще шире. — Девушка чиста.

Ревизорши заметно расслабились, и тоже заулыбались.

— Ну кто бы сомневался, такая милая девушка! А какое добродетельное лицо! А точеная фигура и чистая речь! Обучена обхождению, чтобы ухаживать за своим мужем, и здоровая, пригодная к рождению детей. Будем рады сообщить это королеве-матери, она останется довольна.

По их мнению, они одарили меня самыми лестными комплементами на свете, и, кажется, Марко с Ислой тоже так считали. Они просияли, кланялись ревизорам, пока те не уехали, и в порыве благородности закружили меня в танце. Я же тем временем загоняла слезы унижения: понятно, почему бабушка сбежала в другой мир, лишь бы избавиться от этой ужасной реальности.

— Могу я подняться к себе?

— Конечно, сестра, ступай, отдохни.

Оставшись наедине с собой, подошла к окну, и прислонилась к стеклу разгоряченным лбом.

— Никогда больше не буду смотреть сериалы о королях и королевах! Это же кошмарно, выбирают себе жен, как кобыл на разведение элитной породы. Так жить нельзя, скорее бы вернуться домой!

Морай

Когда я спустился к завтраку, за столом уже сидел Максимилиан. Любопытно, обычно он с самого утра спешит к своим друзьям, и не всегда возвращается ночевать домой. Хотя… в доме Караваджо теперь живет молодая незамужняя девушка, брат не может проводить там много времени, иначе скомпрометирует ее в глазах общества. Крепко же он влюбился, раз заботится в первую очередь о добром имени юной леди, а не о собственных желаниях!