— Леди Пальмира, могу ли я попросить вас быть честной со мной?

— Ваше величество? — непонимающе спросила, явно выигрывая время.

— Это ведь мой брат привез вас в столицу, верно? Я случайно услышал разговор, и понял, что Максимилиан обещал жениться на вас, скрыв свой титул, но вместо свадьбы вас ожидала встреча с родственниками. Вы были нужны Марко, чтобы он не лишился печати Амароса. Я понимаю его мотивы, но почему он сам не забрал вас? Вы ведь жили в нищете, и должны были с радостью принять предложение улучшить вашу участь.

Краска сползла по шее вниз, девушка явно испугалась, но даже не подозревала, какой соблазнительной была в тот момент. Красивая лгунья.

— Именно из-за столь сложной интриги я и отвергла вашего брата, — на грани слышимости произнесла Пальмира. — Марко полагал, что я не дам согласия на участие в отборе, поэтому радикально подошел к делу. Я натерпелась много страха и боли, ощутила себя преданной и униженной, чего можно было избежать, не устрой они жестокие игры.

Сущность дракона безошибочно уловила гнев и обиду. Допустим, Мира не лгала, а действительно ощущала все вышеперечисленное. Это может быть и хорошо, и плохо.

— Вы еще любите Максимилиана?

Она округлила глаза, делая шаг назад.

— Нет! — рявкнула со злостью, а потом — по-детски ойкнула. — Прошу прощения, ваше величество, я не хотела проявить неуважение…

— Не стоит, миледи, это то, что я хотел услышать.

Верно, дракон снова уловил искренность, и я расслабился. Значит, чувства к фальшивому жениху не были такими уж крепкими. Теперь ее сердце свободно, и та песня не касалась Максимилиана.

— Кому вы посвятили свою необычную песню? Вы ведь сами ее написали, я раньше никогда ее не слышал.

— Просто красивая песня, — смутилась Пальмира, и на этот раз я ощутил ложь. — Лирическая, я подумала, она понравится вам и другим гостям.

— Кому предназначались слова песни? — медленно, но неумолимо приблизился, прижимая ее к стене. — Кому вы отдадите осколки сердца, с кем вы живете в разных мирах? Кому вы отдали свою любовь?

Слова могли обмануть, но тело выдало ее чувства весьма красноречиво. Блеск в глазах, усиленное сердцебиение, румянец, быстрые взгляды на мои губы — люди и сами не понимают, как легко их порой разгадать. Девушка попыталась выскользнуть, но я сжал ее в объятиях, целуя так жадно, словно это был последний поцелуй перед смертью. Руку снова пронзило болью, Мира дернулась, сжав правой ладонью мой рукав. Значит, ощутила то же самое. Метку, которая в очередной раз не проявилась.

— Где она? — прорычал со злостью.

— Кто? — пискнула леди Караваджо, обессиленно повиснув на мне.

— Метка! Как вы ее скрываете?

— Метка, — удивленно повторила девушка.

— Хватит притворяться, вы тоже ее чувствуете, я знаю. Я — дракон, мне невозможно солгать, и еще король, то есть вы не имеете права скрывать от меня знак истинности.

— Вы что-то путаете, прошу, отпустите меня! У меня нет никакой метки.

Действительно, нет. Остался последний способ проверить, истинная она, или нет. Видит Амарос, я не хотел этого делать, но выбора у меня нет. Раз духовная связь не смогла дать ответ, это сделает связь телесная.

Пальмира

— Леди Пальмира, вы же чувствуете притяжение, это невозможно скрыть. Метка истинности на безымянном пальце — сакральный знак, но мы не владеем информацией в полной мере. Я искал ответы, и не преуспел. К сожалению, придется выяснять опытным путем.

Не успела я осмыслить его слова, как Морай поднял меня руки, и положил на роскошный низкий диванчик, подобие оттоманки. Я закричала, но поцелуй быстро приглушил все звуки, пока мужчина принялся бороться с шнуровкой корсета. Только сейчас я поняла, что в старину женщины использовали этот адский предмет гардероба еще и в качестве защиты от мужских посягательств.

Увы, против дракона корсет долго не продержался.

— Остановитесь, вы не имеете права!

— Не переживайте, миледи! — произнес он хриплым голосом, совершенно незнакомым доселе. — Если метка проявится, мы поженимся. Если же нет — я обещаю устроить вашу судьбу лучшим образом. Деньги, свадьба с графом, дом, дети — у вас будет все, все нужно женщине для счастья.

Я задохнулась от возмущения, и именно это придало мне сил: оттолкнула руки Сайбера, отвоевала несколько сантиментов пространства, и с яростью закричала:

— Вот поэтому моя бабушка Эмилия и не хотела выходить замуж за вашего предка! Вы высокомерный и эгоистичный, любите издеваться над слабыми, теми, кто не может дать отпор, и лишь потому, что вы можете себе это позволить. Вы готовы растоптать мою жизнь, отнять мое достоинство, чтобы убедиться в существовании какой-то идиотской метки из легенд. Неужели древний миф стоит моей чести? Неужели вы готовы сравняться с теми, от кого недавно спасли меня? Есть ли у вас честь, король Сайбер!

Он побледнел, но в глазах загорелся огонь. Кажется, я пробудила дракона, но так даже лучше. Я не боюсь смерти, но с душевной травмой жить не смогу. Зажмурилась, лишь бы не видеть свой последний миг, но вместо этого ощутила ласковое прикосновение к щеке. Морай вытер слезинку, и нежно поцеловал меня в лоб.

— Открой глаза, Пальмира, посмотри!

Перемена в его поведении насторожила, я ожидала вспышки злости в ответ на мою дерзость, но вместо этого король улыбался безмятежно, искренне. Подняла правую руку, и застыла.

— Что это? — выдавила, заикаясь.

— Метка, — с мягким торжеством ответил Морай. — Ты — моя истинная, Пальмира Караваджо.

Вокруг безымянного пальца проявилось кольцо с завитками. Похоже на выцветшую татуировку, казалось бы, безобидный рисунок, но для меня он означал конец всего.

— Метка не передается по наследству, как это возможно?

Мужчина крепко прижал меня к себе.

— При чем тут наследство, Мира? Метка появляется у дракона и его избранницы, которых сама судьба определила друг другу в пару. Это не просто физическое, но и духовное единение, слияние душ, одна жизнь на двоих, одно дыхание и сердцебиение. Любовь, которую не разбить и не забыть.

Властные прикосновения, но уже уверенные, спокойные, ведь он установил свои права на меня.

— Я люблю тебя, Пальмира!

— Но я ведь дикарка, выскочка, как вы можете любить меня?

— Ну, полюбил дикарку, с кем не бывает? — он усмехнулся, и после долгого поцелуя спросил: — Как Эмилия скрыла знак истинности?

Я поплыла от чувств, расслабилась, приняла поцелуй, прежде чем осознала, какой именно вопрос он задал. Чертова метка, все из-за нее! Я потеряла свой боевой запал, сдала позиции, ведь и тело, и душа потянулись к Сайберу, вынудили меня подчиниться зову любви.

— Это невозможно, ваше величество. Они просто не были истинной парой.

Мужчины усмехнулся, и снова поцеловал, туманя рассудок.

— Называй меня по имени, как тогда, после спасения от преступников. Теперь у тебя есть на это право.

— Морай! — произнесла против воли, мозг отключился, отдав власть надо мной инстинктам.

— Вот так, моя любовь! Но все же, как Эмилия это сделала? Метка была, а потом исчезла, и никто не стал выяснять причины. Это стоило жизни дракону, он больше не нашел покоя, рано погиб, и во главе страны встал его брат. Если потерять истинную — о спокойствии можно забыть навеки, связь будет требовать воссоединения. Скажи правду, Мира.

— Они не были истинными, — повторила, уверяя не столько его, сколько себя. — Вы должны больше знать о метке, все-таки вы — дракон, потомок Амароса.

Морай покачал головой, глядя на меня, как на упрямого ребенка.

— Не нужно формальностей в нашем общении, ты теперь не просто невеста отбора, а невеста дракона. Моя невеста! Я никому не отдам тебя, и хочу, чтобы все недомолвки исчезли между нами. Но, возможно, я забегаю вперед. У нас еще будет время, вся жизнь впереди.

Вся жизнь… черт, вся жизнь! Нужно бежать отсюда, немедленно.