Вскоре к нам присоединилась матушка, и пребывала в таком раздумье, что мы с братом одновременно спросили:

— Все в порядке?

Она словно вынырнула из мира грез.

— Да, конечно, просто обдумываю вчерашние отчеты по невестам.

Я оценил уловку: если бы она сама принялась рассказывать — я бы не стал слушать, но ее намек и задумчивость возбудили любопытство.

— И какие прогнозы?

— Из двенадцати девушек три оказались непригодны; у одной из этой тройки обнаружилась подходящая младшая сестра, мы приказали произвести замену. Все остальные с разной степенью оправдали ожидания.

О да, уровень женского коварства порой бывает глубже Северного моря! Мать в общих чертах обрисовала положение, но ни слова не сказала о той невесте, о которой мы с Максимилианом хотели услышать больше всего. Брат сжал столовые приборы, но промолчал, и я решил прийти на помощь:

— В какую категорию попала самая загадочная невеста отбора?

Она многозначительно промолчала, промокнула губы салфеткой, довела до полного отчаяния младшего принца, и светски улыбнулась.

— Если ты имеешь в виду леди Караваджо, ею все остались довольны. Ни одного плохого отзыва.

Максимилиан совершенно неприлично выронил вилку из левой руки, и покрылся густой краской. Зато мать улыбнулась во сто крат хитрее.

— Да-да, никто не ожидал от внучки Эмилии даже снисходительного мнения, а она завоевала похвалы проверяющих. Они отметили ее скромность, покорность, элегантный внешний вид, красивую наружность, достойные манеры и умение прислуживать. Лекарка тоже осталась довольна здоровьем девушки. Так что к отбору она допущена.

Брат невнятно что-то прохрипел, и уткнулся в тарелку. Я же постарался не показывать своей задумчивости, обсудил с матерью детали отбора, и приказал слуге принести мой список с испытаниями.

— Морай, милый, не ожидала, что ты включишься в процесс подготовки! — приятно удивилась мать, но, пробежавшись глазами по листу, недовольно обратилась ко мне: — Ты уверен, что эти испытания для невест? Ладно еще первое, его можно взять за основу, но все остальное больше подходил для воинского отбора!

Невозмутимо пожал плечами.

— Подправь, если что-то не нравится, но я хочу найти лучшую из лучших. Прислуживать мужу — это одно, а быть опорой королю в минуты опасности — совершенно другое. Невеста должна быть не только красивой или талантливой в вышивании, но и храброй, под стать мужу. Отец всегда говорил, что ты — его самая надежная опора.

Глаза матушки увлажнились, и она вытерла их прямо листом с моим списком испытаний. Оставив всех после завтрака, я вернулся в кабинет, где меня уже ожидали донесения. Отставил первые две стопки бумаг, и взялся за самую тонкую из них.

— Чем я вынужден заниматься? — спросил у собственного отражения в зеркале, и достал первый лист.

Биография леди Пальмиры Караваджо оказалась крайне бедной на подробности. После скандала ее бабушка Эмилия уехала в глухую провинцию, где вышла замуж за небогатого рыцаря, и умерла родами. Ее дочь воспитывалась в семье отца. Мужчина погиб во время восстаний в Кейшире, девушку же рано выдали замуж, фактически выставили из семьи. Первый сын родился мертвым, и лишь спустя много лет на свет появилась девочка. Десять лет назад в той провинции произошла эпидемия, почти семьдесят процентов жителей погибли, в том числе и родители Пальмиры. Сирота оказалась без дома и средств к существованию, скиталась по родственникам, но от нее быстро избавлялись, так как бедным семьям не нужен лишний член семьи.

Надо же, а ведь герцог Караваджо давно мог помочь ей: пусть для всех девушка и была изгоем, но ему-то приходилась родственницей. Достаточно было найти ей жениха, и дать самое скромное приданое, чтобы девушка обрела постоянное пристанище. Но он не вспоминал о ней ровно до тех пор, пока дворец не объявил об отборе невест.

Но ладно, по большему счету мне нет дела до их семейных драм, куда важнее понять, что собой представляет нынешняя леди Караваджо. Брат влюбился, как мальчишка, и я желаю ему счастья, но войти в нашу семью может только та девушка, которой можно безоговорочно доверять.

Является ли такой Пальмира? Проверяющие сочли ее скромной и милой, но что скрывалось за маской покорности? Ее бабка была демоницей в платье, как о ней отзывались знавшие ее люди, неужели внучка не унаследовала ничего из ее характера? Возможно, жизнь в бедности и унижении сделала девочку закаленной змеей, коварной и беспринципной хищницей. А мой брат, способен ли он разглядеть это в женщине? Вряд ли, судя по его поведению, Максимилиан влюбился без памяти, и с последствиями его глупости разбираться придется мне.

— Пальмира Караваджо, — прочитал ее имя, и отложил бумаги в сторону. — Давай посмотрим, какая ты. Уничтожить нашу семью я тебе не дам, но, если ты действительно отличаешься от своей бабки, — в чем я сильно сомневался, — у тебя будет шанс пережить этот отбор.

Пальмира

Ранним утром меня вытащили из постели, затащили в ванную, и вымыли несмотря на все протесты. Дошло до того, что к нам прибежала герцогиня Исла в ночной рубашке и кремовом халате. Не успела я рта открыть, как служанки нажаловались на мои дикие повадки.

— Пальмира, мы ведь обсуждали с тобой правила поведения. Знатные девушки принимают ванну с помощью прислуги! Понимаю, ты к такому не привыкла, но научись наконец воспринимать привилегии аристократии как данность, и не создавай больше проблем. Сегодня тебя представят правящей семье, ты должна выглядеть безупречно.

Пока я открывала и закрывала рот, словно выброшенная на берег рыба, Исла упорхнула к себе в спальню, и сто процентов рассказала Марко об инциденте, а мои «косметические» пытки продолжились. Мало того, что втерли в кожу благовония, так еще и с лезвием кружили, но так и не нашли лишних волосков. Им это показалось даром небес, но не объяснять же о существовании в нашем мире лазерной депиляции! Я специально подготовилась на случай, если после помолвки у нас с Максимом произойдет… то самое . А он все это время готовил меня в качестве откупа своему брату.

Дальше меня усадили на пуфик, и закружили вокруг с кисточками, баночками, тюбиками, не спросив, какой макияж я обычно ношу. Ну да, кому это вообще интересно? Доверим дело профессионалам! Волосы немилосердно крутили, растягивали, фиксировали шпильками так, что чуть голову не проткнули. Мысленно молилась, чтобы эта пытка поскорее закончилась, как они действительно отложили инструменты. Обрадовалась я преждевременно.

С меня бесцеремонно сдернули халат, оставив голой посреди комнаты, и принялись раскладывать предметы туалета. Неужели нельзя было сделать это раньше, им что, нравится вид моей попы? Извращенцы, не иначе.

— Миледи, время одеваться, — торжественно возвестила служанка спустя пятнадцать минут.

К тому времени я, пережив все унижения от нарушенных личных границ, уже остыла, и готова была прямо в таком виде идти на отбор, чтобы король сразу увидел, что за товар берет. А то в этих многослойных платьях женщина — как кот в мешке: там корсет затянет лишние килограммы, там — создаст видимость груди при полном ее отсутствии, там валики нарисуют эффект роскошных ягодиц. Сплошное надувательство.

— Чулочки на ножки, — проворковала служанка, продолжая натягивать на меня слой за слоем. — Подайте корсет!

А вот и моя любимая в кавычках часть программы — удушающий захват, из которого не выбраться. Шнуровка располагалась сзади, так что меня поставили в крайне двусмысленное положение, и принялись затягивать адские ленточки. С каждым рывком в груди оставалось меньше воздуха, и кровь ударила в голову. Интересно, что там происходит с внутренними органами при таком затягивании?

— Ленни, не стой, прикрепи подвязки для чулок, — голос служанки вырвал меня из печальных раздумий о вреде корсетов для женского здоровья.