— Дорогая сестра, прежде чем ты начнешь злиться, я сразу напомню тебе о своих собственных словах: ты вернешься в свой мир после отбора, никто не помешает тебе. Рональд — хороший человек, я давно его знаю, и уважаю больше, чем герцога Олдголда и других ему подобных. Если ты откажешь — он не сделает ничего предосудительного.

Стало немного легче.

— Благодарю, Марко, но я не понимаю, почему они все лезут ко мне?

Он округлил глаза, и рассмеялся.

— А разве в твоем мире мужчины не пытаются познакомиться с понравившимися им женщинами? Ты красавица, Пальмира, посмотри на себя в зеркало — совершенство! Все это видят, и не всех пугает дурная слава Эмилии, наоборот, придает тебе ореол загадочности и недоступности.

Невольно повернулась к зеркалу, разглядывая свое растерянное лицо. Симпатичное, согласна, но назвать себя роковой красоткой при всем желании не могу. Таких много, хоть в моем мире, хоть здесь. Однако мы, женщины, вечно строги к себе, в отличие от мужчин, считающих себя львами даже если они таковыми не являются.

Красивая, загадочная, недоступная. Если Марко прав — в этом и заключается корень моих бед. Мужчина сделает все, чтобы получить недоступную женщину, лишь бы доказать, что он может это сделать. У Рональда есть все: титул, деньги, влияние. Если к этому набору получить еще и девушку, недоступную для большинства мужчин, в глазах общества он будет еще большим героем.

В звенящей тишине раздался тонкий голосок Ислы:

— Муж мой, а зачем сюда приходил слуга герцога Гранта?

Самый важный вопрос, который я должна была задать, но о котором вообще не подумала. Дура, а не леди Пальмира!

— Всего лишь передать приглашение леди Юны Грант встретиться в парке. Отказывать нельзя, я выразил благодарность от имени Миры.

— Но мы ведь с ней совершенно не подруги!

— У тебя здесь вообще нет друзей, кроме нас с Ислой. В целом оно и понятно, тебе не нужно обзаводиться широким кругом знакомых, чтобы потом не возникло вопросов, куда ты пропала. Однако игнорировать приглашение сестры герцога после состоявшегося знакомства — дурной тон.

— Я ведь дикарка, моей репутации это не повредит.

— Зато нашей семье нанесет урон. Постарайся особо с ней не сближаться, но веди себя вежливо, с налетом холода, чтобы не возникло поводов обвинить тебя в грубости, и не пожелать дальнейшего развития дружбы. Спроси у Ислы, она лучше разбирается в этих ваших женских интригах. У мужчин все просто: повздорили, подрались, помирились.

Меня быстро подготовили, нарядили, Марко выделил служанок в сопровождение, и как раз в эту минуту явился новый посетитель, от короля. Вручив герцогу Караваджо свиток, он поклонился, и без лишних слов исчез. Я же с трудом сдержала желание выхватить у брата послание, и жадным взглядом следила, как он скользит глазами по строчкам.

— Итак, Сайберы объявили о втором испытании.

Его многозначительное молчание мне не понравилось.

— Ну! — воскликнули мы с Ислой. — Что там?

— Не знал, что его величество — большой ценитель музыки. Максимилиан никогда о таком не рассказывал.

— В каком смысле? Марко, прошу, не томи!

— Здесь сказано, что через неделю все невесты приглашаются на музыкальный вечер в королевском замке. Выступать будете вы, девушки, для чего нужно подготовить по одному номеру. Скажи, Пальмира, ты умеешь петь? Голос у тебя приятный, но есть ли музыкальный слух? И на каких инструментах играешь?

«На резинке от трусов!» — мелькнула в мыслях русская народная фраза, от которой я нервно рассмеялась. Герцогская чета поняла меня без слов.

— Значит так, сейчас иди развлекайся с леди Грант, а вечером займемся подготовкой. Все без исключения благородные девицы обязаны уметь петь, играть на музыкальных инструментах, для чего семьи нанимают гувернанток и учителей. О талантах Маргарет Олдголд ходят легенды, и вполне оправданные.

— Увы, это так! — Исла подтвердила слова мужа. — Нам приходилось слушать ее пение, оно божественное.

Я лишь пожала плечами.

— Рано или поздно я все равно покину отбор.

Но не так ведь! Маргарет и без того победила в первом этапе, хотя я превзошла ее по всем показателям. Чертов Морай!

— Разумеется, на другое мы и не рассчитываем, — ворвался голос Марко в мои тягостные думы. — Но и проигрывать нужно уметь достойно.

Знакомство с леди Юной Грант оказалось не таким неприятным, как я себе представляла. Конечно, эта девушка родилась в богатой знатной семье, ей с детства привили чувство собственного превосходства, и в самый первый день во дворце она не проявила ко мне симпатии. Зато сейчас мы нашли темы для разговора, беседуя осторожно, прощупывая друг друга, а потом расслабились, и достигли некоторой гармонии в отношениях.

Как оказалось, она давно влюблена в короля, мечтает о нем, но понимает, что Морай ее точно не выберет. Общество ставит на леди Олдголд, так как ее семья самая знатная, самая богатая и приближенная к королю. Да и вдовствующая королева неоднократно проявляла благосклонность к Маргарет и ее сестрам, поэтому никто не удивился победе девушки в первом этапе.

— Брат уже подобрал мне жениха, как только покину отбор — ко мне посватаются.

— Но ты ведь не любишь его.

— Какая разница? — спокойно, но с ноткой грусти спросила Юна. — Знатные девушки не выходят замуж по любви, но по крайней мере я стану герцогиней, мои дети родятся в роскоши и богатстве. А простолюдинки, сбегающие из дома с нищими сапожниками, обычно и умирают в грязи и бедности. Так что мне не о чем жалеть. А ты влюблена в кого-нибудь?

Вопрос с подвохом, учитывая, что ее брат проявил ко мне интерес. Хм, что же делать? Открыто демонстрировать свое отношение нельзя, значит, можно пойти другим путем.

— Ты ведь знаешь, что я названая сестра Марко Караваджо, а не родная. Моя бабушка была сестрой его деда, поэтому меня и взяли под защиту знатной фамилии: у Марко нет дочерей, что не освобождало от необходимости предоставить невесту для отбора.

— О да, все об этом судачили! — в глаза девушки зажглось любопытство.

— Тогда ты понимаешь, что я была бедна, родилась не в роскоши, и не думала, что вообще когда-либо выйду замуж. У меня не было возможности влюбляться и мечтать.

Какая грустная история, саму на слезу прошибло. Интересно, вызовет ли такая печальная биография отторжение? Негоже ведь аристократу брать в жены такую невесту.

— Но теперь твоя жизнь изменилась, совсем как в сказке. Ты больше не бедная бесприданница, а леди Караваджо, одна из невест самого короля! Твое прошлое совсем не вредит тебе в глазах мужчин, мой брат, например, сказал, что собирается посвататься к тебе.

Да, далеко мне до местных девушек в умении плести интриги: лицо залилось краской, да так, что сама ощутила собственный жар. Зато Юна весело рассмеялась.

— Ты такая милая, теперь понимаю, что брату в тебе понравилось! Не переживай, он — достойный мужчина, всяко лучше младшего принца. Ходили слухи, что тебя домогался, верно?

Ну спасибо тебе, Максимилиан!

— Принц много лет дружит с моим братом, хотя в последнее время его просили не появляться в усадьбе, чтобы не компрометировать мое имя. Всего один раз пришел в гости — и сплетники окрестили меня распутницей!

— Да ладно, сплетни — главное развлечение в обществе, без них туго бы прошлось. К тому же ты красавица, а принц Максимилиан известен своей любвеобильностью.

Вот как! Мой несостоявшийся жених оказался тем еще жеребцом, а притворялся однолюбом, умолял выйти за него. Интересно, а собирался ли он вообще жениться, или просто хотел сделать меня непригодной к отбору, лишь бы я не досталась его брату?

— Милостивая богиня, смотри!

В голосе Юны послышалось раздражение. Проследила за ее взглядом, и увидела королеву-мать в сопровождении леди Олдголд.

— А я говорила, что она желает видеть Маргарет в качестве невестки!