Все, довольно. Влияние этого мира не идет мне на пользу. Макс обломится, пусть женится на местной аристократке, а я обязательно вернусь домой, и все вернется в норму. Но сначала…

— Милая, что он тебе сказал? — после окончания танца ко мне подбежала бледная Исла. — Ты разозлила короля?

— Нет, зато он довел меня! — не стала уточнять, до чего именно.

— Он почти поцеловал тебя, я своими глазами видела!

— Ну так я красивая девушка, почему нет?

Сладкая нега залила тело при мысли, что он может думать обо мне, как я о нем.

— Глупенькая, он сделал тебя мишенью для всех невест.

Тоже логично, но тогда им всем придется тяжко. Думают, я опозорюсь? Нет, не дождутся, мы сыграем в отбор по-взрослому.

— Исла, когда станет известно первое испытание?

Она посмотрела на меня, как на сумасшедшую.

— Сегодня, перед окончанием приема его величество объявит об условиях первого этапа. Почему твои глаза так сверкают, Пальмира?

Надо же, как идеально притворяется овечкой!

— Вы с Марко лгали мне. Максимилиан сказал, его брат пообещал меня принцу в жены. А ты мне обещала, что я вернусь домой после провала отбора! Вы все решили за меня: Макс получит награду за его труды, вы — сохраните печать Амароса, а я буду расплачиваться за ваши амбиции.

Не удержалась от улыбки при виде ее бледного лица. Правда глаза колет, нечего возразить. Вот так!

— Пальмира, — жалко прошептала она, — клянусь, все не так! Ты что-то путаешь, прошу, давай все обсудим с Марко.

— Разумеется, пусть в глаза скажет, что продал меня. Заодно поделится, какие выгоды себе выторговал.

Пока герцогиня приходила в себя, я оглянулась, запоминая ненавидящие взгляды невест и жадные — мужчин. То, что Морай Сайбер выделил меня, придало моей персоне ореол привлекательности. А может, дело в декольте, которое непристойно вываливалось из корсета. Попробуй пойми этих аристократов.

В конце вечера нас снова собрали в тронном зале. Хмурый Макс не отрывался от меня, королева-мать тоже поглядывала украдкой, зато Морай развалился на троне, со скучающим видом изучая лист бумаги.

— Первое испытание состоится двадцатого марта, в день весеннего равноденствия. Праздник обновления природы, праздник жизни и перехода от тьмы ко свету, от пустоты к наполнению, от одиночества к любви.

Девушки растаяли от его слов, я же опустила взгляд, подумав, что надолго застряла в этом мире. Кто им мешал провести отбор за неделю? В темпе вальса нашли бы подходящую жену, а остальные получили бы заслуженную фигу. Так нет, нужно растянуть кота за… хвост, создать много поводов для сплетен, провести турнир за мужика с королевским размахом!

— Королева должна уметь организовывать благотворительные мероприятия, знать нужды подданных, поэтому двадцатого марта состоится ярмарка на территории городского парка, где каждая невеста поставит свою торговую лавку, и соберет средства для пожертвования нуждающимся.

Серьезно? Такое благородное задание? Подняла глаза, и наткнулась на изучающий взгляд короля. Хорошо, что на этой торжественной ноте праздник закончился, венценосная семья покинула нас, зато не миновало знакомство с Олдголдами, чья надменная невеста больше всех стремилась к победе. Нас представили друг другу, девушка мило улыбнулась, и предложила пройтись под ручку, что вызвало умиление у всех, кроме меня.

Но, стоило нам встать позади старших членов семей, как Маргарет с самым невинным видом прильнула к моему уху:

— Запомни, дикарка, новой королевой стану я, и первым делом уничтожу тебя. Выдам замуж за самого старого и мерзкого барона, и вышлю из столицы.

Сказать ей, что после отбора я вообще уйду в параллельный мир? Нет, зачем портить здоровый дух соперничества. Лучше я стану фавориткой, покажу всем, кто здесь лидер, а потом отошью Сайбера вот к такой «невесте».

— Ваши манеры оставляют желать лучшего, леди Маргарет. Вы даже со мной не можете вести себя достойно, как собираетесь очаровывать короля?

Она больно сжала мою руку. У них у всех здесь проблемы с прикосновениями? Зачем так сжимать-то.

— В моих глазах ты стоишь ниже любой служанки, поэтому я могу обращаться с тобой, как с дворовой грязью. Ты ведь и родилась в грязи, тебе не привыкать.

Ну это уже слишком: пусть наш роддом и не построен из золотых слитков, но рожают же женщины, и во вполне сносных условиях. Сама эта Маргарет грязь, полная и неисправимая.

— На эту тему можно поспорить. Кто из нас грязнее: девушка с неидеальным происхождением, или с гнилым сердцем?

Я нарочно не поддавалась на провокации, отвечала тихо, спокойно, без перехода к гадким оскорблениям. Даже подколола ее в философской манере, и в итоге Маргарет сама попала в свою же ловушку. Лицо покрылось некрасивыми пятнами, миловидные черты исказились, превратив ее в гиену.

— Пожалуй, замужество с бароном будет слишком мягким наказанием. Я уничтожу тебя иначе.

Она достала красный платочек, и подала мне.

— Возьмите в знак нашей дружбы, леди Пальмира!

Женская версия красного флага. Кажется, мне только что объявили войну.

Исла такими глазами смотрела на меня, пока мы ехали в карете, что невольно стало ее жалко. Вдруг она действительно не в курсе замыслов мужа? Марко, например, выглядел спокойно, разве что немного задумчиво.

— Почему король проявил к Пальмире столько внимания? Неужели только чтобы распалить ревность других невест? Он не похож на мелочного мужчину, дабы таким образом отомстить нашей семье за скандал с Эмилией. Что ты об думаешь, Мира?

Ну ладно, сам напросился. С Маргарет сдерживалась, а на тебе сорвусь.

— Полагаю, дело в вашей с Максимилианом договоренности.

Изумление на лице родственника было потрясающим. Неплохой актер вышел бы в нашем мире: и талант, и внешние данные.

— О чем ты? Какая договоренность?

Вздохнула, холодно улыбнулась, и ласково прощебетала:

— Во время танца с принцем я узнала о его намерении жениться на мне. Максимилиан сказал, король Морай согласился благословить наш брак после того, как я покину отбор. Не знаю, как принцу удалось убедить его, семья Караваджо ведь славится «недостойными» невестами, но ты-то точно в курсе происходящего. Что тебе пообещали за меня, милый брат? Новые земли, золото, доступ к королевским делам?

Марко поперхнулся, и принялся убеждать нас с шокированной Ислой, что впервые о таком слышит, что Макс наверняка что-то перепутал, что никто из рода Сайберов никогда не женится на внучке Эмилии, и я несправедливо обвиняю названого брата. Не ответила, лишь пожала плечами, и отвернулась к зашторенному окошку, мысленно представляя улицы, дома, деревья и лавки.

— Я поговорю с Максимилианом, надеюсь, он предоставит мне разумное объяснение его слов.

— Вы лучшие друзья, он похитил меня, чтобы спасти твою семью. Неужели принц не поделился своими планами?

— Пальмира, не говори глупостей! — в голосе мужчины прорезалась злость. — Я не лгал тебе с тех пор, как ты здесь появилась. Максимилиан действительно мой друг, он согласился помочь привести тебя сюда, чтобы король не лишил мою семью печати Амароса. Но я не собирался неволить тебя, рушить жизнь. Каким бы я был мужчиной после этого⁈ Мое слово остается в силе: ты вернешься домой, как только покинешь отбор, и придешь в наш мир лишь по доброй воле, если захочешь увидеться со мной, Ислой и детьми. И никаких свадеб, никакого принуждения. Прошу, верь мне, а не чужакам, и даже Максимилиану. Он был в отчаянии, когда принес тебя сюда. Принц влюбился, по-настоящему, ему было больно оставлять тебя и оставаться предателем в твоих глазах. Видимо, Максимилиан решил искупить вину, вы ведь встречались, ты ждала от него предложения.

Покраснела, и разозлилась не хуже Марко:

— Это было до того, как я узнала об обмане! Теперь между нами все кончено, и замуж за него я не пойду. Пусть чувство вины оставит при себе.

Бедная Исла испуганно вжала голову в плечи. Не привыкла, что женщина может говорить о мужчине подобным тоном. Сводить бы ее в наш мир, чтобы узнала хоть что-то о равенстве полов, не всю жизнь проведет в покорной позе.