Лишь когда за спиной сомкнулась плотная стена мрачного ельника, Несса обернулась. Томира нетерпеливо потянула её:

— Иди.

Несса покорно зашагала дальше, напряжённо вглядываясь в сумрак вокруг. Наконец лес впереди начал редеть, пока совершенно не остался позади и они оказались на краю поля, вдоль которого гуляли с Зиги. Вспомнив о нём, Несса повела плечами и двинулась через высокую траву, прокладывая путь детям.

— Мы скоро все будем дома, — успокаивающе проговорила она, глядя в детские глаза. Дети послушно закивали. Несса некстати подумала, что это очень странные дети, за всё время в пути те ни разу не заговорили и не смеялись, вообще не подавали голоса, не считая плача возле лаборатории. Молча шли даже трёхлетние малыши. Но самой странной была Томира, которая единственная не смотрела на Нессу, но вопреки обыкновению разговаривала. Несса попыталась вспомнить, слышала ли она хоть раз, чтобы девочка разговаривала, но в памяти были только постоянные крики и истерики.

Несса уверенно шла, забыв даже про уставшие, замёрзшие и исколотые босые ноги. У этого пригорка поле пересекала дорога, затем оставалось обогнуть сам пригорок и поселение у реки будет видно как на ладони. Девушка так ускорилась, что дети едва поспевали за ней и снова растянулись цепочкой. Ей пришлось остановиться и подождать, хотя она уже видела перед собой светлую песчаную полоску дороги и стремилась поскорее на неё попасть.

Обогнув пригорок, Несса поражённо замерла. Местность была знакомой, но поселение значительно изменилось. Его обнесли высоким деревянным частоколом. За изгородью совершенно не было видно крыши их крайнего дома, зато прекрасно было видно скошенные крыши новых строений, даже доски ещё не потемнели от времени и светлыми пятнами выделялись в лучах утреннего солнца. Но самым странным было то, что из-за перелеска у самой воды не торчал черный шпиль храма.

Пока Несса и дети разглядывали изменившийся пейзаж, узкие ворота частокола распахнулись и на дорогу высыпала толпа. Первой бежала Аглая. Томира неожиданно шагнула за спину Нессы. Остальные дети тоже не стремились к бегущим к ним навстречу матерям и сгрудились кучкой, как брошенные котята.

— Томира, там же мама, — растерянно произнесла Несса, оборачиваясь к ней. Томира что-то произнесла одними губами, уставившись в одну точку. Ребёнок на руках девушки громко и пронзительно заплакал. Несса перехватила малыша и взяла девочку за руку, посмотрев на остальных: — Идем же, ну! Вот и мамы ваши…

Их окружила толпа причитающих и рыдающих женщин, все бросились обнимать и целовать своих детей. Аглая грубо выдернула Томиру из руки Нессы и прижалась к ней, вздрагивая всем телом. Несса осторожно передала малыша девушке в сбившейся косынке и аккуратно выбралась из толпы. Ей отчего-то стало неловко. Томира медленно повернула голову к ней и снова что-то произнесла одними губами. Аглая шевельнулась и посмотрела на Нессу, тихо что-то спрашивая у дочери. Та повторила и повернулась к лесу.

Аглая как ошпаренная вскочила, подхватила Томиру на руки и в один прыжок оказалась рядом с Нессой, отчего та вздрогнула и отшатнулась. Блондинка схватила девушку подругу и чуть ли не бегом потащила её к поселению.

— Быстрее, быстрее, там твари! — выкрикнула она.

Нессу словно окунули в ледяную воду, она замерла посреди дороги и зажмурилась, хватая ртом воздух. Аглая тихо рыкнула, поставила Томиру и изо всех сил тряхнула девушку за плечи. Голова Нессы бессильно качнулась, но глаза она открыла.

— Несса, беги уже! — рявкнула Аглая, подхватывая дочь и толкая девушку в спину. — Мне уже достаточно неприятностей из-за тебя!

Дорога до их нового дома стёрлась из памяти Нессы, единственное, что она помнила, так это болтающуюся светлую косу за спиной Аглаи, которую боялась упустить из виду.

Нонна всплеснула руками, увидев замершую на пороге Нессу, затащила её в гостиную, силой усадила на диван и метнулась в сторону. Через минуту она бежала обратно к двери с пустыми вёдрами.

— Аглая, я за водой! Их срочно нужно отмыть! — выкрикнула она.

Блондинка пыталась снять с дочери грязное платье, но та сопротивлялась и вцепилась в него пальчиками. Несса закрыла лицо руками, внезапно ощутив страшную усталость.

— Вставай-вставай-вставай, — требовательной скороговоркой произнесла над ней Нонна, помогая Нессе подняться, — потом ещё поспишь.

С кухни раздавались истошные визги Томиры.

— Дэниел с Эдгаром уже вернулись? — протерев глаза, спросила Несса. Нонна моргнула.

— Нет ещё, — она подхватила Нессу за руку и потащила наверх. — Давай, я тебе погрела воду в ванной на втором этаже.

Бесцеремонно подняв серую робу — Несса только и успела прикрыться руками —, Нонна скинула её через голову и слегка шлёпнула подругу по бедру, усмехнувшись:

— Залазь в ванную, принцесса.

Оказавшись в тёплой, даже горячей воде, Несса блаженно улыбнулась и прикрыла глаза. Она не заметила, как Нонна распутала её волосы насколько это было возможно, взвизгнула от неожиданности, когда ей на голову вылилась вода из металлического черпака.

— Как это теперь всё распутать, — проворчала Нонна, намыливая Нессе голову.

— Может, я сама?

— Сиди уже, без тебя справлюсь. Сама, сама. Сама ты только заснуть можешь на ходу, — с усмешкой продолжила ворчать Нонна.

После мытья Нонна вручила Нессе чистую нижнюю сорочку, вытолкала её из ванной и сунула в руки гребень, отправив на кухню распутывать волосы. Аглая уже закончила мыть Томиру и переодела её в чистое. Платье было совершенно новым. Заметив наряд Нессы, блондинка цыкнула и крикнула наверх:

— А где её платье?

— Сгорело, — отозвалась Нонна, спуская по лестнице вёдра с грязной водой.

— Сбегаешь к портнихе? А то придут, а она тут в таком виде.

— Вылей тогда воду пока. Я вернусь и закончу наверху.

Нонна хлопнула дверью. Не прошло и десяти минут, как она вернулась, неся в руках свернутые платья. Несса даже не успела доесть кашу.

Аглая подхватила верхнее — бледно розовое с рюшами — и расправила его в руках, критически оглядывая и платье, и опешившую Нессу. Блондинка снова цыкнула.

— А отощала то как, тебя там не кормили что ли?

— Я это не надену.

— Ой, да кто тебя спрашивать будет, — отмахнулась Аглая.

— Я не буду это надевать, — упрямо повторила Несса. Блондинка закатила глаза, скорчила гримасу и откинула платье на спинку стула, выдернув из рук Нонны второе, синее.

— Это?

— Приемлемо, — согласилась Несса. — Рукава дурацкие и вырез на груди большой, но пойдет.

Аглая кинула платье в Нессу и кивнула Нонне:

— Вернёшь тогда?

Та молча развернула третье платье, очень похожее цветом и фасоном на то голубое, в котором Несса была на прощальном вечере в лагере, только без звездочек.

— Такое только на бал, — сглотнув, произнесла Несса.

Нонна пожала плечами:

— Пусть будет. Пригодится.

В дверь постучали. Нонна по пути взяла платье, которое не понравилось Нессе, и открыла дверь. Какая-то женщина взволнованным голосом заговорила, тесня девушку в дом своей огромной грудью и обращаясь ко всем:

— Мужики наши на лабораторию идти собираются. А где ваш граф и его молодцы?

— Уже давно там, — невозмутимо ответила Нонна, мягко выпроваживая женщину, которая хищно осматривалась, — Как бахнуло, так сразу и выдвинулись.

— Они же всю ночь у вас веселились, неужто поднялись? — женщина не торопилась уходить и уже вперила свой взгляд в Нессу, прикрывающуюся платьем.

— Они и не ложились, — терпеливо проговорила Нонна, положив руку женщине на талию и уводя за собой.

— Ой, ну это всё молодость. Вот мой муж, помню, всю ночь гуляет, а утром встанет…

Нонна хлопнула за собой дверью, заглушив речь словоохотливой женщины. На кухне повисла несколько напряжённая тишина. Аглая повернулась к Томире и вытерла ей рот. Несса перекинула платье через руку, опустила глаза и пошевелила пальцами босых ног. Аглая проследила за её взглядом и цокнула.