Навязчивым прикосновениям Зиги Несса практически не сопротивлялась. Она позволяла брать себя за руку, обнимать, но по-прежнему уворачивалась от поцелуев. Её выворачивало каждый раз, когда толстые губы Зиги были в опасной близости от её лица. В конечном итоге мужчина временно смирился и перестал вынуждать девушку раз за разом опустошать свой желудок после завтрака.

Несса равнодушно наблюдала с крыльца за неторопливым потоком кажущейся бесконечной вереницы повозок с ранеными. Армия Баронессы несла огромные потери, но ожесточённые бои на границе продолжались. Бывшие земплепашцы, рыбаки и охотники неохотно уступали под натиском имперских сил, сражаясь за каждый клочок родной республики. Линия фронта неминуемо приближалась.

Мысль о том, что им всем вскоре придётся покинуть поселение дарила одновременно и надежду, и отчаяние. Отъезд означал избавление и от Зиги, и от давления Аглаи. Если Несса будет достаточно смелой и найдёт в себе силы, она сможет сбежать. Чёткого плана не было. Крайне заманчивым было пробраться на земли Ланцев, а оттуда выбраться к отцу. Возможно, он уже ждёт её там. Но каждый из подобных вариантов означал одно — она окончательно теряет Вронежского.

Оставаться здесь и ждать уже не было сил.

Несса проследила взглядом за последним обозом в веренице и решила вернуться в комнату, едва не столкнувшись на лестнице с Нонной. Под озабоченным взглядом подруги девушка поднялась наверх и поспешно захлопнула дверь.

Кажется, её состояние замечала лишь Нонна, которая может помешать побегу. Аглая же пребывала в необычайно приподнятом настроении, особенно те три дня в неделю, когда на столе появлялись свёртки. Она не должна быстро спохватиться, если только… если только не заметит, что к поджидающему Зиги никто не вышел.

Зиги… Несса опустилась на пол и обхватила голову руками. За последние пару недель он не пропустил ни одного утреннего променада до храма и ни одной бессмысленной вечерней прогулки.

Бежать нужно было ночью.

Да, решено.

Побег — это единственный выход.

Резкий стук в дверь вырвал Нессу из задумчивости. Девушка растерла лицо руками и поднялась на ноги.

К её удивлению за дверью стояла Аглая. По её позе — скрещённым на груди рукам, поджатым губам и холодному взгляду — Несса поняла, что не стоит ожидать ничего хорошего.

— Даже не думай сбежать, — выплюнула блондинка, ткнув в Нессу пальцем. — Запомни: с этой минуты я с тебя глаз не спущу!

Заметив краем глаза шевеление внизу, Несса молча закрыла дверь. Стоя в тени у лестницы, Нонна отчаянно жестикулировала не вступать в спор с Аглаей.

Девушка смотрела на облупившийся от времени лак на деревянной поверхности двери, пока не защипало глаза. За её спиной дрожала белая пелена. Несса обречённо смежила веки и повернулась.

Ничего.

Выждав минуту, она осторожно приоткрыла один глаз. Лишь холод в комнате напоминал о том, что несколько мгновений назад комнату заполонил туман.

В этот раз повезло.

Несса посмотрела в окно. Солнце медленно двигалось к горизонту. Скоро предстоит очередной бессмысленный променад к кромке леса под монотонный голос Зиги.

Последние несколько дней Несса его даже не слушала. Она даже не пыталась делать вид, что заинтересована. Лишь медленно шла рядом, мысленно считая каждый шаг.

Вот они дошли до кромки леса, где на траве уже лежала первая роса, а между стволов деревьев в низинах поднимались обрывки тумана. Несколько секунд Несса будет смотреть на эти белёсые островки, убеждая себя повернуться спиной и пойти обратно. В конце концов ей это удастся, и они так же медленно побредут к поселению. Пройдут по улице до поворота, посмотрят на неторопливо текущую реку и, наконец, в сумерках направятся обратно вниз по улице, чтобы молча разойтись.

Несса не видела смысла прощаться и притворяться, что ей была приятна прогулка или что она с нетерпением ждёт утра, когда Зиги вновь придёт, чтобы сопроводить её на собрание в храм. Отчасти ей было всё равно. Она смирилась с этим, как с чем-то неизбежным.

Аглая то ли действительно была занята уборкой на кухне, то ли делала вид, что увлечённо натирает плиту, прислушиваясь к тихо отворяемой входной двери. Несса скривилась. Слишком очевидно, Аглая. И бессмысленно. Она не собирается бежать в тот же день, когда её едва не поймали с поличным.

На мгновение Нессе захотелось высказать всё и краем глаза она даже уловила напряжение в движениях Аглаи, словно та готова сейчас же вскинуть голову и вступить в яростный спор. Именно эта готовность остановила девушку от стычки. Следовало поговорить с Нонной, но ту не было нигде видно. Можно было выйти поискать в теплицах, но это вызвало бы подозрения у Аглаи.

Сейчас излишнего внимания хотелось меньше всего. Прогулка опустошила её. Хотелось закрыться в комнате и, если не заснуть, то побыть в одиночестве и тишине.

Бледные пальцы надавили на тёмное дерево, побуждая дверь с тихим шорохом открыться. По инерции Несса сделала шаг, прежде чем наткнулась на холодный изучающий взгляд.

Пересохшие потрескавшиеся губы приоткрылись. Он сидел на краю её кровати и выжидающе смотрел на неё.

— Дэниел… — выдавила Несса, несмело шагнула навстречу и, споткнувшись, упала на пол перед графом. — Ты здесь… — девушка прижалась щекой к его колену, обвив рукой за ногу. Не обращая внимания на попытки Вронежского поднять её с пола, Несса приглушённо всхлипнула и беззвучно разрыдалась.

Из мыслей Дэниела испарилось раздражение, что копилось, пока он ждал её. Увидев её впервые спустя месяцы, граф пришёл в ужас. Она похудела и осунулась. Некогда фарфоровая кожа сейчас напоминала высохший бесцветный пергамент. Губы были цвета пепла, под глазами пролегли тёмные пятна. Он даже не сразу узнал её. Не хотел узнавать, не хотел признавать, что это она. Эдгар предупредил, что она неважно выглядит, но чтобы настолько…

Хуже всего было то, что сияющий маячок её сознания потух. Когда он привычно попытался проникнуть в её голову, но наткнулся на нечто омерзительно мокрое и липкое. От этого «нечто» веяло холодом. Дэниел будто бы снова вернулся в атакованный тварями лагерь, когда всё тело сковало льдом, а пространство вокруг затянул бесконечный густой белый туман. Вронежскому пришлось приложить усилия, чтобы вырваться.

— Несса, — тихо позвал он, гладя вздрагивающие плечи ладонью. — Что с тобой? Ты больна? У тебя что-то болит?

Не поднимая головы и не переставая стискивать его ногу руками, девушка покачала головой. Вронежский стиснул челюсти, ему всё же пришлось преодолеть сопротивление её рук, чтобы отцепить их от ноги, поднять девушку с пола и посадить хотя бы к себе на колени. Его неприятно удивило, насколько она была невесомой.

— Что с тобой происходит? — спросил он, обхватив её мокрое от слёз лицо руками. Она ничего не ответила и лишь с закрытыми глазами покачала головой, пытаясь прижаться к нему всем телом.

— Только не исчезай… сейчас, — прошелестел её голос, слабое дыхание коснулось подбородка Дэниела. Вронежский глубоко вздохнул, оставил осторожный поцелуй на лбу девушки и с опаской прижал к груди, словно боялся, что от неосторожного прикосновения она рассыпется.

Некоторое время Несса упиралась своим острым подбородком в его плечо, прежде чем пошевелилась, слегка отстранилась и пытливо уставилась на него. Дэниел молчал, продолжая изучать её. Цвет глаз был тот же, только веки были покрасневшими и капилляры в зрачках полопались, как будто она не спала несколько дней.

Несса облизала сухие губы перед тем, как заговорила:

— Это правда ты?

— Правда я.

— Я не сошла с ума и мне не кажется?

— Что за глупости, Несса? — не выдержал граф и не позволил ей снова опустить голову и отвести взгляд, подняв лицо за подбородок. — Скажи мне, что с тобой? Ты не ешь? Вы голодаете?

Несса попыталась отвернуться, но Дэниел не позволил ей этого. Вздохнув, она нехотя призналась:

— Я плохо сплю. Мне постоянно снится туман.