Нессе ничего не оставалось, как развернуться и направиться в другую сторону. Одну из наблюдательных вышек выкопали с окраины лагеря и спешно устанавливали прямо перед входом в канцелярию. На крышах администрации и госпиталя раскладывали мешки с песком и определяли точки несения дозора.

По выстланном досками танцполу от столба с подвесным фонарём к другому столбу бегала Аглая, натягивая ленты с бумажными флажками. Выносили скамьи, в линию расставляли столы.

Дэниела нигде не было видно.

С мешками расправились за пару часов до начала прощального вечера. ещё оставалось время подготовиться к вечеру. Воду для мытья грели со вчерашнего вечера для всех желающих.

— Идем скорей, Аглая нам заняла очередь, — шепнула Нонна, поднимая отрез мешковины, на котором сидела. Под ним заранее были приготовлены чистые полотенца и мыло. Если Аглая импровизировала на ходу, то Нонна жила по чёткому, заранее продуманному плану.

Вместе с мыльной водой стекла накопленная за день усталость. Несса вернулась в свою комнату за помещением канцелярии и собиралась провести час в спокойствии и тишине.

Но её планам помешала Аглая.

— А я всё жду, когда ты придешь за своим платьем, — блондинка с лукавым выражением лица опёрлась о косяк, пряча что-то за спиной.

Оторвавшись от пересчёта потолочных балок и трещин, Несса села на кровати. Она собиралась прийти на прощальный вечер не более, чем на полчаса, и для этого совершенно не обязательно было наряжаться. К тому же, у неё было всего одно не-серое платье. Зелёное из бархата.

С видом победителя Аглая вытащила из-за спины платье. То самое, голубое атласное платье, на котором должны были быть чернильные пятна. Поймав его в воздухе, Несса завороженно провела пальцами по искусно вышитым серебряной нитью звёздочкам. Они рассыпаны были по всему лифу и подолу, образуя причудливые созвездия. Восхищённо вздохнув, девушка приложила его к себе. Подогнано по размеру.

С довольной улыбкой Аглая наблюдала за Нессой. За спиной блондинки был припрятан ещё один подарок, который через минуту продемонстрировала. Она никак не могла позволить, чтобы с подобным платьем Несса надела свои ужасные армейские ботинки, поэтому нашла тщательно припрятанные на складе кожаные туфельки, они были открытыми, с изящными ремешками на щиколотке. Принадлежали какой-то сожраной тварями дочери зажиточного купца, бедняжка даже не успела их поносить. Аглая сама не знала, почему она припрятала коробку с туфлями и ревностно оберегала от чужих глаз.

До сегодняшнего дня.

Несса была в полнейшем восторге. Приподнявшись на цыпочки, она несколько секунд разглядывала обновку, а потом сдержанно обвила руки вокруг талии Аглаи.

— Продала бы душу демонам ради пары чулок, — пылко произнесла девушка.

— Боюсь, тогда бы мне пришлось заложить половину графства и Эдгара в придачу, чтобы выкупить её обратно.

Внезапное появления Дэниела ввело девушек в состояние легкого замешательства.

— Но к счастью, чулки обошлись мне всего лишь в три мешка с провизией.

— Дэниел! — возмутилась Аглая. Не понятно, что более её возмутило: высокая цена за пару чулок или же столь бессовестное расхищение казённого имущества.

— Три пары чулок, — Дэниел потряс рукой с добычей. — Подвязки обошлись мне бесплатно.

— Кажется мне, что все три мешка вы просто-напросто проели, — скрывая улыбку, проворчала Аглая и ловко выдернула из рук столь деликатный предмет женского гардероба. Несса хмыкнула и покачала головой, поставив коробку с туфлями на застеленную кровать. Теперь ей никак не удастся ускользнуть с прощального вечера. За спиной Дэниела появились Нонна и Эдгар. Последний выглядел до смешного смущённым.

— Девочки, я просто вне себя! — выпалила Нонна, едва дверь за её спиной захлопнулась. — Эти два разбойника совершили грабёж средь бела дня! Пока мы занимались делами, один удрал, а второй прикрывал! Вы посмотрите, что они приволокли! — с этими словами девушка вытряхнула на кровать гору лент, шпилек и заколок.

— Возмутительно, — давясь от смеха, произнесла Несса. По лицу Нонны было невозможно понять, довольна она или действительно негодует. Обе эмоции в равной степени отражались на её мимике.

Все они столпились в маленькой комнатке, но никто не ощущал стеснения. Хихикающие Аглая и Нонна перебирали ленты, решая какие оставить себе, а какие отдать другим девушкам. Эдгар усмехался в бороду, переминаясь у двери. Дэниел стоял у стены со сложенными на груди руками, наблюдал за мельтешением лент и хмурился. Несса украдкой кидала на него взгляды из-под ресниц и кусала губу.

По какой-то причине он избегал её.

Танцевальная площадка была залита огнями. Над головой были натянуты сотни лент с бумажными флажками. Несса ощущала себя чужеродно в голубом атласном платье и новых, слегка жмущих и скрипящих, туфлях. Платье было действительно красивым, но открытые плечи, обнажённые лопатки и вырез спереди не добавляли комфорта. Поначалу Несса даже сомневалась, стоит ли идти в нём на вечер, но уговоры Аглаи возымели эффект. Да и не хотелось обидеть Нонну, которая ночами вышивала серебряные звездочки.

Она знала о каждом присутствующем здесь, но одновременно не знала никого. Аглая выпустила руку и моментально растворилась в толпе.

Несса потеряно огляделась.

В центре танцпола уже начали вертеться в одном из многочисленных национальных танцев Соснопеня. Все они были зажигательны и включали в себя огромное количество разнообразных па ногами и взмахов руками. С трудом протиснувшись ближе, Несса нашла глазами Нонну. Девушка самозабвенно танцевала, кружась в бледно-розовом платье. Глаза её были прикрыты, а на лице играла тихая улыбка. Казалось, её ноги порхали над досками танцпола.

— Давай к нам, — запыхавшимся голосом перекричала толпу неведомо откуда материализовавшаяся Аглая и потянула Нессу за руку.

— Но я не умею! — попыталась протестовать та, отбросив волосы за спину. После долгих уговоров Несса не стала заплетать косу, а оставила волосы свободными, обвязав вокруг них ленту в цвет платья.

Аглая вытащила её в самый центр танцпола, ближе к Нонне, которая протянула руку и крикнула:

— Просто повторяй!

— Девчонки на танцполе. Все трое, — констатировал Эдгар, передавая бинокль Дэниелу. Они выбрали обзорную точку на крыше полуобвалившегося здания, в котором уцелел только подвал и часть помещений первого этажа, что использовались для водных процедур. Отсюда прекрасно было видно весь лагерь, кроме пристройки с расположенной внутри канцелярией. Её загораживал размещённый в здании бывшего склада госпиталь. Поэтому было крайне важно удержать всех на танцполе.

Особенно Эрнестину.

Дэниел поднес бинокль глазам и осмотрел танцпол. В центре импровизированного круга вращались несколько фигур. Розовое, голубое и… лиловое платье. Он с трудом узнал успевшую переодеться и расплести светлые локоны Аглаю. Нонна осталась верна себе и своим привычкам, добавив в узел на затылке цветную ленту и заколку.

Внимание Дэниела вернулось к самой хрупкой и маленькой фигуре. Вряд ли Несса изучала национальные танцы Соснопеня, учитывая, что страдала даже теоретическая сторона изучения бытовой жизни республик. Граф усмехнулся, вспомнив те нелепые одеяния, из которых пришлось вытряхивать бесчувственное тело девушки. Всё же у городских весьма странные представления о деревенской жизни.

Дэниел нахмурился, когда в памяти всплыло письмо от Магистра. Цепкие коготки подозрения царапали изнутри грудную клетку. Несса так и не отправила ответ, даже ни разу не села за свой рабочий стол и не открыла инвентарную книгу, где между страниц было вложено послание.

Нужно было поговорить. Она бы не смогла скрыть правду.

— Аглая говорила, что тебе нужно произнести речь, — напомнил Эдгар. Дэниел кивнул, отрываясь от танцпола и оглядывая периметр. За палатками он заметил движение. Несколько фигур в балахонах скрылись в лесу.