“Потому что это не одно и то же”, - возражает Сойер, в его тоне слышится разочарование, и я понимаю, что он обращается не ко мне. “Ты тот, кто рисковал из-за меня, и я не буду просить тебя обесчестить...” Он замолкает.

“Это то, что ты чувствуешь, когда подставляешь мне плечо?” Я спрашиваю Таирна. - Обесчещенный?

“Я второй по величине дракон на континенте и почитаемый воин. Мои рассказы легендарны. Моя пара не имеет себе равных. Мои подвиги не имеют себе равных...”

-Это не меняет моего вопроса. Я прерываю его прежде, чем он начинает перечислять свои похвалы.

“Для того, чтобы опозорить меня, потребовалось бы нечто большее, чем смена позы”, - отвечает он.

-Но тебе никогда не приходилось унижаться передо мной, не так ли? Ни ради Наолина, ни...

-Мы не говорим о том, кто был раньше. Мучительная боль затопляет связь, и я тут же жалею о своем выборе слов.

Андарна поднимает голову и, прищурившись, смотрит на меня обвиняющими золотистыми глазами.

-Я знаю. Я поднимаю руки в универсальном знаке капитуляции.

“Ты знаешь, что я к этому не отношусь”, - говорит Сойер, и его руки начинают дрожать. “Мы это уже проходили! Любой гонщик на моем месте сделал бы то же самое ”. Он качает головой и тянется к следующей шкале, затем подтягивается, преодолевая с трудом преодоленное расстояние в фут. “ Конечно, я тебя не виню! Это не— ” Его голова резко поворачивается в сторону Слисига. “Нет, я не наказываю — Ради Амари, может, ты просто позволишь мне вставить слово?”

Судя по последовавшему молчанию, Слисиг не подчиняется.

Я переношу свой вес, поскольку мой рюкзак становится тяжелее с каждой минутой, и моя нижняя часть позвоночника перестает ныть и начинает кричать.

“Потому что моя нога стоила и стоит твоей жизни!” Сойер огрызается, когда не может дотянуться до сустава следующей чешуи. “Конечно, тебе позволено чувствовать то же самое —” Его рука возвращается к прежнему захвату. “О”.

Слисиг фыркает, затем вытягивает левую ногу, проводя когтем по грязи. Постепенно она опускается до приемлемой для ходьбы степени наклона.

Мое горло сжимается, когда Сойер отпускает меня и медленно поднимается. Он вытягивает руки в стороны, как кадет на Парапете, затем шаг за шагом тащится вверх, пока я краем глаза улавливаю движение.

“Прибывают твои однокурсники”, - говорит Таирн.

Я не отрываю глаз от Сойера, когда он достигает плеча Слисига и опускает руки. Его следующие движения похожи на рутину, которую он выполнял тысячи раз, и несколькими быстрыми шагами он находит свободное место.

Слайсиг поднимается во весь рост, когда Сойер устраивается поудобнее, и я отступаю, чтобы лучше видеть.

-Похоже, ты был там раз или два, - говорю я ему, когда он расслабляется на сиденье.

“Такое чувство, что я никуда не уезжал”, - кричит он с усмешкой. “Я умею ездить верхом”.

-Ты умеешь ездить верхом, ” соглашаюсь я, мгновенно широко улыбаясь. “Итак, имеет ли значение, как ты туда попала, или только то, что он выбрал тебя?”

-Ты уже знаешь ответ на этот вопрос. - Его улыбка смягчается.

-Хочу. Я киваю, затем поворачиваюсь к Андарне, сокращая путь только для нее. - Посмотри на меня.

Она бросает на меня быстрый взгляд.

“Ты можешь горевать”. Если мои слова не подействуют, возможно, ее подействуют.

Золотые глаза встречаются с моими.

“Ты можешь горевать”, - повторяю я. “И когда и если ты будешь готов поговорить об этом, я буду здесь”.

“Ты не говоришь о своем горе”, - возражает она. - Он тоже. Ее хвост взмахивает в направлении Таирна.

В ее словах есть смысл. - Я добираюсь до цели, - медленно произношу я. - И он тоже не идеален.

Ее ноздри раздуваются, а чешуя приобретает пурпурно-черный оттенок, который она обычно предпочитает.

Я киваю и оставляю тему, но это определенно похоже на прогресс.

“Спасибо Амари”, - шепчет Ри, подходя слева от меня и улыбаясь Сойеру.

-Сойер! Посмотри на себя! Ридок бежит вперед, победно вскинув руки.

Слисиг поворачивает голову и щелкает зубами в нескольких футах перед Ридоком.

“Посмотри на себя со стороны!” Ридок отступает, все еще высоко подняв руки. Когда он натыкается на Марен, то оборачивается и заключает ее в объятия, а она смеется.

“Я не могла помочь”, - тихо говорит Ри, пока Сойер пытается заново освоиться с сиденьем. “Неужели я подвел его?”

-Нет. Ты была именно такой, какой ему было нужно, чтобы ты была. Я беру ее под руку. Черт, этот рюкзак тяжелый . “Ты наш друг, но ты также и командир нашего отделения. Он не хочет падать перед вами; никто из нас не хочет. Мы хотим, чтобы вы гордились. И я знаю, что ты привык нести за нас ответственность, и ты действительно исключителен в своей работе...”

Ридок опускает Марен на землю, затем тянется к Кэт, которая принимает его объятия с распростертыми руками и раздраженно закатывает глаза.

-Но? Ри искоса смотрит на меня.

-Но ты не мог сделать так, чтобы это произошло быстрее. Мы подходим к остальным. “Ни ты, ни я, ни Ридок, ни Джесиния. Это всегда зависело от них двоих. Это должно было быть только в их временной шкале ”.

Ридок поворачивается к Нив, и летчица-третьекурсница смотрит на него так, словно у него выросла еще одна пара глазных яблок, когда она уклоняется от его объятий и натыкается на Брэгена. Он поворачивается к Имоджин, которая поднимает руку, проходя мимо с Куинном.

“Даже не думай об этом, Гэмлин”, - предупреждает она.

-Ты такая теплая и пушистая! - говорит Куинн, обнимая Имоджин за плечи.

-Только для тебя. ” Она поднимает взгляд на Сойера. “Приятно видеть тебя на своем месте, Хенрик!”

Ридок поворачивается и обнимает Дейна, который поднимает брови, затем медленно поднимает руку и дважды неловко похлопывает Ридока по спине. “Отлично выглядишь, Сойер!” Дэйн окликает его, затем направляется к Кэт.

“Хорошая работа, Маттиас”, - говорит Бодхи проходящему мимо Рхи. - Верни своего кадета на место.

-Я не— - начинает она, и я сжимаю ее руку своей. “ Он сделал это сам, но мы гордимся им. Спасибо вам, начальник отдела”.

Бодхи кивает с улыбкой, которая так похожа на улыбку Хадена, что у меня вся грудная клетка сжимается. Ни у Бодхи, ни у Даина не было возможности пройти курс рунического обучения из-за графика их дежурств и нашей проваленной миссии, поэтому мы включаем их обоих в нашу ротацию.

-Посмотрите на него! Ридок подбегает к нам и заключает в объятия. “В мире все в порядке!” Его руки расслабляются, и он отстраняется, его взгляд полон извинения. “Я имею в виду, кроме того, что происходит с Риорсоном”.

-Я знаю, что ты имел в виду. Я перекладываю рюкзак и заставляю себя улыбнуться. “И надеюсь, я увижу его там”.

Надежда прячется, как маленький пассажир в ветрозащите, когда мы отправляемся в Аретию, и каким-то образом переживает ночь, когда мы разбиваем лагерь прямо на границе с Тирришем. Должен признать, это свобода - летать, не беспокоясь о том, что нас вот-вот заметит патруль виверн или найдет Теофания. Только убедившись, что грифоны все еще могут преодолевать высоту после многомесячного отсутствия, мы начинаем заключительный этап путешествия, вступая под единственную защиту аретианских стражей.

Приземлившись в долине над Аретией в тот вечер, я чувствую себя как дома, но Хадена здесь нет. Или Сгэйль - нет, что означает то же самое.

“Это отстой”, - говорю я Тайрну с тяжелым вздохом.

Он рычит в знак согласия.

Андарна огрызается на Каори, когда тот подходит слишком близко, несмотря на бурный протест Панчека, затем убегает за стадом овец, когда я слезаю с Таирна.

“Мне очень жаль”, - говорит профессор, хмуря свои темные брови. — Я не имел в виду...

-Ты это сделал, ” перебиваю я. “ И я сочувствую тому, почему ты пришел, но она не позволит тебе изучать ее. Даже здесь.

“Я понимаю”. Каори кивает, затем оглядывает высокогорную долину с ее пышной зеленой листвой и заснеженными вершинами. “Эгоистично, но я также хотел посмотреть, как функционирует этот Эмпирей. Я подозреваю, что именно поэтому Панчек тоже присоединился к нам”.