Я цепляюсь за край стола, мои зубы болят, в то время как я закрываю рот. Ты в порядке. Это просто глупая «ободряющая» речь, учитывая, что всё, что я хочу сделать, это взорваться... и да, бутылка Jameson звучит отлично.

Он останавливается у двери, чтобы поправить галстук.

— И ещё, совет. Если ты хочешь, чтобы тебе делали минет в твоем офисе, тебе действительно нужен ассистент.

Какого хуя?

Моё лицо бледнеет.

Мой отец смотрит на стол, как будто может видеть его насквозь, но это не так.

— Лили, постарайся в следующий раз не дышать так тяжело. Ты выдаешь себя.

С этими словами он выходит из моего кабинета и исчезает с глаз долой.

Как и всегда уход моего отца такой же драматичный, как и его прибытие.

— Боже мой, — говорит Лили с расширенными глазами, ещё не выползая наружу. Я смотрю вниз на её красное лицо, покрытое пятнами. Она смущена гораздо больше, чем я.

— Не волнуйся об этом, — говорю я ей. — Мы оба видели, как он приходил домой после секса на одну ночь.

Если женщина не уходила утром с размазанным макияжем, то он входил в дом в 10 утра — полностью одетый в свой костюм с предыдущей ночи.

Никакого стыда.

Никогда.

Мой отец не работает настолько допоздна, если только он не трахается.

Она ничего не говорит.

Я отодвигаю стул и опускаю голову, чтобы встретить её взгляд.

— Вылезай.

Она неподвижна. Думаю, мне придется её вытащить. Что, как ни странно, не в первый раз, когда мне приходится извлекать свою девушку из-под стола.

Я поднимаю джинсы до пояса, и это выводит её из укрытия.

— Нет, я закончу то, что начала, — говорит она мне, подползая к моим коленям.

Моё сердце внезапно падает в пятки. Я знаю, что должен отказать ей. Она слишком встревожена — и секс не должен использоваться для того, чтобы уничтожать эти тяжелые чувства. Она должна справиться без него. Когда она кладет ладони мне на колени, я говорю: — Нет, не в этот раз, Лил.

Я беру ее руки в свои и прижимаю их к её груди. Затем натягиваю джинсы, застегиваю молнию и пуговицу, чтобы окончательно поставить точку в своём решении.

Всё ещё стоя на коленях, её плечи опускаются. Она выглядит потерянной. Я сажаю её к себе на колени, её ноги теперь по обе стороны кресла так, что она сидит на мне верхом. Господи. Я не хочу продолжать отвергать её, но я также эгоистично не хочу двигать куда-либо свою девушку.

Вместо того чтобы затронуть тему секса, она неожиданно переключается на другое направление.

— О «Superheroes & Scones»... — она запинается, не в силах подобрать слова. Её рука ложится мне на грудь, и сейчас она не счастливее, чем когда она сидела на полу.

Магазин был для Лили безопасным местом вдали от дома, и мы оба знаем, что если он откроется, это безопасное место исчезнет.

— Мы можем подождать, — предлагаю я. Её унылый взгляд пиздец как пугает меня. — Я могу убедить...

— Нет, — прерывает она, но мои мышцы всё ещё напряжены. — Он прав. Мы должны открыть его в ближайшее время, — я знаю, что она даже сама в это не верит. — Я найму генерального менеджера и просто буду поддерживать контакт по телефону и смс, чтобы знать, что происходит...

— Лили, — произношу я её имя, но больше ничего не могу сказать. Мои легкие сжимаются, и когда я смотрю на неё, всё, что я вижу, — это девушку, застрявшую в ловушке в своём собственном мире.

Черт возьми, она, застряла в ловушке в своём собственном, блять, теле. Ей просто нужно время, но никто, похоже, не собирается его ей давать.

Она поворачивает голову, чтобы посмотреть на пространство под столом, как будто раздумывает о возвращении. Даже, блять, и не думай заползать туда, Лил.

Медленно, она слезает с моих колен.

— Я пойду пересчитаю инвентарь, — говорит она очень мягким голосом, весь её юмор исчез. Мой самый большой страх накатывает на меня. Страх потерять её.

— Нет, не пойдешь, — огрызаюсь я. — Ты останешься здесь и поможешь мне разобраться с этой кучей дерьма.

Я машу рукой в сторону своего стола, указывая на комиксы. Она рассматривает это как предложение. Это не так. Я не доверяю ей сейчас оставаться одной.

— Пожалуйста, Лил, — добавляю я. — Я тут просто утопаю. Мне нужна твоя помощь. Ты можешь провести инвентаризацию в другой день.

И это срабатывает.

Она возвращается к столу и берет толстую рукопись.

Меня ужасает то, как мы оба можем так быстро преодолевать взлеты и падения. Она опускается на стул и открывает комикс, её губы слегка поджаты. Но я выбрал бы жизнь с Лили в самые тяжелые времена, чем жизнь без Лили вообще.

И в этом вся правда.

4. Лорен Хэйл

.

0 лет: 01 месяцев

Сентябрь

Мы открыли «Superheroes & Scones» на прошлой неделе.

За три часа до того, как мы распахнули двери, нам пришлось оградить тротуар веревкой, чтобы сдержать очереди и вереницы людей снаружи. С тех пор толпы не утихают. Самое ужасное: мы почти не продаем комиксы. Люди покупают чашку кофе и усаживают свои задницы за столики, ожидая увидеть Лили или меня.

Мы — товар на витрине.

Последние две недели Лили провела в доме в Принстоне, прячась от оживившихся СМИ. Я пригласил её на обед, и она придумала какую-то отговорку насчет учебы. Но я знаю, что она сидит и смотрит залпом какое-то телешоу.

Сейчас я не обращаю внимания на Райка и Коннора, последний из которых принимает наши напитки от официантки. На ней разноцветное сомбреро. Очевидно, у какого-то ребенка был двенадцатый день рождения, поэтому они пели ему по-испански и трясли маракасами. Мальчик выглядел очень счастливым.

Я сосредотачиваюсь на своем мобильном телефоне и пишу Лил.

Я проверю Netflix, когда вернусь домой, нажимаю «отправить», не уточняя. Она поймет, к чему я клоню.

Она быстро отвечает.

Лили: Да пожалуйста. Я учусь :P

Ло: Ты только что показала мне свой язык?

Лили: :P

Хотя это и мило, но смайлик — это её способ уклониться от ответа. Я бы хотел, чтобы она была здесь. Легче понять, что в её голове, когда я вижу её.

— Ты присоединишься к нам на обед, Ло? — спрашивает меня Коннор, в то время как официантка уходит, оставляя нам ещё чипсы и миску гуакамоле.

Я убираю телефон в карман и пытаюсь прогнать разочарование с лица. Это как постоянное дополнение, этот взбешенный взгляд, который я чертовски ненавижу. Я не могу от него избавиться.

Не знаю, как.

Мой взгляд перемещается на того парнишу в центре мексиканского ресторана, сидящего за столиком на десять человек, вокруг него, вероятно, вся семья.

Пока он открывает подарок, его мама собирает упаковочную бумагу и аккуратно складывает её.

Его отец фотографирует.

Я ненавижу всё в этом ребенке. Ненавижу, что он улыбается. Ненавижу, что его обнимают несколько человек. И ненавижу то, что я ненавижу его. Почему счастье других людей должно ощущаться так, будто кто-то бьет меня в живот?

— Ло, — огрызается Райк.

Я смотрю в лица своему единокровному брату и Коннору. Иногда они едва терпят друг друга, поэтому я удивлен, что они выбрали сесть рядом друг с другом.

— Я здесь, не так ли? — резко говорю я и прислоняюсь спиной к своему деревянному стулу, пытаясь расслабить напряженные мышцы. Мы сидим в глубине помещения, подальше от пристальных взглядов и окон.

Никаких камер. Никаких папарацци.

Это дает мне большее ощущение сводобы, чем я могу объяснить.

— Физически ты здесь, — отвечает Коннор. — Но я предпочитаю стопроцентное внимание со стороны людей.

Райк отпускает невеселый смешок.

— Ты никогда не меняешься, да? Всё такой же нарцисс.

Я жую чипсы и говорю: — Я бы сказал выпендрёжник.