— Лу, перестань.

— Я не уверена, что смогу, — покачала головой Лу.

— Они тебе дороже меня? — Эри резким движением развернулась к подруге.

— Не говори ерунды, — отмахнулась та. — Но ведь они ни в чем не виноваты.

— Мы все четверо были рождены для определенной цели, — наставительно сказала Эри. — Фирхаши должны вернуть себе прежнее влияние, которое захватили люди только потому, что они — потомки Экспериментаторов. Ты же сама все знаешь. К чему этот разговор?

— А ты знаешь, — отпарировала Лу, — как я к этому отношусь. Так неправильно. Уничтожить их, чтобы потом старейшины уничтожили нас? Я к такому не буду готова никогда.

— Ты еще с жрецами это обсуди, — фыркнула подруга. — Домой пойдешь?

— Не хочу. Тут переночую.

— Тогда и я с тобой.

— Как долго нам идти? — спросила Мирослава.

Они шли уже часа три. По ее ощущениям. Определить точно не было возможности, потому что на телефоне часы просто стояли на месте, да и не хотелось зря тратить батарею. По этой причине телефон был выключен и отправлен вглубь рюкзака.

Природа вокруг особенно не менялась. Если бы не цвет листвы и травы, не было бы никаких отличий от прогулки по опушке леса их мира. С одной стороны высились деревья, с другой раскинулись луга. Чуть дальше журчала вода — видимо, за лугами бежала речка, но ее не было видно. А под ногами выстилалась ровная дорога, покрытая мягким слоем пыли и песка, которые поднимались легкими облачками от каждого шага.

— К вечеру должны прийти, — ответил Дэсмиш.

Вот в ком усталости не было видно ни грамма. Впрочем, усталой себя ощущала только сама Мирослава. Парни продолжали вышагивать так же бодро, как и в самом начале их похода, да и Тамила явно могла пройти еще несколько раз по столько же. Хотя, возможно, девушке так только казалось.

— Залазь, — Антон чуть присел, подставляя ей спину, и Мирослава с удовольствием оседлала его, привычно обхватывая ногами и руками. Оба опасливо покосились на жреца, но тот не обратил на них ни малейшего внимания.

— А рюкзак куда дел? — девушка только сейчас поняла, что заняла место этого баула.

Антон кивнул на Виталия: тот шел, обвешанный рюкзаками с двух сторон.

— Виталька, прости, — виновато улыбнулась девушка, тот махнул рукой:

— Катайся уж!

— Ты — самый лучший, — шепнула Мирослава на ухо Антону.

— Неужто даже лучше твоего жениха? — ухмыльнулся тот, но вопрос задал тоже шепотом.

В ответ ему прилетел легкий подзатыльник. Антон задумчиво почесал затылок и чуть повернул голову к девушке:

— А если серьезно, тебе не кажется, что жрец твой подкатывает к Тамиле?

Мирослава устремила взгляд на идущих впереди. Дэсмиш забрал рюкзак у Тамилы, и они шли рядом, но не впритык, и только изредка перекидывались фразами.

— Нет, не кажется, — удивилась девушка. — С чего ты взял?

— Если бы он не вручил кольцо тебе, я был бы уверен, что она ему нравится.

— Да они просто давно знакомы, как я поняла.

— Возможно, — не стал спорить парень.

— Но до меня ему действительно совершенно фиолетово, — заметила Мирослава. — Непонятный он какой-то.

— Жалеешь, что фиолетово? — хмыкнул Антон, но девушка почувствовала, как напряглись его плечи.

— Хочу понять мотив его действий. Зачем я ему сдалась?

— Дойдем до Миленки — расскажут. Наверное.

— Почему мы не могли снова пройти порталом? — громкий голос Виталия прервал их разговор шепотом.

Тамила оглянулась на него и покачала головой:

— Не стоит ими злоупотреблять. Особенно вам.

— Почему именно нам? — поинтересовался Антон.

— Потому что вы обычные люди, не маги. И не стоит нырять в магию с головой, если раньше с ней даже не встречались.

— Да даже если встречались, — добавил Дэсмиш. — Портал — не игрушка, а тут не так уж далеко.

— Да уж, — проворчала Мирослава, укладывая голову на плечо Антона.

Жрец то ли услышал, то ли обратил, наконец, внимание на способ ее передвижения и остановился.

— Привал? Устали?

— Да! — выдохнула девушка.

— Давайте тогда выйдем к реке, — предложил Дэсмиш. — Там и воды набрать можно.

— У вас можно пить воду из рек? — спросил Виталий, в его голосе явно слышалось одобрение. — У нас, пожалуй, только в горных речках еще встречается чистая вода.

— Можно. Поэтому и предлагаю остановиться там.

Он нашел едва заметную тропинку в траве и уверенно пошел первым через луг. Все остальные потянулись за ним. Луг закончился полосой почти пушистого розоватого песка, а дальше проворно несла свои такие же прозрачные, как и в озере, воды неширокая, но бурная речка.

— Ух ты! — восхитился Виталий. — А купаться можно?

— Можно, но не нужно, — ответил Дэсмиш, сбрасывая рюкзак.

— Почему?

— Мне нужно довести вас до башни. Желательно, без потерь. Вас — четверо, я — один. Не создавайте мне проблем.

— Какие проблемы могут здесь возникнуть? — скривила губы Мирославы, спрыгивая со спины Антона.

— Что изменилось за последние десятилетия моего отсутствия? — спросила Тамила. — Почему действительно нельзя освежиться в реке?

— Опасно, — бросил жрец. — Давайте вы как-нибудь дотерпите до башни без купаний. А там видно будет.

— А выйти из этой башни мы потом сможем? — усмехнулся Виталий.

На это Дэсмиш отвечать не стал. Тамила только поджала губы, но промолчала.

Мирослава растянулась прямо на песке. Он оказался теплым и очень приятным на ощупь. Рядом с ней плюхнулся Антон. Виталий сбросил оба рюкзака и подошел к реке, разглядывая ее дно.

— Умыться-то можно?

— Можно.

Виталий опустил в воду руки и удивленно присвистнул.

— Что такое? — Антон чуть приподнялся на локтях.

— Вода вообще не ощущается, — удивленно ответил Виталий, пропуская прозрачную воду между пальцев. — Я ее вижу, но не чувствую.

Мирослава и Антон мгновенно тоже очутились возле реки и окунули пальцы в воду. Ощущение и правда было странным, почти пугающим.

— Почему так? — девушка обернулась к Тамиле.

Та улыбнулась и покачала головой:

— Я тебе уже говорила: я — не ученый. Не знаю. Так всегда было. Я долго не могла привыкнуть к вашей воде. Она казалась тяжелой и некомфортной первое время. Хочешь ученых подробностей — обращайся к Дэсмишу.

— Да нет, лекций не нужно.

Дэсмиш усмехнулся и повернулся к Тамиле:

— Может, сделаешь свой напиток? Здесь под боком есть все нужные травы.

Женщина пожала плечами и огляделась. Шагнула обратно на луг, нагнулась, провела руками по шелковистой траве. Сорвала листик, помяла между пальцев, понюхала, а потом закрыла глаза и улыбнулась.

— Костер разведи, — вместо ответа бросила она.

Скоро к запаху дыма примешались незнакомые, но очень приятные запахи трав. Мирослава села рядом с Тамилой и внимательно следила за приготовлением отвара.

— Запоминаешь? — улыбнулась женщина. — В твоем мире рецепт не пригодится. У вас нет таких трав. Мне очень не хватало их там. А наша вода придает всему этому неповторимый вкус.

Мирослава неуверенно улыбнулась в ответ. Ей уже странно было вспоминать то время, когда она мгновенно выставляла колючки, как только на горизонте замечала странную соседку. Как сердилась на сестру, что та стала отвечать на ее вопросы. Потому что сейчас рядом с Тамилой было уютно и почти безопасно. Девушка даже поймала себя на мысли, что хочется придвинуться ближе, коснуться плечом плеча, почувствовать ее тепло. Может быть, потому, что в этом мире, кроме Миленки, только эти трое оставались связью с родным миром. А может потому, что именно Тамила оказалась той опорой, которая не дала скатиться в кошмар.

Тамила словно услышала ее мысли, потому что улыбка ее стала ласковой и понимающей, а ладонь нежно скользнула по щеке девушки. Но почти сразу женщина снова повернулась к котелку, помешивая отвар. Мирослава задумчиво уставилась на завивающиеся странными фигурами струйки то ли дыма, то ли пара, которые словно танцевали над поверхностью кипящей жидкости.