— Куда пропали все шары?

Вопросы фирхаши сыпались без перерывов, и ошарашенные старейшины поспешили скрыться в доме Ши.

— Что происходит? — Ши устало опустился в кресло и растерянно оглядел присутствующих.

— Явно вопрос к жрецам.

— Честно говоря, мне тоже хочется бегать вместе со всеми, — смущенно усмехнулся один из молодых старейшин.

— Да, какой-то подъем ощущается, это верно.

— Подъем? — нахмурился Ши. — В мире творится неизвестно что, а вы радуетесь?

— Ну не плакать же! — дерзко возразил фирхаши, совсем недавно включенный в состав старейшин.

Ши недовольно покосился на него, но отвечать на его слова не стал.

— Нур, Лу и Эри исчезли у жрецов.

— И Самая Древняя.

— Она уже не вернется, — вдруг изрек видящий — Дин.

— Ты что-то знаешь? — взгляды всех мгновенно впились в него.

Дин пожал плечами:

— Как всегда, все размыто и не совсем понятно. Но Самая Древняя то ли умерла, то ли ушла в другой мир. Что-то похожее произошло и с Эри.

— А Нур?

— Про него ничего не знаю. Как и про Лу.

— Нур общался с Бездной, вам не кажется? — неуверенно сказал совсем седой старейшина.

Старейшины переглянулись. Кто-то пожал плечами, кто-то задумчиво покивал, отозвался только новый старейшина все таким же дерзким тоном:

— Честно говоря, я согласился войти в ваше тесное общество именно потому, что думал так про всех вас.

— Тэй, ты переходишь границы! — грозно сказал Ши.

— Какие именно? — уточнил тот. — Кажется, мы все здесь равны?

— Почему же ты молчал раньше? — вмешался Дин.

Тэй сконфуженно почесал в затылке, взъерошивая яркие оранжево-зеленые волосы.

— Вот не знаю. Мысли эти давно в голове крутятся, но высказываться раньше не хватало смелости, наверное. А сегодня день такой… странный… Почти мятежный, что ли.

Он помолчал, оглядев остальных старейшин, потом продолжил:

— Конечно, прежний мир я знаю только из рассказов, которые передавались фирхаши друг другу веками, ну и от Самой Древней. Но мне не нравится наш мир такой, каким он стал сейчас. Почему убийство превратилось почти в обыденность?

Среди старейшин пронесся ропот.

— Нет, подождите! Дайте уж теперь договорить. Эта безумнейшая идея — принести в жертву девчонок, чтобы вернуть фирхаши магию. Как она вообще могла у нас прижиться? Почему никто не возражал? Даже сами девчонки! Насколько я знаю, возмущались только родители Лу, но они быстро и совершенно непонятно исчезли. После этого многие просто боялись что-либо говорить.

— К чему ты ведешь? — мрачно поинтересовался Ши.

— Я считаю, что фирхаши, какими мы являемся сейчас, нельзя возвращать магию! — Тэй полыхнул глазами и вызывающе скрестил на груди руки. — Вы со мной не согласны?

— Нет! — бросил Ши, но остальные не спешили к нему присоединиться, только трое одобрительно кивнули его ответу. — Мы живем взаперти, под присмотром человеческих жрецов! И это — в нашем собственном мире!

— Хорошо, давайте подумаем! — Тэй встал и прошелся по комнате. — Если вот прямо в этот момент к нам вернется магия желаний, что мы пожелаем? Уничтожения людей? Чтобы весь наш мир снова принадлежал только фирхаши?

Ши угрюмо поблескивал глазами на него, но молчал. Ответил другой старейшина.

— Да, планы были именно такие. Зачем здесь люди? Они принесли нам только зло.

— Уничтожили наш мир действительно люди, — вступил в обсуждение Дин. — Но те, что сейчас живут здесь, такие же полноправные жители. И они точно ни в чем не виноваты.

— Это их предки постарались, пусть отвечают теперь за действия своих прародителей!

— А кто тогда ответит за действия Нура? — спросил еще один старейшина.

— Какие, например?

— Мы уже обсуждали это. Он забирал Дар без нашего ведома. И все видели, что Дар его слушался. Нур на Светлого напал! Теперь нам еще грозят разбирательства со жрецами.

— Это наши личные дела! — хмуро начал Ши, но Тэй его перебил:

— Давно уже не личные, раз захватывают всех обитателей нашего мира. И решать общие проблемы надо не только старейшинам, а всем фирхаши!

— Нечего вмешивать в обсуждения всех! — повысил голос Ши.

— А кто дал старейшинам полномочия решать за весь народ? — приподнял бровь Тэй. — Что вообще полезного сделали старейшины для фирхаши?

— Отличный вопрос! — хохотнул один из молодых старейшин.

— Если бы мы собрали артефакт, то сами правили бы нашим миром и выгнали всех чужаков! — гневно ответил Ши. — И я не понимаю вашего смеха! Нравится быть колонией, зависимой от людей и не имеющей собственного мнения?

— Нравится быть чистыми перед своей совестью, — вздохнул Дин. — Прости, Ши, но я, пожалуй, поддержу молодежь. Мне кажется, что с Бездной общался не только Нур, а половина всех нас. Возможно, и во мне она есть, ведь я тоже не думал возражать против жертвоприношения фирхаши. Не знаю, что именно сегодня случилось, но теперь все видится совсем иначе.

— А я по-прежнему останусь на стороне Ши, — проворчал молчавший до этого старец. — Людям в нашем мире делать нечего! Пусть ищут, откуда пришли их предки, и возвращаются домой!

— Восстановить артефакт уже не получится, — вдруг сказал Дин и пояснил, поймав на себе удивленные взгляды. — Жрецы не отдадут для этого ни Эри, ни Лу.

— Вот против этого я и предлагаю бороться! — горячо воскликнул Ши. — Чтобы мы сами решали, что и как делать, а не ждали позволения от потомков Экспериментаторов!

— Почему нельзя решать всем вместе? — заметил еще один старейшина. — И фирхаши, и людям?

— Потому что первыми снова будут люди! Жрецы сильнее нас, о каком равноправии может идти речь⁈

От резкого стука в дверь все вздрогнули.

— Послание от жрецов! — зазвенел мальчишеский голос снаружи.

Старейшины переглянулись, и Ши неторопливо направился к двери. На пороге возник взъерошенный мальчишка и протянул переливающийся искрами свиток.

— Вот! Просили передать!

Ши забрал свиток и закрыл дверь.

— Что там такое?

Но ответ пришел со стороны окна. Мальчишка несся по улице и вопил во все горло:

— Жрецы всех приглашают к Воздушному залу! Они вернут нам мечты, точно вам говорю! Не зря шары пропали!

Старейшины молча переглянулись.

Воздушный зал по-прежнему производил неизгладимое впечатление. То ли своими колоннами, теряющимися в облаках, то ли ощущением магии, которая витала в этом месте. Но здесь хотелось нажать на паузу, просто посидеть и насладиться красотой вокруг, подумать о том, на что раньше никогда не хватало времени.

Лу как-то потерянно бродила между колоннами, иногда легко касаясь свободно колышущихся занавесок. Вокруг зала собирались фирхаши, их взволнованные голоса слабо доносились сквозь прозрачный заслон. Пока жрецы не дадут позволения, ни один не сможет войти сюда, и увидеть тех, кто внутри, тоже. Но и в зале звуки снаружи приглушались.

Девушка оглянулась на сестер и встретилась с их встревоженными взглядами. «Все нормально?» — одними губами спросила Мирослава. Лу кивнула. Хотя, было страшно. Она и сама не знала, почему. Но в груди бушевала буря эмоций. А девушка словно балансировала на тонкой грани. Как примут сейчас грядущие изменения ее соплеменники? Как примут они ее саму? Ту, что должна была умереть ради них, но вернулась вершить их судьбы. Лу поежилась. Она этого вовсе не хотела.

— Не вершить, — шепнул в ухо любимый голос, а руки Тэйхирта обхватили ее сзади и прижали спиной к своей груди. — Ты пришла помочь им вернуть равновесие. Помочь, а не казнить и миловать.

— Поймут ли это они сами? — тихо вздохнула Лу.

Она постаралась разглядеть тех, кто находился совсем близко, отделенных всего лишь невесомой тканью, но их точно так же скрывала неведомая магия этого зала.

— Вероятно, поймут не все, — Лу не видела, как к ним подошла Тамила.

Женщина легко погладила фирхаши по щеке.

— Более того, ты явно почувствуешь негатив от них. Но это не значит, что стоит отступать. Тех, кто захочет изменений, будет точно больше!