— Да… что-то не так.

Но гул раздался вновь, и на этот раз громче, — так, что казалось, даже воздух задрожал. Туман, клубившийся за пределами лагеря, внезапно ожил. Сначала из него проступили размытые очертания, затем десятки фигур стали вырываться из его недр.

— Поднять тревогу! — закричал дозорный,

Удар колокола разорвал тишину. Воины начали сбегаться к укреплениям.

Маги Касдаля несли с собой механизм, мерцающий изнутри зелёным светом. Воздух вокруг этого устройства дрожал, будто сама реальность подчинялась его воле.

Саариэль выбежала наружу, лицо исказилось тревогой.

— Они могут разрушить сферу? — спросил Изар подбегая, не успевший еще застегнуть последние ремни доспехов.

— Возможно. Зови всех к укреплениям. Всё, что у нас есть, — по периметру. — Её голос был резок.

В этот момент рядом появилась Наэль. Её длинный закруглённый клинок был готов к бою.

— Уведите всех, кто не может держать оружие, внутрь, — приказала Саариэль старейшине кочевников.

Старейшина коротко кивнул и бросился к своим людям. Суета охватила лагерь. Воины спешно натягивали доспехи, хватали мечи, готовясь к обороне, а простые жители скрывались за внутренними стенами.

Тем временем маги Касдаля начали ритуал. Их голоса звучали низко, как рокот грозы, слова древнего языка сливались в мелодию, от которой по телу пробегал холод. Сфера дрогнула, её мерцание становилось всё слабее. По поверхности побежали едва заметные первые трещины.

В центре лагеря Кайан стоял рядом с Анаис. Её лицо было сосредоточенным, но руки дрожали.

— Сфера долго не выдержит, — прошептала она, глядя, как трещины расширяются.

Кайан повернулся к ней и взял её за плечи.

— Если это случится, ты должна уйти, — сказал он твёрдо.

— Уйти? — Анаис вскинула голову, её глаза полыхнули яростью. — Ты хочешь, чтобы я бросила всех? Бросила тебя?

— Ты должна, — перебил он, глядя ей прямо в глаза. — Умереть для меня не наказание, но если потеряю тебя, это будет хуже смерти.

Её глаза блеснули от слёз.

—Я не оставлю тебя, Кайан. Никогда.— она говорила тихо, но её слова были полны решимости.

Он хотел ответить, но в этот момент по поверхности сферы побежали глубокие трещины с оглушительным треском. Сфера рухнула. Осколки разлетелись в разные стороны, растворяясь в воздухе, как мерцающий дым.

— Готовьтесь к бою! — выкрикнула Саариэль. Её голос был прорезал гул разрушения.

В этот миг небо над ними почернело, звёзды скрылись за тёмной магией. Это больше не была битва за выживание. Это было начало конца.

Маги Касдаля начали стремительное наступление. Из зловещего механизма, расползлись сотни теней, атакуя воинов. Паника охватила всех. Никто не думал что защита может когда-то пасть.

На возвышенность храма взобралась Айрин, вместе с другими стрелками, занимая позицию.

— Стреляйте по магам! — крикнула она, натягивая тетиву. Но стрелы предательски ломались об барьеры темной магии.

Внизу, рядом с укреплениями, Зеран сражался плечом к плечу с Изаром. Их мечи двигались в идеальном ритме: один парировал, другой атаковал.

— Они бесконечны, — бросил Зеран.

— Тогда будем рубить до конца, — ответил Изар, рассеив очередную тень, пытавшуюся зайти ему за спину.

Лагерь пылал. Тёмная магия сплеталась в потоки, обрушиваясь на лагерь, будто проклятья. Стремительно пожирая палатки и стены, разрывая укрепления и оставляя за собой только обугленные руины.

Кайан сражался на передовой. Его меч, словно продолжение его воли, сверкал в лунном свете золотом, разя врагов. В глазах отражалась не только ненависть, но и отчаяние.

— Держись Кайан! — крикнула Анаис, отражая заклинание, обрушившееся на него.

Товрал бросился к одному из магов, но волна темной магии отбросила его в сторону, с такой силой, что впечатала его в стену насмерть. Последний вздох вырвался из него, прежде чем рухнуть.

—Нет! —Закричала Айрин, но Товрал больше не шелохнулся.

Паника и отчаяние заполнили лагерь. Крики сливались с грохотом. Воины метались в страхе, предчувствуя неминуемую гибель.

В глубине храма Мейра сидела на коленях перед древним артефактом. Поверхность реликвии, покрытая символами, оставалась холодной и безжизненной, несмотря на её отчаянные усилия.

— Почему? — прошептала она, сжимая в руках последний ключ. — Почему ты молчишь, когда мы так нуждаемся в тебе?

Её руки дрожали, слабые потоки магии скользили по поверхности реликвии, постепенно угасая.

— Пожалуйста… — голос дрогнул, глаза наполнились слезами. — Сработай, тьма тебя дери!

С грохотом дверь распахнулась И Саариэль ворвалась внутрь.

— Мейра. Сделай что-нибудь. Прошу тебя! Мы больше не выстоим.

Мейра вскочила, её взгляд полыхал отчаянием.

— Я пытаюсь, Саариэль. Пытаюсь! — выкрикнула она, напрягая каждый нерв. — Я знаю, если я сейчас не справлюсь, то всё кончено…

Саариэль посмотрела на неё с неподдельной болью, затем коротко кивнула.

— Быстрее. Времени нет.

Она выбежала из зала, оставив Мейру наедине с безмолвной реликвией. Снаружи хаос достиг апогея. Звон клинков, вопли умирающих и шепот заклинаний сливались в адскую симфонию.

Анаис жертвовала последние силы, отражая удары магов от воинов. Вдалеке Наэль продолжала бой, её закруглённый клинок блестел в мерцающем свете луны. Но одно неверное движение и удар…. Кровь хлынула изо рта…

Изар, с мечом наперевес, прорвался через линию врагов, чтобы прикрыть её фланг.

— Наэла Вставай! —Крикнул он закрывая её.

— Я еще жива, — прохрипела Наэла, прикрывая рану от магического удара.

Кайан, держась в центре сражения, сражался не только мечом, но и волей.

— Анаис! — крикнул он сквозь гул битвы. — Уходи!

— Нет! — закричала она, отразив очередное заклинание. — Я не оставлю тебя!

В этот момент из мрака появился маг. Его чёрная мантия плавно струилась за ним, а глаза светились в ночи, будто огни преисподней.

— Не думал, что встречу тебя здесь, Кайан Бифар, — произнёс он с холодной насмешкой. — Того, кто разделит судьбу своей сестры.

Кайан застыл. Его тело, привыкшее к битве, будто замерло.

— Это ты...

— Да. Я забрал её жизнь. И твою заберу. Вы все — лишь пепел на пути великого дела.

Ярость, копившаяся в Кайане, взорвалась. Он бросился вперёд, но маг одним движением создал щит из тёмной энергии, отбивая удар.

— Ты жалок и слаб, как была слаба и она.

Каждое слово мага было словно удар по сердцу, но Кайан продолжал атаковать, будто пытаясь утопить боль в собственной ярости. Всё, что он видел, — это смерть сестры, её лицо искаженное холодом. Маг двигался с безупречной грацией, уклоняясь от каждого удара.

— Ты ничего не изменишь, — продолжал маг, уверенно отступая. — Ваше сопротивление — иллюзия.

Анаис, видя, что Кайан теряет контроль, попыталась вмешаться. Поток её магии устремился к врагу, но Кайан, не оборачиваясь, закричал:

— Не лезь!

Его удары становились всё более отчаянными, но маг будто бы наслаждался битвой. В один момент он нанёс удар, который сбил Кайана с ног.

— Это конец, — сказал маг, нацелив на Кайана смертоносный поток энергии. — Мы заберем царевну, а вас сотрем с лица земли.

Но внезапно ночное небо озарилось ярчайшим светом. Потоки магии рванули из глубин храма, словно пронзая само время. Реликвия наконец откликнулась на зов Мейры. Она смогла её активировать. Но какой ценой? Символы вспыхнули, заполняя пространство звуками древних чар.

Маг замер, когда его заклинание растаяло, как дым. Кайан воспользовался моментом, вложив всю свою силу в единственный удар. Его меч пробил грудь врага.

— Это за мою сестру, — прошептал он, глядя магу в глаза.

Шок застыл на лице врага, прежде чем его тело рассыпалось в прах.

Новый поток энергии, на этот раз еще более мощный, разлетелся по полю боя, сметая врагов. Мейра, дрожащая, упала на колени. Реликвия истощила её до предела.

— Это всё, что я могу… — прошептала она, падая во мглу. Ради активации артефакта, всего лишь на один раз, который не желал признавать её владельцем. Она пожертвовала половиной души.