На сайте в июне 2024 года самым большим риском для наследия президента Байдена и для страны было его решение продолжить баллотироваться на очередной срок в возрасте 81 года. Если бы он победил в ноябре и отработал четыре года, то покинул бы Белый дом в возрасте 86 лет. Байден уже проявлял признаки упадка сил. В течение рабочего дня он мог быть властным президентом. В остальное время, особенно по вечерам, он все больше терялся.

"Он измотан половину времени", — сказал мне в конце декабря 2023 года один из друзей президента, поддерживавший связь с Байденом. "Это заметно по его голосу".

По словам друга, изоляция Байдена не помогает. "Из-за изоляции самого офиса у него нет возможности общаться с людьми, с которыми он проработал в Сенате и в политике 40 лет. Они больше не могут видеть его так часто".

Историки и сами президенты много писали об одиночестве президентства. Концентрация власти и ответственности на плечах президента настолько велика, что ни один помощник, кабинет или член семьи не может по-настоящему разделить с ним все переживания.

Один из ближайших соратников Байдена получил звонок от вице-президента Камалы Харрис в 2023 году.

"Мадам вице-президент, как поживаете?"

"Я в порядке", — сказал вице-президент. "Я звоню, чтобы попросить вас — действительно попросить — не могли бы вы разговаривать с президентом больше, чем с ним? Ваш президент действительно любит вас. Вы должны разговаривать с ним чаще, чем вы это делаете".

Соратник Байдена был откровенен с вице-президентом. Послушайте, одна из главных причин, по которой Байден звонит мне, — сказал помощник, — это то, что я обеспечиваю ему такой уровень комфорта, что он может свободно ругаться, говоря о том, "какой Джо Манчин гребаный мудак". Манчин — консервативный демократ из Западной Вирджинии, ставший независимым сенатором, который создавал Байдену проблемы при принятии важных законов.

Вице-президент рассмеялся. "Возможно, это единственная причина, по которой ему до сих пор в какой-то степени комфортно со мной, — сказал Харрис, — потому что он знает, что я единственный человек, который знает, как правильно произносить слово "ублюдок"".

Бывший специальный советник Роберт Хур, расследовавший, не обращался ли Байден с секретными документами после своего вице-президентства, опубликовал отчет о своих выводах в феврале 2024 года. Хур назвал Байдена "отзывчивым, благонамеренным, пожилым человеком с плохой памятью". Он отметил, что у Байдена были "значительные" проблемы с памятью во время пятичасовых интервью, проводившихся в течение двух дней, 8 и 9 октября, в разгар кризиса в Израиле.

В стенограмме интервью Байдена с Hur показано, что Байден спросил:

"Когда я объявил о выдвижении в президенты?"

"Когда я перестал быть вице-президентом?"

"В 2009 году я все еще вице-президент?"

Сочувственное прочтение полной стенограммы рисует картину неуверенности Байдена как более разумную.

Дважды Байден пытался вспомнить слова, обозначающие "факсимильный аппарат".

"Вы видите, где есть принтер и есть… как вы это называете, машина, которая…" сказал Байден. Советник Белого дома ответил "факсимильный аппарат" в обоих случаях.

Среди причин отказа от судебного преследования Хур назвал то, что "будет трудно убедить присяжных, что они должны признать его — к тому времени бывшего президента, которому уже далеко за восемьдесят, — виновным в серьезном преступлении, требующем умышленного состояния".

Байден был в ярости.

"Я благонамерен, я пожилой человек и знаю, что, черт возьми, я делаю!" — заявил он журналистам после того, как министерство юстиции опубликовало доклад "Ура". Во время той же вечерней пресс-конференции в Белом доме 8 февраля 2024 года Байдена спросили о гуманитарной ситуации в Газе, и он по ошибке назвал президента Египта Сиси "президентом Мексики", спустя несколько мгновений после того, как защитил свою память как "прекрасную".

В конце февраля доктор Кевин О'Коннор из Национального военно-медицинского центра Уолтера Рида, который был лечащим врачом Байдена с 2009 года, осмотрел Байдена вместе с неврологом, двумя ортопедами и физиотерапевтом. Он пришел к выводу, что Байден "годен к службе".

В своем публичном отчете доктор О'Коннор отметил, что у Байдена "значительный артрит позвоночника, легкий артрит стопы после перелома и легкая сенсорная периферическая нейропатия стоп", что способствовало жесткой манере его ходьбы. Байден получил небольшие переломы стопы во время игры со своей немецкой овчаркой в ноябре 2020 года.

Президент также испытывал дискомфорт в левом бедре, что, по словам его врача, несомненно, способствовало скованности его походки. Байден проходил курс физиотерапии. Он продолжал делать упражнения и растяжку четыре-пять раз в неделю.

Доктор О'Коннор также сказал: "Чрезвычайно подробный неврологический осмотр снова обнадежил: не было обнаружено никаких признаков, которые соответствовали бы мозжечку или другому центральному неврологическому расстройству, такому как инсульт, рассеянный склероз, болезнь Паркинсона или восходящий боковой склероз. Обследование вновь подтвердило наличие легкой периферической нейропатии обеих стоп. Он не продемонстрировал никакой двигательной слабости, но можно было выявить едва заметную разницу в ощущениях тепла/холода".

Но уже одно наблюдение за Байденом по телевизору заставило других опытных врачей сказать, что у президента могут проявляться ранние симптомы болезни Паркинсона, которая развивается медленно, в течение нескольких лет. Отсутствие мимики, слабый голос и медленные, механические жесты могут быть ранними признаками.

Выступление президента Байдена в марте 2024 года, которое многие считают одной из самых сильных речей за все время его пребывания на государственном посту, на мгновение приглушило домыслы о его возрасте и когнитивных способностях. Он вступил в перепалку с республиканцами, включая члена парламента Марджори Тейлор Грин, по поводу иммиграции и призвал бывшего президента Трампа прекратить блокировать двухпартийный законопроект об иммиграции. "Если мой предшественник смотрит, то вместо того, чтобы играть в политику и давить на членов Конгресса, чтобы заблокировать законопроект, присоединитесь ко мне и скажите Конгрессу, чтобы он его принял", — сказал Байден. "Мы можем сделать это вместе". Представитель республиканцев Джеймс Лэнкфорд пробормотал "он прав".

Однако наблюдать за другими интервью и пресс-конференциями Байдена с профессиональными телеведущими и без телесуфлера было все равно, что испытывать боль при удалении зуба, когда он с трудом проговаривал нудные фразы. Слабость в голосе заставляла его казаться особенно старым.

На благотворительном вечере в Кремниевой долине 10 мая 2024 года, на котором присутствовало около 30 человек, гости в частном порядке пожаловались, что было "странно", что Байден использовал телесуфлер на таком небольшом мероприятии.

Один из руководителей голливудских студий пришел к президенту Байдену и дал ему несколько откровенных советов.

"Вы проваливаете свою кампанию", — сказал генеральный директор президенту. "Каждый раз, когда вы выходите на улицу и идете, люди думают "старый". Не ставьте себя в такое положение, когда вас снимают с прогулок".

Президенту с трудом удавалось избегать прогулок перед камерами. Но Белый дом попытался отвлечь внимание от его скованной походки, окружив его помощниками во время прогулок по лужайке к Marine One.

Другие заметные изменения были сделаны с учетом его возраста. Байден часто надевал теннисные туфли, которые обеспечивают лучшее и безопасное сцепление с поверхностью, и стал пользоваться более коротким лестничным маршем в задней части самолета Air Force One, чтобы снизить риск падения. Это разумные меры предосторожности, которые могут быть приняты для любого 81-летнего человека.