В Вашингтоне Макгурк следил за Джудитом и Натали, которые двигались через Газу, и опасался, что в последнюю секунду ХАМАС может решить взорвать их машину, когда она будет приближаться к границе. Израиль согласился на хрупкое шестичасовое прекращение огня.

У Макгурка зазвонил телефон. Это была Стефани Халлетт, поверенный в делах США, которая находилась на границе в Израиле.

"Они здесь", — сказала она с облегчением. "Они выглядят здоровыми".

Макгурк забрал Салливана из своего кабинета, и они сразу же отправились в Овальный кабинет.

Президент Байден позвонил Джудит и Натали.

"Привет, — обратился Байден к Джудит Ранаан, — я работал над тем, чтобы вы вышли на связь. Я просто счастлив слышать о вас. Мы позаботимся о том, чтобы вы получили все необходимое".

Джудит, охваченная эмоциями и изнеможением, не могла подобрать слов. "Спасибо, спасибо, спасибо", — повторяла она.

После разговора Байден обратился к Макгурку. "Продолжайте", — сказал он. "Продолжайте в том же духе".

Катар выполнил свою задачу. Директор ЦРУ Бернс начал интенсивно работать с директором Моссада Дэвидом Барнеа, чтобы выработать контуры другой, гораздо более крупной сделки с заложниками с израильской стороны. Макгурк координировал свои действия с МБАР и шефом разведки Египта Аббасом Камелем, у которого были каналы связи с ХАМАС в Газе.

Теперь, когда появилась реальная возможность добиться освобождения большого числа заложников, Байден подтолкнул Нетаньяху к согласию на более длительную паузу в боевых действиях. Пауза была единственным реальным способом безопасного освобождения заложников. Но, по мнению Нетаньяху, это также дало бы ХАМАС время на перегруппировку и реорганизацию.

Нетаньяху хотел знать, сколько заложников будет освобождено.

Сначала ХАМАС гарантировал 10. Нетаньяху хотел гораздо большего. Он потребовал освободить всех женщин и детей, удерживаемых ХАМАСом, и предоставить доказательства жизни заложников. Байден сказал, что поддерживает это требование.

ХАМАС вернулся и заявил, что может гарантировать освобождение 50 заложников. В обмен, по словам ХАМАС, Израиль освободит 150 заключенных или задержанных палестинских женщин и подростков. ХАМАС отказался предоставить информацию о личности заложников.

Президент Байден позвонил эмиру Катара.

"Хватит", — сказал Байден. "Нам нужны имена или четкая идентификационная информация о том, кто входит в число 50". Возраст, пол, национальность. "Без этого нет никаких оснований для продвижения вперед".

ХАМАС подготовил идентификационные критерии для 50 заложников.

Макгурк, находясь в Израиле, наблюдал, как 14 ноября Нетаньяху стучал кулаком по столу на заседании своего военного кабинета и заявлял: "Я никогда не приму. Никогда не приму эти условия".

"Биби всегда хочет выжать из камня каждую унцию крови", — подумал Макгурк.

"Они уступят!" крикнул Нетаньяху и еще раз стукнул по столу.

Выходя со встречи, Нетаньяху схватил Макгурка за руку. "Нам нужна эта сделка", — сказал Нетаньяху.

Макгурк понял, что многое в политике — это спектакль.

В тот же день Нетаньяху позвонил Байдену, чтобы подтвердить свое согласие на сделку.

Через пять дней, 19 ноября, МБАР передал окончательный текст Хамасу. "Это окончательное предложение", — сказал он им. Им придется подождать несколько дней, чтобы получить ответ". Политическое руководство ХАМАС в Катаре должно было передать текст вручную через сложную сеть лидеру ХАМАС Яхье Синвару, который находился глубоко в туннелях под Газой.

Через три дня, утром 21 ноября, Катар получил сообщение, что Синвар одобрил его.

ХАМАС освободил 50 из 252 заложников, в том числе трех американцев, в четыре этапа, начиная с 24 ноября. За каждые дополнительные 10 заложников, освобожденных ХАМАСом сверх первоначальных 50, Нетаньяху продлевал режим прекращения огня еще на один день. 30 ноября 105 заложников были благополучно возвращены, включая двух американцев.

В тот день Салливан встретился в Белом доме с оставшимися семьями американо-израильских заложников. Некоторые семьи пришли лично, другие присутствовали онлайн.

"Это было жестоко, — рассказывал Салливан своей жене Мэгги Гудландер в тот вечер. Хамас все еще держал в заложниках шестерых американцев-израильтян.

Салливан продолжал проверять свой телефон. "Пауза заканчивается сегодня в полночь по нашему времени, — сказал он. Если только ХАМАС не представит новый список имен для освобождения еще как минимум 10 заложников".

"Мы активно ждем, когда они представят список или нет", — сказал Салливан. "Если нет, то завтра мы увидим, как падают бомбы".

Салливан снова взглянул на свой телефон.

По словам Салливана, настоящим камнем преткновения для завтрашнего списка стало то, что женщинам, которых все еще удерживает ХАМАС, было 20–30 лет.

"Израильтяне опасаются, что отчасти ХАМАС не хочет расставаться с ними потому, что их насиловали", — говорит Салливан. "Или до сих пор насилуют". Другим фактором было то, что ХАМАС считал, что все израильские женщины в возрасте 20–30 лет служат в ЦАХАЛе. Это делало их более ценными, по мнению ХАМАСа, для получения уступок от Израиля.

На следующий день ХАМАС обстрелял Израиль ракетами, а израильские самолеты обрушили шквал ракет на 200 целей в Газе.

Война возобновилась.

В день Рождества, 25 декабря 2023 года, Бретт Макгурк вместе с семьей находился у себя дома, в многоквартирном доме на юго-востоке Вашингтона. К девяти часам утра его маленькая дочь открыла все свои подарки, и он сидел за чашкой кофе, когда позвонил дежурный офицер из ситуационной комнаты Белого дома.

"Мы совершили нападение на авиабазу Эрбиль на севере Ирака. Три американских военнослужащих были ранены осколками иранского беспилотника, выпущенного группой иракских ополченцев, — сказал дежурный офицер, — один из них — тяжело".

За 11 недель, прошедших с 7 октября, американские войска были атакованы в Ираке и Сирии не менее 100 раз, в основном с помощью ракет и беспилотников. Но это была первая серьезная жертва среди американцев.

Сотрудники Совета национальной безопасности и Генерального штаба Центрального командования, работавшие на этом празднике, быстро собирали факты о случившемся, чтобы предоставить президенту варианты действий. Макгурк поехал в Белый дом.

Президент Байден, находившийся в Кэмп-Дэвиде — президентской резиденции в Мэриленде — на Рождество, созвал совещание со своей командой по национальной безопасности, секретарем Остином и председателем Объединенного комитета начальников штабов генералом К. К. Брауном. Военные руководители проинформировали его о вариантах нанесения удара. Он может нанести удар по поддерживаемым Ираном военизированным группировкам, а также по объектам Революционной гвардии Ирана, особенно в Ираке, откуда исходили атаки. Байден также может нанести удар по так называемым персональным целям — четырем лицам, ответственным за планирование атаки. Используя очень специфические сигналы разведки и спутниковые снимки с высоты, Остин и его команда в Пентагоне отслеживали точное местонахождение этих четырех человек.

Байден расспросил своих советников о рисках каждого варианта. Их ответ должен быть тщательно выверен. Он приказал им сначала нанести удар по объектам, а затем перейти к персональным целям, как только представится наиболее благоприятная возможность уничтожить людей.

Этой ночью, около 4:45 утра, американские военные нанесли незаметные авиаудары по трем объектам, используемым поддерживаемыми Ираном военизированными группировками для запуска беспилотных летательных аппаратов. Центральное командование США заявило, что в результате авиаударов, скорее всего, погибло несколько боевиков, но жертв среди гражданского населения не было.