8 января Блинкен и его лучшие советники пересекли пустыню на внедорожнике, чтобы встретиться с наследным принцем Мухаммедом бин Салманом (МБС) в его королевском зимнем лагере в древнем городе-оазисе Аль-Ула в Саудовской Аравии. МБС, 38-летний всемогущий лидер, контролирующий страну с пятой частью мировых запасов нефти, находился там на отдыхе. В выходные он принимал американских конгрессменов.

Блинкен вошел в просторный шатер, щедро украшенный разноцветными коврами и напольными подушками. Их ждал пир из блюд местной кухни: бургеры из верблюжатины, баранины и курицы.

До 7 октября Байден, Салливан и Блинкен в течение нескольких месяцев работали с саудовцами, чтобы урегулировать отношения между США и Саудовской Аравией, серьезно пострадавшие из-за убийства журналиста Хашогги.

Еще одним проектом, потенциально способным потрясти мир, было предложение о нормализации, как его называли. Это означало бы установление полноценных дипломатических, экономических и стратегических связей между Израилем и Саудовской Аравией. Если это будет достигнуто, это может изменить баланс сил на Ближнем Востоке. Дипломатические отношения между двумя ближневосточными державами могли бы еще больше изолировать угрозу со стороны Ирана, обладающего самыми большими вооруженными силами в регионе.

Однако после травмы, полученной 7 октября, после военной кампании Израиля и непрекращающихся бомбардировок Газы трудно было понять, хотят ли саудовцы или даже способны ли они двигаться вперед к нормализации отношений. Население Саудовской Аравии кипело от гнева в связи с разрушительным гуманитарным кризисом в Газе.

Сидя на напольных подушках, Блинкен напрямую спросил МБС: "Хотите ли вы продолжить нормализацию и что для этого нужно?"

Нормализация отношений между двумя ближневосточными сверхдержавами стала бы поворотным моментом для региона и обеспечила бы Блинкену место в дипломатической истории наравне с Генри Киссинджером.

"Я не только хочу продолжить, но и хочу продолжить это в срочном порядке", — сказал МБС. "Я думаю, нам нужно постараться сделать это в ближайшие несколько месяцев, потому что потом у вас начнется сезон выборов. Тогда вам будет трудно что-либо сделать".

Это было удивительное стратегическое понимание американских приоритетов и политики.

МБС добавил: "Кто знает, что будет после выборов. Так что сейчас такой момент, и я готов это сделать".

США также все ближе и ближе подходили к заключению собственных соглашений с саудовцами о сотрудничестве в области обороны, о гражданской ядерной энергетике, чтобы саудовцы могли развивать свою атомную энергетику, и об экономическом плане.

"Если мы заключим наши соглашения, — добавил Блинкен, — что вам нужно от Израиля, чтобы действительно провести нормализацию?"

"Мне нужны две вещи", — сказал МБС. "Мне нужна тишина в Газе и четкий политический путь для палестинцев, для создания государства".

"Ваше королевское высочество, в Израиле говорят, что, когда речь идет о палестинском государстве, вы не имеете в виду, что оно вам не нужно. Вы только говорите об этом на словах. Так скажите мне, — сказал Блинкен, — каков будет ответ?"

Саудовская королевская семья уже давно разочаровалась в палестинском руководстве.

"Хочу ли я этого?" сказал МБС и постучал по своему сердцу. "Это не имеет большого значения. Нужно ли мне это? Безусловно".

Он продолжил: "И мне это нужно по двум причинам. Во-первых, 70 процентов моего населения моложе меня.

"До 7 октября они не обращали внимания на Палестину и израильско-палестинский конфликт. С 7 октября это все, на чем они сосредоточены", — сказал МБС. "У меня есть и другие страны в арабском мире, в мусульманском мире, которые глубоко переживают за меня, и я не предам свой народ".

Миллионы мусульман со всего мира отправляются в Саудовскую Аравию для совершения ежегодного хаджа — паломничества в Мекку, место рождения пророка Мухаммеда.

Блинкен знал, что МБС считает себя лидером мусульманского мира в целом, арабского мира.

"Я не предам ни свою молодежь, ни арабский или мусульманский мир", — сказал МБС.

"Можно я скажу это Биби?" спросил Блинкен. В следующий раз он отправится в Израиль.

"Да, — сказал МБС.

"В этих словах?"

"Да, именно такими словами".

В Израиле 9 января Блинкен сидел наедине с премьер-министром Нетаньяху в его небольшом строгом кабинете с белыми стенами и деревянным полом. Они сидели почти колено к колену. Биби — на стуле, Блинкен — на диване. Нетаньяху уже много раз снимали и фотографировали в этом кабинете.

Он выглядел усталым и изможденным. Блинкен, также уставший, не терял времени, доказывая недостаточность гуманитарной помощи, поступающей в Газу. Нетаньяху возразил, что они приняли меры. Биби — это Биби, с досадой подумал Блинкен.

Израиль предпринял несколько небольших шагов по оказанию гуманитарной помощи, но все это было неохотно, с вырыванием зубов.

Пограничный переход Керем-Шалом на юге Израиля наконец-то был открыт. Израиль согласился гарантировать минимальные ежедневные поставки топлива в Газу. Они неохотно согласились, чтобы мука, которую прислали турки и которая стояла в порту Ашдод, израильском грузовом порту к югу от Тель-Авива, могла попасть в Газу. И согласились, что американская партия муки тоже может попасть в Газу. Но они согласились только в принципе.

"Все идет не так быстро и не так эффективно, как нужно", — сказал Блинкен. Он обратился к Нетаньяху с вопросом о жертвах среди мирного населения. Израиль сейчас проводит военные операции в Хан-Юнисе, втором по величине городе Газы.

"Когда это будет сделано? Когда операции закончатся?" спросил Блинкен. "Потому что все это становится очень сложным".

Биби защищался.

"Послушайте, мне нужно рассказать вам, что я слышал от МБС, от наследного принца", — добавил Блинкен, переключаясь на другую тему. Нетаньяху заметно оживился и наклонился.

"Он хочет добиться нормализации, — сказал Блинкен, — хочет добиться ее в срочном порядке, но ему нужны две вещи. Ему нужна тишина в Газе и палестинский путь".

Биби оживился. "Я хочу это сделать", — сразу же заявил он. "Как вы думаете, что он имеет в виду, говоря о тишине в Газе?"

"Ну, я могу сказать, что он сказал мне следующее: Никаких израильских сапог на земле", — сказал Блинкен. "Я сказал, что это довольно высокая планка для достижения цели".

"Мы будем работать над этим", — сказал Биби, казалось, невозмутимо. Затем он снова сделал паузу. "Палестинский путь. Что это значит?" Биби на протяжении всей своей политической карьеры был категорически против независимого палестинского государства.

"Это должно быть достоверно. Она должна быть необратимой. Это должно быть что-то, во что люди действительно могут поверить и поверить в это", — сказал Блинкен. "Мы понимаем, что должны быть определенные условия, чтобы вы были уверены в своей безопасности. Но это должен быть четкий и необратимый путь".

Биби сказал: "Ну, послушайте, я думаю, мы можем что-то сделать. Мы можем что-то сделать. Нам понадобится творческий подход к словам".

"Нет, нет, нет, вы не поняли, о чем речь", — сказал Блинкен. "Это не может быть творческим словоблудием. Это должно быть реальностью. Если это творческое словотворчество, то на этой планете не найдется человека, который не поверит, что вы найдете способ выкрутиться из любых слов, которые вы напишете на листе бумаги. Этого не будет".

"Нет, нет, мы будем работать над этим", — сказал Биби.

Затем Нетаньяху привел Блинкена на заседание кабинета безопасности, где израильтяне излагали свой следующий этап военных планов.