"Поэтому, — добавил Салливан, — если вы четко обозначите, что вы готовы делать, а что нет, то это изменит ситуацию с "Байден провалился" на "вау, ответ Байдена был довольно сильным". "

Заместитель советника по национальной безопасности Джон Файнер был удивлен тем, как прямо ответил Байден на вопрос, но позже сказал другим, что, по его мнению, президент сделал правильный выбор.

"Я чувствовал, что это было облегчение и правильное решение", — сказал Файнер. "Это заставило украинцев понять, что им придется делать это самим, — сказал он, — при огромной поддержке, но кавалерия не придет их спасать".

Остается вопрос, на который не сразу удалось найти ответ: Поощряло ли это заявление "никаких американских войск" Путина или даже давало ли ему зеленый свет, полагая, что он не столкнется напрямую или каким-либо образом с крупнейшими и наиболее опытными военными силами в мире?

Байден, однако, сказал Салливану и Файнеру, что он отправит американское оружие в Украину. Он будет поддерживать вооруженные силы Украины, чтобы они могли защитить себя. С 2014 года Соединенные Штаты выделили более 2,5 миллиардов долларов на помощь Украине в сфере безопасности, включая специализированную подготовку американских и британских войск.

Но Байден провел черту в том, какое оружие он готов послать. Он не хотел отправлять слишком большое или слишком мощное оружие. Если Россия вторгнется и Украина падет за три-пять дней, президент не хотел, чтобы американские военные технологии высшего класса попали в руки русских. После вывода войск из Афганистана кадры талибов, размахивающих американским оружием и техникой, предоставленной афганским военным, все еще горели.

В декабре бывший президент Трамп позвонил генерал-лейтенанту в отставке Келлогу, своему бывшему советнику по национальной безопасности.

Много разговоров о том, что Путин собирается войти в дом, сказал Трамп. "Зачем ему это делать?"

"Если вы хотите знать правду, сэр, — сказал Келлог, — то это потому, что он видит слабость. Он видит слабость президента в принятии решений в результате того, что произошло в Афганистане".

"Чертов дебош", — сказал Трамп, имея в виду беспорядочный уход администрации Байдена. "Это был настоящий пиздец".

"Это придаст сил другим лидерам", — сказал Келлог.

"Да, это было действительно хуево", — сказал Трамп. "Байден испортил нам жизнь. Он слабый лидер.

"Вы думаете, он пойдет на это?" спросил Трамп у Путина.

"Нет, он не пойдет", — сказал Келлог. "Я не думаю, что у него есть намерение или войска для этого. Они не готовы к этому. Это потребует больших усилий". Келлог был убежден, что русские недостаточно подготовлены для вторжения в Украину.

"Хорошо, хорошо", — сказал Трамп.

30 декабря Байден находился у себя дома в Уилмингтоне, штат Делавэр, когда поднял трубку телефона, стоявшего на его столе, чтобы сделать очередной взмах битой в адрес Путина. Это был жаркий 50-минутный разговор и один из самых яростных обменов мнениями. Путин был в ярости из-за экономических санкций, которыми угрожал Байден, и предупредил, что это может привести к "полному разрыву" отношений между США и Россией. Путин продолжал утверждать, что у него нет планов нападения на Украину и что он может перемещать свои войска по территории России по своему усмотрению.

Он обвинил США и НАТО в том, что они планируют разместить ядерное оружие у границ России. Байден заверил Путина, что таких планов нет. Разговор настолько накалился, что в какой-то момент Путин в угрожающей форме затронул тему риска ядерной войны. В ответ Байден напомнил Путину, что в ядерной войне "невозможно победить".

"Они облажались в 2014 году", — сказал президент Байден своему близкому другу, выражая свое разочарование неадекватной реакцией администрации Обамы на предыдущее вторжение Путина в Украину.

"Вот почему мы здесь. Мы все испортили", — сказал Байден. "Барак никогда не воспринимал Путина всерьез".

В 2014 году Путин вторгся в Крым с быстрой и расчетливой точностью. "Маленькие зеленые человечки" — солдаты без каких-либо знаков отличия, идентифицирующих их как российских, — силой заняли здания украинского парламента, подняли российские флаги и аннексировали Крым в качестве так называемого акта самоопределения. Путин захватил Крым и часть Донбасса менее чем за месяц без особых последствий для России.

"Вы знаете, мы не должны были позволять Путину просто войти туда и захватить Донбасс в 2014 году. Мы ничего не сделали", — сказал Байден. "Мы дали Путину лицензию на продолжение!"

Байден был очень зол — характерная черта, которую он избегал демонстрировать на публике.

"Так вот, я отзываю его гребаную лицензию!" сказал Байден.

Друг Байдена мог слышать, как президент зациклен на том, чтобы не дать Путину повторить это. Он не собирается пускать это на самотек. "Украина — это вся игра для его президентства".

В середине января 2022 года Байден отправил Бернса на тайную встречу с президентом Украины Зеленским.

"Убедите Зеленского, что это произойдет", — сказал Байден. Теперь разведка показала более четкую картину того, что русские собираются предпринять в военном отношении.

Бернс встретился с Зеленским в Киеве.

"В вашу страну, в том числе в вашу столицу, готовится серьезное вторжение", — сказал директор ЦРУ президенту Зеленскому. "Русский спецназ пытается совершить на вас покушение. Они придут за вами лично.

"Российские войска придут прямо через границу Беларуси и попытаются взять Киев, обезглавить ваш режим и установить пророссийское правительство", — сказал Бернс. Это было копьем российской атаки.

Россия планирует захватить Хостомель, — продолжил Бернс, имея в виду главный грузовой аэропорт к северо-западу от Киева, — а затем использовать его в качестве платформы для ввода воздушных сил, чтобы взять под контроль столицу Украины.

Судя по данным разведки, это произойдет в течение нескольких недель, — сказал Бернс и посоветовал Зеленскому внимательно присмотреться к своей личной охране. Также высказывались опасения по поводу проникновения России в украинские службы.

"Спасибо за информацию", — сказал Зеленский. "Но, пожалуйста, перестаньте публично говорить об этом, потому что это вредит моей экономике".

Зеленский по-прежнему сомневался в том, что Россия может планировать полный захват страны с населением 44 миллиона человек. По словам Зеленского, США сосредоточились на самом агрессивном и наименее вероятном варианте. Европейские лидеры говорили ему, что американские прогнозы преувеличены и что Путин в частных беседах с ними и публично настаивал на том, что не собирается вторгаться.

Но Зеленский, тем не менее, похоже, всерьез воспринял предупреждение директора ЦРУ о грядущем вторжении. Бернс видел, что украинский президент не хочет идти на полную мобилизацию своих вооруженных сил, потому что Путин может воспользоваться этим и обвинить Украину в провокации. Зеленский считает, что Путин мог бы заявить: "Послушайте, украинцы готовятся к войне. Мы просто отвечаем им".

Бернс также считал, что украинские разведывательные службы очень хороши, и они внимательно следят за огромным количеством российских войск на границе с Украиной.

Это был серьезный разговор, чувствовал Бернс, как эмоционально, так и личностно. Это были катастрофические новости для молодого украинского лидера, который слушал, но не совсем верил, оказавшись перед лицом невообразимого политического и стратегического кризиса.