Президент Джордж Буш-младший, отдавший приказ о вторжении в Ирак в 2003 году, в частности, потому, что ЦРУ заявило, что данные о наличии у Ирака оружия массового поражения были "на ура", с пониманием отнесся к фиаско Байдена в Афганистане.

Во время телефонного разговора после вывода войск из Афганистана Буш сказал Байдену: "О Боже, я понимаю, через что ты проходишь. Меня тоже поимели мои разведчики".

"Мы должны учитывать человеческую психологию", — сказал главный советник министра обороны Остина Колин Кал. Его команда в Пентагоне отслеживает значительные передвижения российских войск и подготовку к ним вдоль границы Украины. "Это больше, чем просто блеф, — сказал Кал. Когда они изучали разведданные, они казались удивительными по своей глубине и ясности, но то, что они предлагали, казалось безумием". "Мы не собираемся усугублять то, что случилось в Афганистане, тем, что мы не были в курсе этого кризиса", — наставлял Кал.

Поскольку Афганистан — это миссия НАТО, а не только США, хаотичный вывод войск также вызвал волнения среди союзников по НАТО, которые критически относились к исполнению американских планов. "Видя эти разведданные, нам приходится работать сверхурочно, — сказал Кал, — чтобы привлечь союзников на свою сторону, заставить их доверять разведданным, увидеть встречный поезд, который мы видим, и быть готовыми к ответу".

"Это была жемчужина американской разведки, — говорит Кал. Они должны были найти способ поделиться ею с союзниками".

Блинкен сразу же приступил к созданию международной коалиции для поддержки Украины и наложения на Россию санкций и экспортного контроля.

Для Блинкена политические последствия были гораздо серьезнее, чем Украина. Если Путину сойдет с рук голая агрессия против другой страны, насильственное перекраивание ее границ, то, по мнению Блинкена, мир и стабильность в Европе и во всем мире, выросшие из пепла Второй мировой войны, будут уничтожены.

Его беспокоит риск потенциального эхо в Индо-Тихоокеанском регионе, где Китай угрожает Тайваню. Если бы России это просто сошло с рук, другие более могущественные страны могли бы воспринять это как зеленый свет для силового перекраивания собственных границ.

После первоначальной работы Блинкен проинформировал президента Байдена и Салливана: Большинство союзников считают, что это маловероятно, — сказал Блинкен. Он слышал много скептических замечаний. Некоторые прямо отрицали результаты американского анализа.

Салливан и Файнер также начали обращаться к союзникам, включая украинцев, чтобы выяснить, как другие реагируют на идею о том, что Россия всерьез готовится к вторжению в Украину.

"Нам просто пришлось проверить теорию на прочность, прежде чем мы смогли в нее поверить", — говорит Файнер.

"Я имею в виду, что даже мы, те, кто громче всех бил в барабан — внутри нашего правительства, с нашими партнерами — о том, что это произойдет, думаю, даже в глубине нашего сознания до самого конца это казалось настолько безумным, что, по крайней мере, существовал шанс, что Путин не пойдет на это, даже несмотря на всю информацию, которая смотрела нам в лицо.

"Мы шли полным ходом, начиная с раннего осеннего периода. Но это просто не имело смысла".

На сайте в кулуарах G20 в Риме 30 и 31 октября президент Байден возглавил частную встречу с небольшой группой мировых лидеров.

Премьер-министр Великобритании Борис Джонсон, президент Франции Эммануэль Макрон и канцлер Германии Ангела Меркель сидели за небольшим столом в конференц-зале вместе с президентом Байденом. Меркель также привезла с собой своего будущего преемника Олафа Шольца. На стульях позади каждого лидера сидели министр иностранных дел и советник по национальной безопасности. Блинкен и Салливан сидели за Байденом. Комнату прочесали, чтобы убедиться, что 12 человек в ней не подвергаются тайному прослушиванию.

"Мы все видели, что русские вновь собрали силы на границе, как они это сделали в апреле", — сказал Байден. Теперь у нас есть информация о том, что они на самом деле думают, планируют и замышляют".

"Мы не знаем, действительно ли они решили нажать на курок", — сказал Байден. "Но пистолет взведен".

Байден впервые напрямую обратился к основным европейским партнерам с вопросом о том, что Россия планирует делать в Украине.

Президент Франции Макрон и два лидера Германии выразили скептицизм. Не похоже, чтобы Путин был настолько безумен. Возможно, российский лидер стремился получить рычаги влияния.

Борис Джонсон счел совершенно достоверной информацию о том, что Путин собирается вторгнуться в Украину. МИ-6 и министр обороны Бен Уоллес предоставляли Джонсону столь же тревожный портрет военных планов Путина. Возможно, это был блеф Путина, но Джонсон считал, что Путин просто чудовищен, если даже думает об этом.

В телефонном разговоре Джонсон обратился к Путину.

"У вас нет причин для вторжения на Украину", — сказал Джонсон. "Украина ни за что не вступит в НАТО в ближайшее время".

"Борис, — сказал Путин, — что вы имеете в виду под словом "в ближайшее время"? Когда это будет? В следующем месяце?"

"Нет, — сказал Джонсон, — смотрите, я имею в виду, что реальность такова, что Украина не собирается присоединяться в обозримом будущем".

Джонсон считал, что Путин это знает. Джонсон считал, что это чепуха, что это паранойя Путина по поводу НАТО.

Это также была игра для Путина. Российский лидер хотел подтолкнуть Джонсона и других западных лидеров к тому, чтобы они публично заявили: Украина ни за что не вступит в НАТО.

"Он заманил нас в ловушку", — с досадой подумал Джонсон. Джонсон не мог сказать об этом публично, потому что это противоречило бы политике открытых дверей НАТО и выглядело бы так, будто Путин наложил российское вето на решение суверенной страны подать заявку на вступление в НАТО.

"Это было бы масштабной уступкой и признанием поражения, капитуляцией перед давлением Путина, и это было бы совершенно неправильно", — считает Джонсон.

Джонсон, член британской Консервативной партии и выпускник престижных Итона и Оксфорда, нашел разговор с Путиным "очень жутким", а позже признался своему коллеге, что российский самодержец — "мелкое, подленькое, ничтожное существо".

В ходе нескольких тесных встреч во второй половине октября Байден, Салливан и Бернс взвешивали, как лучше противостоять Путину с помощью собранных США разведданных — убедительно и недвусмысленно дать понять: "Мы знаем". И в столь же прямых выражениях изложить последствия для России.

Они решили держать президента в резерве. Если бы президент лично отправился в Россию, чтобы предупредить Путина и попытаться отговорить его от этого, а Путин пошел бы вперед и вторгся, Байден был бы признан неудачником и выглядел бы слабым.

Столкнувшись с возможностью войны, которая могла бы угрожать всему международному порядку, Байден мог бы улучить момент и лично выступить с предупреждением перед президентом Путиным. Российскому автократу нужно было уважение мировых лидеров. Любой другой был подчиненным, бюрократом. Единственным посланником от Соединенных Штатов, обладающим весом и влиянием, чтобы остановить Путина, был президент.

Когда президент Рейган хотел предупредить российского лидера Горбачева об изоляции Берлина, он не стал посылать высокопоставленного чиновника из своей администрации. Он поехал сам, вопреки советам некоторых своих сотрудников, которые говорили, что это будет слишком провокационно.

Стоя у Бранденбургских ворот в Берлине 12 июня 1987 года, Рейган сказал: "Господин Горбачев, снесите эту стену". Это было самое запоминающееся заявление Рейгана. Два года спустя Берлинская стена пала.