Одной из самых новых задач для директора ЦРУ Бернса и директора Национальной разведки Аврил Хейнс были путинские операции под ложным флагом, которые выглядели как убийства этнических русских украинцами в качестве предлога для конфликта. Они видели, как Путин и его окружение готовили эти операции на Донбассе, на востоке Украины.

Бернс, Хейнс и Салливан долго обсуждали, как аккуратно рассекретить и распространить некоторые разведданные, надеясь поставить крест на русских.

В Белом доме директор по разведывательным программам Махер Битар ознакомился с данными разведки, согласно которым Россия планировала устроить взрыв на востоке Украины и заявить, что ответственность за него несет Украина. Россия заявила бы, что украинское правительство убило этнических русских, а затем под ложным предлогом вторглась бы на территорию Украины для их спасения. В российском плане даже говорилось о найме актеров, которые могли бы сыграть скорбящих на похоронах.

Российские СМИ также рассказывали об ухудшении ситуации с правами человека в Украине и представляли украинских лидеров как жестокую хунту.

"Не вдаваясь в излишние подробности, — заявил пресс-секретарь Пентагона Джон Кирби на публичном брифинге 14 января, — мы располагаем информацией, которая указывает на то, что Россия уже активно работает над созданием предлога для потенциального вторжения.

"Мы уже сталкивались с подобными действиями со стороны России", — сказал Кирби. "Когда нет подходящего кризиса, они его выдумывают".

На сайте 19 января 2022 года Байден в ходе бессвязной пресс-конференции заявил, что Путин, скорее всего, "надвигается" на Украину.

"Я не уверен, что он точно знает, что собирается делать", — сказал Байден. "Я думаю, что он переедет".

Затем выступил Байден, который не скрывал своего мнения.

"Я думаю, что вы увидите, что Россия будет привлечена к ответственности, если вторгнется. И это зависит от того, что она сделает", — сказал Байден. "Одно дело, если это будет незначительное вторжение, и тогда у нас начнутся споры о том, что делать и чего не делать, и так далее. Но если они действительно сделают то, на что способны, используя силы, собранные на границе, это будет катастрофой для России".

"Если произойдет что-то, когда российские войска пересекут границу, будут убивать украинских бойцов и так далее, я думаю, это все изменит", — сказал Байден. "Но все зависит от того, что он сделает, насколько мы сможем добиться полного единства на фронте НАТО".

Этого сообщения не было на его записных книжках. Сам того не подозревая, Байден только что полностью подорвал идею о том, что США серьезно привержены суверенитету Украины. Вместо этого он придал вес идее о том, что, как и в 2014 году, любой ответ США и союзников на вторжение России в Украину будет затруднен спорами и разногласиями. Эта оплошность повторила давнюю историю ляпов Байдена.

Президент Зеленский ответил на это в твиттере: "Мы хотим напомнить великим державам, что не бывает незначительных вторжений и маленьких государств. Так же как не бывает незначительных жертв и маленького горя от потери близких. Я говорю это как президент великой державы".

Изменили ли Соединенные Штаты свою позицию по Украине? Неописанные высказывания Байдена вызвали замешательство среди союзников и беспокойство по поводу способности президента четко сформулировать "красные линии" для России.

Салливан провел телефонные переговоры с коллегами из девяти стран восточного фланга НАТО, а также Японии, чтобы сгладить последствия и заверить, что США не изменили своей позиции.

Байдену пришлось уточнить, что если российские вооруженные силы пересекут границу, то это будет считаться вторжением.

"Если есть хоть 1 процент, хоть 0,1 процента шансов сдержать это, — сказал президент Байден в интервью Блинкену, — это того стоило". Пойдите и узнайте, есть ли у России какие-либо практические проблемы в области безопасности, которые мы можем решить". Байден все еще искал компромисс.

В Женеве 21 января 2022 года был ясный солнечный день, но особенно ветреный. Женевское озеро было сплошным вихрем.

"Не знаю, смотрели ли вы на озеро сегодня, но там неспокойно", — сказал Блинкен российскому министру иностранных дел Лаврову. "Наша задача — посмотреть, не сможем ли мы восстановить спокойствие и предотвратить то, что в конечном итоге станет катастрофой".

Мы уверены, что вы готовитесь к тотальному вторжению на Украину, — сказал Блинкен. Вы сказали нам, что у вас есть проблемы с безопасностью. Мы готовы работать с вами над этим.

Украина была буфером, отделявшим Россию от НАТО, которая за последние три десятилетия расширилась и включила в себя более десятка бывших советских и союзных республик.

Михаил Горбачев, последний лидер Советского Союза, распавшегося в 1991 году, спустя годы сказал, что у Соединенных Штатов "опасный менталитет победителя".

Русские, полагал Блинкен, обоснованно беспокоились по поводу размещения ядерного или дальнобойного наступательного оружия на российской границе или вблизи нее. Блинкен хотел снизить температуру и избежать видимости самодовольства или высокомерия победителя.

Как и Путин, Лавров всегда отличался склонностью к драматизму. Он был не прочь устроить публичную выволочку или вывести из себя западного коллегу. Но в частном порядке Блинкен надеялся, что Лавров откажется от этого представления.

"Послушайте, здесь только мы", — сказал Блинкен Лаврову в уединении комнаты. "Что здесь происходит? Скажите мне, что здесь на самом деле происходит?"

Лавров молчал.

"Имеет ли это практическое значение? Другими словами, речь идет о ваших реальных опасениях по поводу безопасности России? Если да, то мы можем поговорить об этом. Мы можем поговорить о размещении наступательных ракет. Мы можем поговорить о механизмах стабильности и мерах по укреплению доверия, которые снимут любые реальные опасения по поводу вашей безопасности", — сказал Блинкен.

"Мы не стремимся представлять для вас угрозу", — заверил его Блинкен. "НАТО не представляет для вас угрозы, так что давайте работать над этим, если это, знаете ли, практично".

"Но если это теология, если это рождается из убеждения, что Украина как независимое суверенное государство не может существовать, если это основано на идее, что Украина и ее народ принадлежат матери-России, тогда не о чем говорить".

Лавров отрицает, что планируется какое-либо вторжение.

Позднее американская разведка установила, что Лавров все еще не был полностью информирован о том, что готовит Путин.

Блинкену было почти жаль Лаврова. Он стал рупором. Печально, что кто-то столь высокопоставленный и долгоживущий не был в курсе дела, что делало попытки дипломатии бессмысленными.

В конце января Трамп начал высказывать идею о том, чтобы вновь выдвинуть свою кандидатуру на пост президента.

"Вы знаете, Джек Никлаус был довольно известен тем, что позволял людям проваливаться и просто болтался рядом", — сказал Трамп сенатору Линдси Грэму за обедом в Мар-а-Лаго, имея в виду легендарного американского гольфиста. По словам Трампа, именно такой стратегии он должен придерживаться в отношениях с Байденом. Когда Никлаус отставал в турнире, он всегда говорил: "Ну, что ты собираешься делать? Я просто побуду здесь и посмотрю, что произойдет". Именно так он выиграл Masters в 86-м году. Знаете, у вас есть две хорошие лунки, и люди начинают рассыпаться.

"Ну, — сказал Трамп, — я буду просто болтаться поблизости!"

Вдоль границ Украины строились российские полевые госпитали, перевозились банки крови, военная техника и мобильные морги для ожидаемых погибших. Американские разведслужбы докладывали Белому дому, что приказ Путина о вторжении в Украину может поступить в течение "недель, дней или часов".