Трамп выступал в течение одного часа и 42 минут 4 марта 2023 года на Конференции консервативных политических действий (CPAC), крупной и влиятельной консервативной группе. Она была основана в 1974 году, когда Рональд Рейган, бывший в то время губернатором Калифорнии, произнес инаугурационную речь.

"Сегодня, — сказал Трамп, — я ваш воин. Я — ваша справедливость. И для тех, кого обидели и предали, я — ваше возмездие".

Это была важная и центральная тема президентской кампании Трампа в 2024 году — обещание отомстить тем, с кем плохо обращались или кого изгнали.

Через два дня, в понедельник, 6 марта 2023 года, я присутствовал на приеме в отеле "Уиллард" в Вашингтоне, округ Колумбия.

"Нам нужно поговорить", — сказал генерал Милли, когда я подошел к нему.

Милли был не в форме, а в модном темном спортивном пальто и клетчатой рубашке. Он выглядел только что принявшим душ и казался расслабленным, хотя у него была бочкообразная грудь и прямая осанка генерала армии.

Милли все еще беспокоился о Трампе.

"Никто и никогда не был так опасен для этой страны, как Дональд Трамп", — сказал Милли. "Вы понимаете, видите, что представляет собой этот человек? Я видел это мельком, когда разговаривал с вами в "Периле", но теперь я это знаю. Теперь я это знаю".

Милли поделился со мной своими опасениями по поводу психической устойчивости Трампа и его контроля над ядерным оружием для книги Peril, которую я написал в соавторстве с Робертом Костой.

Мы с Милли продолжали беседовать, доказывая, что можно вести очень личный разговор посреди переполненной комнаты.

"Мы должны остановить его!" сказал Милли. "Вы должны остановить его!" Под "вы" он подразумевал широкую прессу. "Он самый опасный человек на свете. У меня были подозрения, когда я говорил с вами о его умственном упадке и так далее, но теперь я понял, что он полный фашист. Он самый опасный человек для этой страны".

Его взгляд метался по комнате, заполненной 200 гостями Cohen Group, глобальной консалтинговой фирмы, возглавляемой бывшим министром обороны Уильямом Коэном. Коэн и бывший министр обороны Джеймс Мэттис выступили на приеме.

"Фашист до мозга костей!" повторил Милли.

Я никогда не забуду, как сильно он волновался.

В июне Трамп объявил в социальных сетях, что ему предъявлены обвинения в ненадлежащем обращении с секретными документами в Мар-а-Лаго, что сделало его первым бывшим президентом, которому предъявлены федеральные уголовные обвинения. "Коррумпированная администрация Байдена сообщила моим адвокатам, что мне предъявлены обвинения, похоже, в связи с ложью о коробках", — написал Трамп в социальной сети Truth. "Я — НЕВИНОВНЫЙ ЧЕЛОВЕК".

Его бывший генеральный прокурор Билл Барр дал откровенную оценку телеканалу Fox News по адресу. "Он тост", — сказал Барр, если хотя бы половина из того, что утверждается, окажется правдой. "Он не жертва. Он был абсолютно неправ, считая, что имеет право на получение этих документов. Эти документы — один из самых секретных секретов, которыми располагает страна".

Президент Байден также активизировал свою предвыборную кампанию, посетив несколько мероприятий по сбору средств в июне 2023 года. Технологический центр Кремниевой долины был наводнен важными донорами с большими капиталами. На первом сборе средств, организованном Кевином Скоттом, директором по технологиям Microsoft, в его доме в Лос-Гатосе 19 июня, присутствовали 38 гостей, включая некоторых из самых серьезных доноров-демократов в долине. Мероприятие собрало 2,7 миллиона долларов в фонд переизбрания Байдена. Гости, однако, говорили, что Байден был "пугающе ужасен". Он был "похож на 87-летнего дряхлого дедушку", который бродил по комнате и говорил женщинам-гостьям: "У вас такие красивые глаза".

Байден, которому было 80 лет, прилетел из Вашингтона ранее в тот день. Один из доноров признал, что он, вероятно, проснулся очень рано, но выглядел уставшим. "Он не мог дождаться, когда сядет за стол, и ответил только на два заранее подготовленных вопроса". Он носил с собой горсть карточек с распечатанными ответами, но даже после этого, казалось, сбивался с темы.

На втором, гораздо более крупном сборе средств, который в тот же день проводил венчурный капиталист Стив Вестли, бывший контролер штата и крупный инвестор Tesla, и его жена Анита Ю, присутствующие сообщили о почти противоположном опыте общения с президентом Байденом. "Он был энергичен, — рассказывал ведущий, — он не мог усидеть на месте в течение двух часов". На этом сборе средств присутствовало около 170 человек.

В июне показатели Байдена, особенно на сборах средств, продолжали демонстрировать тревожные признаки снижения.

Во время мероприятия в нью-йоркском отеле Four Seasons Байден не смог найти слово "ветеран". В растерянности он попросил небольшую группу спонсоров помочь ему найти правильное слово, обозначающее человека, служившего в армии. Один из гостей помог, и Байден использовал его — "ветеран". Группа была удивлена и обескуражена.

А после небольшой встречи с президентом, на которой присутствовало около 20 человек в доме филантропов Сьюзи и Майкла Гелман в Чеви Чейз, штат Мэриленд, 27 июня 2023 года, гости описали свое общение с Байденом как "болезненное".

"Он никогда не заканчивал предложение", — сказал Билл Райхблюм, соучредитель и президент фонда Liberties Journal, который присутствовал на мероприятии вместе со своей женой и тестем, бывшим послом США в Румынии. "Он начинал говорить о чем-то, а потом перескакивал на другое. Он рассказывал одну и ту же историю три раза в совершенно одинаковой манере, и она так сильно менялась. Это было поразительно.

"Честно говоря, у меня сложилось впечатление, — говорит Райхблюм, — что в некоторые моменты нас как будто не существовало. Он просто болтал и говорил то, что приходило ему в голову". Байден показался Райхблуму похожим на престарелого дедушку или родителя, который говорит и говорит, но "не имеет смысла".

Многие задавались вопросом, не была ли это просто "неудачная ночь" для Байдена.

О значении этих сборов средств как первых признаков упадка Байдена я узнаю лишь год спустя, в июне 2024 года.

11 июня 2023 года полковник Джо Да Сильва сообщил Салливану о плачевном состоянии украинских складов боеприпасов.

"Они ежедневно сжигают огромное количество артиллерии", — сказал Да Силва. "Это примерно вдвое больше, чем мы прогнозировали". Украинцы используют "до 10 000" снарядов калибра 155 мм в день. Салливан сделал большие глаза: "И когда же они закончатся?"

"Возможно, к концу июля, — сказал Да Силва. Шесть недель.

Да Силва мрачно посмотрел на Салливана. Они оба знали, что артиллерийская война без артиллерийских боеприпасов будет означать конец для Украины.

Это была уже третья война Да Силвы. Он отслужил 38 месяцев в Иракской войне. Он видел недостатки американского подхода в Ираке и Афганистане и считал, что помощь Украине в защите от безжалостной попытки Путина захватить территорию — это самое чистое дело, в котором он когда-либо участвовал за 21 год службы в армии США.

93-летний отец Да Силвы, португальский иммигрант, работавший уборщиком в средней школе, всегда скептически относился к американским войнам в Афганистане и Ираке.

"Джо, — сказал он сыну, — я просто не понимаю, какого черта мы там делаем".

Но во время войны на Украине его отец сказал: "Русские не должны были этого делать, и я рад, что мы помогаем этим людям".