Некоторые, однако, были необычными. Кампания Байдена часто предоставляла интервьюерам список предложенных и одобренных вопросов. Помощники Белого дома иногда держали микрофон, когда у репортера появлялась редкая возможность задать вопрос Байдену, и отбирали его, если линия вопросов была слишком агрессивной или включала последующие вопросы.

Во время встречи с руководителем аппарата Байдена Джеффом Зиентсом доноры поинтересовались, как Байден готовится к президентским дебатам с Трампом, намеченным на 27 июня. "Ему предстоят дебаты. Вы можете дать ему немного отдохнуть? Немного поспать?" — спросил один из доноров.

"Байден ведет расписание", — сказал им Зиентс. "Это он хочет делать все, а не сотрудники. Они пытаются, но его трудно контролировать".

Вплоть до начала июня 2024 года возраст Байдена обсуждался среди членов его кабинета и старших советников скорее как проблема оптики, чем возможностей. Байден всю жизнь страдал от заикания и был известен своими ляпами на публичных мероприятиях для прессы. Его советники настаивали, что их опыт общения с президентом отличается от того, каким он предстает на публичных мероприятиях.

Колин Кал знал, как Байден мыслит в области внешней политики: он служил советником Байдена по национальной безопасности в течение двух с половиной лет во время его вице-президентства (2014–2017), а затем был главным советником по политике министра обороны Остина (2021-июль 2023). Кал наблюдал за Байденом почти десять лет и регулярно общался с ним вплоть до лета 2023 года.

Несколько раз Байден говорил Калу и другим: "Моя проблема не в том, что я говорю то, что имею в виду. А в том, что я говорю все, что имею в виду".

"Возникает ощущение, что его защищает персонал", — сказал Кал в начале июня 2024 года. Это "создало впечатление, которое, очевидно, больше подчеркивается республиканцами, что он, по сути, стар, не в себе, и его как бы выкатывают на сцену его сотрудники. А на самом деле он не управляет правительством.

"Да, он стал старше, — сказал Кал. "Да, он чаще устает".

Но Кал обнаружил, что за кулисами Байден был совсем другим. "Он не ослаблен психически и много знает о мире. И нравится ли кому-то его внешняя политика или не нравится, это его политика. На сто процентов. Будь то Афганистан, Украина или Газа. Это не политика Джейка Салливана. Это не политика Тони Блинкена. Это не политика Ллойда Остина. Это политика Джо Байдена.

"Он подталкивал свою команду. Он бросил вызов своей команде. Его можно убедить и подтолкнуть, — сказал Кал, — но в основе, нравится вам это или нет, лежит его политика, которую он обосновал, основываясь на 40 или 50-летнем опыте".

"Он бдителен", — сказал бывший председатель Объединенного комитета начальников штабов Марк Милли об участии Байдена в совещаниях во время его пребывания на посту, который закончился 30 сентября 2023 года. "Джейк Салливан — он почти как адвокат. Он загружает вас чтением. Всю неделю с Джейком вы получаете домашнее задание. И это хорошо, и обычно это папки толщиной в дюйм или два.

"На каждой встрече с президентом Байденом, на которую я приходил, он явно делал домашнюю работу. Он читал. Было очевидно, что он читал. А потом у него появлялись небольшие заметки или его ноутбук был открыт, и он начинал очень последовательную, энергичную дискуссию в формате "спина к спине". Это было неизменно. Он всегда был таким.

"На всех встречах с ним, а их было немало, — говорит Милли, — я ни разу не видел, чтобы он задремал, закрыл глаза, как будто спит. А я видел, как люди вдвое моложе его на собраниях дремали, потому что некоторые материалы не были особенно захватывающими".

"Он всегда участвовал в обсуждении вопросов и всегда был хорошим слушателем. Он не обрывал людей, не делал ничего подобного и слушал, что вы хотите сказать".

"Он может не соглашаться с тем, что вы хотите сказать, но он слушает", — добавил Милли. Он мог не принять решение, которое мы рекомендовали, но он всегда слушал".

"Я никогда не видел, чтобы он выходил из себя".

Советник по национальной безопасности Джейк Салливан сказал другим, что видит физическую разницу между тем Байденом, с которым он работал в качестве вице-президента, и нынешним Байденом. "Но мне трудно оценить разницу, потому что я воспринимаю его как непрерывный процесс".

"Никогда в жизни я не испытывала желания тайно записывать что-либо", — сказала Мэгги Гудландер, бывший офицер разведки ВМС и высокопоставленный сотрудник Министерства юстиции, своему мужу Салливану, подслушав телефонный разговор президента Байдена и госсекретаря Блинкена 4 ноября 2023 года.

"Такая мысль никогда не приходила мне в голову", — добавила она. Но Гудландер считает, что если бы люди "услышали Джо Байдена в действии", то любому "добросовестному и разумному" человеку было бы очень трудно усомниться в том, что он действует как главнокомандующий.

Это был ее день рождения, и Гудландер сказала Салливану, что хочет "послушать, как говорит Джо Байден".

Она спросила Салливана: "Почему смотреть на Байдена по телевизору так страшно, когда в подобных ситуациях он выглядит полной противоположностью?

"Я не знаю", — сказал Салливан. "У меня нет объяснения этому".

Опрос показал, что 80 процентов американцев и 73 процента всех зарегистрированных избирателей считают, что Байден слишком стар, чтобы быть эффективным.

"Люди не зацикливаются на том, что сделал Джо Байден", — говорит Кал. "Они чувствуют, что цены слишком высоки. И они винят его, потому что он президент. Им кажется, что мир хаотичен, и поэтому они не оценивают его по достоинству".

Следующему президенту США придется иметь дело с новыми опасностями, включая растущее единство и взаимозависимость противников.

"Ось потрясений", — назвал ее Кал. "Россия, Китай, Иран и Северная Корея все больше связаны друг с другом, что в значительной степени обусловлено двумя причинами".

Санкции против трех из четырех стран — России, Ирана и Северной Кореи — заставили их больше полагаться на Китай. Кроме того, они искали способы наладить экономические связи, чтобы стать менее уязвимыми перед санкциями и американской финансовой системой.

"Мы не знаем, что будет делать раненая Россия после Украины, — говорит Кал. Путин использовал войну в Украине, чтобы коренным образом перестроить российское общество, превратив его в гораздо более националистическую, милитаристскую диктатуру".

"Я думаю, он сказал себе, что Россия пережила все самое худшее, — говорит Кал о Путине, — и что, в конце концов, Россия приняла лучший удар Запада и прекрасно выкарабкалась".

Но на самом деле все было далеко не так хорошо.

По оценкам американской разведки, с момента вторжения в феврале 2022 года Россия потеряла 87 процентов своей довоенной армии. Около 315 000 российских военнослужащих были убиты или ранены в ходе войны на Украине.

"Его армия была так измотана, — говорит Кал. Если бы война закончилась завтра, Россия занимала бы 18 процентов территории Украины. "Это приведет к тому, что 100 000 или 200 000 российских солдат останутся в Украине надолго, надолго, оккупируя эту часть страны".

По словам Кала, Байдену удалось добиться успеха, который мало кто понимал.

"Он не рубил защиту. Оборона продолжала оставаться чрезвычайно прочной. Демократы каждый год выделяют на оборону более 800 миллиардов долларов.

"И затем крупные инвестиции в наших союзников. Все, что было вложено в НАТО в преддверии и после событий на Украине".