Но Путин, как непредсказуемый агрессор, имел преимущество. Как всемогущий российский самодержец, он определял действия и "красные линии" России.

Салливан попытался залезть в голову Путина, спросив: "Как мне, Владимиру Путину, избежать бесславного поражения?"

Что планировал Путин?

"Отдать приказ о применении тактического ядерного оружия, чтобы предотвратить катастрофические потери на поле боя, — это то, что он готов сделать", — считает Салливан.

"Я думаю, он беспокоится о том, что может применить ядерное оружие и втянуть нас в конфликт", — сказал Салливан. "Но на каком-то уровне его не волнует, что мы думаем или делаем".

Вхождение Украины в состав России стало для Путина абсолютной необходимостью.

Для заместителя советника по национальной безопасности Джона Файнера мысль о том, что такое событие, меняющее мир, — фактическое применение ядерного оружия — зависит от "броска монеты", была за гранью воображения, а последствия выходили далеко за рамки войны в Украине. Взрыв одного тактического ядерного оружия разрушит мировой порядок, установленный после Второй мировой войны, который был основан на том, чтобы никогда больше не использовать ядерное оружие.

В Пентагоне существовала целая серия планов действий на случай непредвиденных обстоятельств, связанных с применением ядерного оружия, называемая серией 5000. Например, OPLAN 5027 охватывал планы США и Южной Кореи на случай применения ядерного оружия Северной Кореей. Существовали подробные планы действий на случай, если Россия нападет на США первой. Теперь СНБ и Пентагон проводили совещания по обновлению и синхронизации планов на случай ядерной войны, как, по мнению Файнера, делали его предшественники во время холодной войны или Кубинского ракетного кризиса 1962 года более полувека назад.

Финеру также было поручено провести очень тихую, очень небольшую серию встреч на уровне депутатов и с основными союзниками США по еврочетверке — Германией, Францией и Великобританией — для выработки планов действий союзников в чрезвычайных ситуациях при различных сценариях.

Финер сказал: "Как и в случае с самим вторжением, мы также должны быть готовы к тому, что это не сработает". Вполне возможно, что удержать Путина от применения тактического ядерного оружия не удастся.

Россия в 2022 году имела в своем арсенале около 2000 единиц тактического ядерного оружия, что в 10 раз больше, чем в арсенале США. Мощность российского тактического ядерного оружия варьируется от 0,3, или долей килотонны, до 50 и более килотонн. То есть сегодня ядерное оружие может иметь форму боеголовки, достаточно маленькой, чтобы ее мог развернуть один человек. А может быть настолько большим, что потребует развертывания с подводной лодки, бомбардировщика или межконтинентальной баллистической ракеты.

Арсенал Путина давал ему необычайно широкие возможности по ядерной шкале. Он мог выпустить один маломощный "тактический" ядерный боеприпас или нанести удар большим количеством.

В 1945 году президент Трумэн приказал применить единственную атомную бомбу для окончания Второй мировой войны. 15-килотонная атомная бомба была сброшена на Хиросиму, а 21-килотонная — на Нагасаки.

Среди ядерных сценариев, отрабатываемых на учениях, — приказ Путина о пробном ядерном взрыве над Черным морем, чтобы запугать Украину и заставить ее отдать территорию; или применение тактического ядерного оружия против украинской военной базы, в результате чего земля вокруг нее станет непригодной для жизни на долгие годы из-за радиационного заражения.

Колин Кал, главный стратегический советник и правая рука министра обороны Остина, был дома в пижаме со своими детьми, когда рано утром в воскресенье, 23 октября, от русских поступил запрос на повторный разговор между Остином и Шойгу. Это произошло всего через 36 часов после того, как Остин сделал предупреждение Шойгу.

Это странно, подумал Кал. Что происходит?

Все сотрудники, пишущие тезисы для министра Остин, были дома. В офисе никого не было, но русские неистово звонили.

Кал отправился в комнату в своем доме, превращенную в SCIF — помещение для особо секретных работ, — чтобы проверить, не поступили ли за ночь какие-нибудь разведданные, которые могли бы объяснить срочность звонка. На каналах разведки ничего не выделялось.

С помощью своего мобильного телефона Кал заметил, что российские источники в социальных сетях и Telegram — приложении для безопасного обмена сообщениями — распространяют утверждение о том, что украинцы планируют использовать грязную бомбу.

Грязная бомба — это смесь взрывчатки с радиоактивным материалом, которая распространяет опасное излучение, но не создает ядерной цепной реакции или атомного взрыва. Грязная бомба все равно чрезвычайно серьезна, поскольку делает территорию непригодной для жизни.

Стали поступать сообщения, что русские также звонили министрам обороны Великобритании, Франции и Турции.

"Вот дерьмо, — подумал Кал, — русские собираются инсценировать грязную бомбу в Украине в качестве предиката для применения ядерного оружия против Украины".

"Кошмарный сценарий".

Это прямо из книги русских, подумал Кал. Что они видели, как русские делали всю войну? Пытаются создать ложные флаги и предпосылки для эскалации. У него не было никаких подтверждений. Это была догадка.

Кал записал слова Остина.

"У нас есть все эти разведданные, которые говорят о том, что украинцы подумывают об использовании грязной бомбы", — заявил Шойгу по телефону Остину. "Если они это сделают, мы будем считать это актом ядерного терроризма, и у нас не будет другого выхода, кроме как ответить". Бинго, подумал Кал.

"Мы вам не верим", — твердо сказал Остин. "Мы не видим никаких признаков этого, и мир увидит это насквозь.

"Нам кажется, что вы пытаетесь создать предпосылки для применения ядерного оружия, — сказал Остин, его баритональный голос был полон предупреждения, — и если вы это сделаете, то вот каковы будут все последствия".

Ллойд Остин, обычно немногословный, в очередной раз убедительно передал сдерживающее послание президента: "Не делайте этого".

"Я понимаю", — сказал Шойгу. "Мы поделимся нашей информацией с вами и со всем миром".

Джейк Салливан позвонил Андрею Ермаку, главному советнику Зеленского, и сказал ему, чтобы тот немедленно вызвал Международное агентство по атомной энергии (МАГАТЭ) на ядерные объекты Украины. Откройте их для инспекции.

Инспекторы МАГАТЭ прибыли быстро и не нашли никаких доказательств подготовки к созданию грязной бомбы.

Белый дом и Пентагон задействовали все линии связи, звонили китайцам, индийцам, израильтянам, туркам — в дружественные России страны, которые тоже общались с Путиным. Никто не должен применять ядерное оружие в Украине. Пошлите сигнал Путину.

Эти страны так и сделали.

Не прошло и 12 часов, как стало известно, что они раскрыли заговор России.

"Позвольте мне сказать, что Россия совершит невероятно серьезную ошибку, если применит тактическое ядерное оружие", — заявил президент Байден журналистам 26 октября, прямо поставив вопрос ребром.

Директор национальной разведки Аврил Хейнс сообщила президенту Байдену, что, по мнению разведсообщества, китайский президент Си обладает наибольшим влиянием на Путина и имеет все возможности повлиять на его мнение о ядерном оружии.

Байден позвонил Си и подчеркнул необходимость удержать Россию от применения ядерного оружия в Украине. Если Путин нарушит запрет на использование ядерного оружия, это станет огромным событием для всего мира.

Президент Си согласился. Он предупредил Путина, чтобы тот не ездил туда. Си даже сделал это публично. "Ядерные войны не должны вестись", — заявил президент Си из Пекина 4 ноября 2022 года. Он призвал страны выступить против применения ядерного оружия или угроз его применения.