"Нам нужно открыть канал, — сказал Байден, — не для переговоров по Украине, а для того, чтобы Соединенные Штаты и Россия избежали катаклизма".

Затем президент напрямую пообщался с Путиным. Он отправил ему послание, в котором подчеркнул серьезность ситуации и "катастрофические последствия", если Россия развернет ядерное оружие.

В послании также говорилось: "Я хочу послать кого-нибудь, чтобы он поговорил с с вашей стороны более подробно о наших проблемах". Президент назвал имя Билла Бернса.

Путин ответил Байдену и сказал, что отправит Нарышкина, главу Службы внешней разведки, на встречу с Бернсом.

30 сентября Путин провел в Большом Кремлевском дворце в Москве церемонию подписания соглашения о присоединении регионов и пообещал защищать эти земли "всеми силами и средствами, которые есть в нашем распоряжении".

"Я хочу, чтобы меня услышали киевские власти и их настоящие хозяева на Западе, чтобы они это запомнили", — сказал Путин. "Люди, живущие в Луганске и Донецке, Херсоне и Запорожье, становятся нашими гражданами. Навсегда.

"Соединенные Штаты — единственная страна в мире, которая дважды применила ядерное оружие, — добавил Путин, — уничтожив японские города Хиросиму и Нагасаки и создав прецедент".

На следующей неделе, 6 октября, Байден выступил с резким предупреждением на частном мероприятии по сбору средств в доме Джеймса Мердока в Нью-Йорке. Джеймс — младший, более либеральный сын Руперта Мердока, основателя News Corp и Fox, построившего издательскую империю по всему миру.

"Мы не сталкивались с перспективой Армагеддона со времен Кеннеди и Кубинского ракетного кризиса", — сказал Байден. "У нас есть человек, которого я довольно хорошо знаю, его зовут Владимир Путин. Я провел с ним достаточно много времени. Он не шутит, когда говорит о возможности применения тактического и ядерного оружия, биологического или химического оружия.

"Нам предстоит принять несколько действительно сложных решений", — добавил Байден. "Мы пытаемся понять: Что такое путинский трамплин?"

В Пентагоне на третьем этаже во внешнем E-Ring министр обороны Ллойд Остин смотрел на тщательно проработанные тезисы, которые он поручил подготовить своему ближайшему советнику Колину Калу.

Остин не отличался красноречием и четкостью на публичных брифингах или интервью. Его неловкая речь на публике отодвинула его на второй план в качестве официального представителя администрации, но в частных беседах он вел себя искренне и серьезно, что придавало ему особую значимость. Остин знал, что президент Байден абсолютно решительно настроен не допустить превращения войны в Украине в Третью мировую войну, и разделял эту решимость.

Путин рассчитывал, что его войска одержат молниеносную победу в Украине, вторгнутся в страну, отрубят змее голову и поставят на нее новую российскую голову в течение нескольких дней после вторжения. Его постигла неудача. Остин считает, что новая теория победы Путина заключалась в том, чтобы просто пересидеть поддержку Украины Западом.

Из разведданных он понял, что российская армия сильно деморализована, с трудом пополняет запасы, а ее руководство дезорганизовано. Русские силы складывались, как дешевый костюм.

Неужели Путин настолько отчаялся, что готов применить ядерное оружие на поле боя, чтобы остановить продвижение Украины?

Кал вспомнил сцену из "Властелина колец", где Гэндальф вонзает свой посох в землю и заявляет: "Ты не пройдешь". Была ли такая версия, когда Путин применил дюжину тактических ядерных боеприпасов на юге Украины, чтобы уничтожить украинские войска, наступающие на Херсон и, в конечном счете, на Крым?

Сейчас Остин готовился к разговору с министром обороны России Сергеем Шойгу, сторонником жесткой линии и близким союзником Путина. После вторжения России в Украину в феврале Остин общался с Шойгу лишь однажды, в мае 2022 года. Даже во времена холодной войны военные партнеры общались по "черным каналам", но российский министр обороны был недоступен и досадно закрыт.

Шойгу, невысокий и с мрачным лицом, входил в самый преданный ближний круг Путина, зная и работая с ним на протяжении трех десятилетий. В 2012 году Путин назначил Шойгу своим министром обороны, и Шойгу помогал планировать аннексию Крыма Россией в 2014 году. В первый год своего пребывания на посту министра обороны Шойгу приказал командирам начинать каждый день в казармах с исполнения российского гимна. Слава и преданность Путину и России никогда не ослабевали. Шойгу был классическим российским аппаратчиком — твердолобым, послушным и покорным.

Российские СМИ на протяжении многих лет пестрели фотографиями Путина и Шойгу в одинаковых костюмах на охоте, рыбалке, обедах и в походах в сибирской глуши. Это была странная пара.

В пятницу, 21 октября, Остин наконец дозвонился до Шойгу.

"Мы знаем, что вы рассматриваете возможность применения тактического ядерного оружия в Украине", — прямо сказал Остин своим глубоким баритональным голосом. "Позвольте мне рассказать вам несколько вещей об этом.

"Во-первых, — сказал он, — любое применение ядерного оружия в любом масштабе против кого бы то ни было будет рассматриваться Соединенными Штатами и всем миром как событие, меняющее мир. Не существует такого масштаба ядерного оружия, который мы могли бы пропустить или который мог бы пропустить весь мир".

"Любое применение ядерного оружия где бы то ни было будет затрагивать жизненно важные национальные интересы Соединенных Штатов", — сказал Остин. "Почему? Потому что мы не можем жить в мире, где ядерные державы безнаказанно применяют ядерное оружие против неядерных держав. Мы не можем жить в таком мире. Так что вы можете считать, что Украина имеет для вас большее значение, чем для нас, но в данных обстоятельствах это имеет для нас такое же значение, как и для вас".

"Неважно, насколько маленьким будет ядерное оружие, — сказал Остин.

Шойгу просто слушал. Несмотря на то, что Шойгу провозгласили генералом в советской форме, украшенной медалями, он никогда не служил в армии до того, как Путин назначил его министром обороны.

"Если вы это сделаете, — сказал Остин, — это будет первое применение ядерного оружия в любой точке мира за три четверти века, и оно может привести в движение события, которые вы не сможете контролировать, а мы не сможем контролировать.

"Наши и ваши лидеры неоднократно заявляли, что ядерную войну невозможно выиграть и ее не следует вести. Это может поставить нас на путь конфронтации, которая будет иметь экзистенциальные последствия для вас и для нас. Не ступайте на эту скользкую дорожку", — сказал Остин.

Остин перешел к следующему пункту. "Если бы вы это сделали, все ограничения, которыми мы руководствовались в Украине, были бы пересмотрены", — сказал он. "Мы позаботились о том, чтобы не делать определенных вещей. Есть вещи, которые мы не предоставляли украинцам. Есть определенные ограничения, которые мы наложили на то, как они могут использовать то, что мы им предоставили, и мы не вмешивались напрямую в конфликт против ваших сил. Если бы вы это сделали, все эти ограничения, все эти запреты, которые мы наложили на себя, были бы пересмотрены".

Послание о прямом возмездии не может быть более ярким.

Остин высказал свое последнее мнение. "Все эти игроки в мире, которых вы считаете своими друзьями или которые смотрят в сторону, при таком сценарии обернутся против России — китайцы, индийцы, турки, израильтяне", — сказал он. "Это приведет к изоляции России на мировой арене в такой степени, которую вы, русские, не можете в полной мере оценить".

"Я не люблю, когда мне угрожают", — наконец ответил Шойгу.

"Господин министр, — прямо сказал Остин без малейшего намека на гнев, — я — лидер самой мощной армии в истории мира. Я не угрожаю".