Я уже приготовилась к долгой дороге, примерно представив расположение поместья, как вдруг заслышала тихие шаги. Кто-то приближался ко мне со спины. Я напряглась, но реальной опасности для меня, никому незнакомой оборванки, быть не должно, так что я немного расслабилась и всмотрелась в ночь.

Шаги приближались, но я не рисковала окликнуть незнакомого путника: кто знает, каким языком он владеет, и не выдам ли я себя, преждевременно указав свою принадлежность.

До меня незнакомцу оставалась пара шагов, но я всё еще не могла разглядеть его в темноте: вместе с доспехом меня покинули и остатки духовных сил, так что я была, словно слепой котенок.

Шаги прекратились. Я ждала и вглядывалась перед собой, но никто не подавал голоса.

Странно. Опасается меня и оценивает обстановку? Но разве я могу представлять опасность для кого бы то ни было? Или это мне хотят навредить?

Глупо гадать, стоит проверить.

Я хотела сделать шаг вперёд, к незнакомцу, но меня остановил удивленный возглас:

– Ючке?! Это ты?

– Джун? – удивилась в ответ я. – Ты что здесь делаешь? Разве ты не с…

– Так ты жива, боги! – Джун приблизился ко мне, и я почувствовала, как его тощие, но мускулистые руки обнимают меня за плечи. Да что с ним такое? Откуда эти нежности? – Мы все думали, что ты сгинула тогда в той Пучине, а ты вот она, живехонькая!

– Не понимаю, откуда столько радости, – я поскорее выбралась из объятий Джуна и рукой отодвинула его от себя. – А где все остальные?

Я-то знала, где они, но разве и ты сам не должен быть с ними? Как ты пережил Призыв? Обычному смертному это не подвластно, особенно, если он находится в эпицентре.

– Понятия не имею, – я не видела лица Джуна, но, по-видимому, оно выражало растерянность. – Когда я очнулся, мы все находились в темнице, а потом что-то резко взорвалось, и меня выбросило на воздух. Еле оклемался после такого, думал, что уже не очухаюсь.

Пока похоже на правду. У Джуна невероятная везучесть и живучесть, но кто знает, может, и в самом деле всё так и было. Если бы не одно «но».

– А как ты оказался здесь? – вопросила я. – Как ты нашёл меня?

– Я тебя и не искал. Я просто шёл себе и шёл. Кто знал, что я найду тебя, я же впервые в Звёздной Юдоли, так что понятия не имею, где и что находится.

Меня не удовлетворил его ответ. Совсем. Но разбираться с ним сейчас – желания не имела.

– Ладно, пускай мы наткнулись друг на друга случайно. Но сейчас я должна идти. Можешь подождать меня здесь, если хочешь, а можешь валить на все четыре стороны – выбор за тобой.

Джун несколько опешил от моего выпада, но быстро собрался и с пылом ответил:

– Ты предлагаешь мне бродить здесь одному? Мне? Простому смертному? Да я же помру тут за первым кустом, я здесь ничего не знаю! Вы меня с собой сюда притащили, так будьте добры вернуть обратно!

– Ага, мы притащили, – скептически протянула я. – Сам же за нами увязался под предлогом «помочь», а теперь мы виноваты. Да и аргумент с простым смертным тоже так себе, знаешь ли. Таких живучих смертных, как ты, ещё поискать. Так что, будь добр, сам позаботься о себе, вроде бы уже взрослый мальчик.

С этими словами я развернулась и направилась к поместью, но, очевидно, Джун поплелся за мной, не прекращая на ходу высказывать свои неоценимые мысли обо мне, Ма Онши и вообще обо всех приключениях, в которые мы его якобы втянули. Отделаться от него мне теперь вряд ли удастся, но и тащить его за собой было не лучшей идеей. Ситуация безвыходная, но я надеялась на то, что незнакомец из Каменной Воды сумеет утихомирить жалкого «простого смертного».

Всю дорогу до поместья Джун изливал свои возмущения, а я внимательно оглядывалась по сторонам и делала вид, что совершенно его не замечаю. В конце концов, когда вдалеке уже показалось громадный силуэт поместья, Джун замолк и до самого порога дома не промолвил ни слова. Видимо, излишне впечатлился видом, ведь посмотреть было на что.

Огромное четырехэтажное здание стояло на идеально ровном каменном круге, слегка утопленном в искусственное идеально ровное озерцо. Поместье напоминало собой колодец, внутри которого располагался аккуратный садик. Снаружи дверей не было, вход в поместье находился во внутреннем круге, в который можно было попасть через полукруглую резную арку, рисунком для которой служили изображения рыб, птиц и прочей живности. К арке вёл подвесной деревянный мост, который сейчас был приветливо опущен. Меня и в самом деле ждали.

– Поразительно, – выдохнул Джун, замерев перед мостом.

– Тебя изумила архитектура? – съехидничала я. – Ну да, в Солнечной Юдоли такого и близко нигде не встретишь, даже в Солнечной империи: там сплошь и всюду голые и скучные крепости без всяких фантазийных излишков.

– Ага, – только и вымолвил Джун.

– Остаёшься тут и дальше любоваться? – вопросила я, когда заметила, что Джун не последовал за мной. – Я так-то не против, торчи тут, сколько влезет.

– Нет-нет, я с тобой, – торопливо очнулся он.

Теперь настал мой черед поражаться: поместье, даже спустя столько столетий, нисколько не изменилось, будто это место было вырвано из всеобщего течения времени и застыло на одном из его отрезков. Я шла вдоль внутреннего круга, который ярко освещался факелами, и мне почудилось, что я вновь та самая девчонка-оборванка, вошедшая сюда однажды с братом в поисках еды. Забавно, но моё нынешнее одеяние соответствовало прошлому статусу.

– Так, кто тебя здесь ждёт, ты говоришь? – вопросил Джун, когда мы приблизились к большим дубовым дверям, служившим парадным входом.

– Понятия не имею. Веди себя тихо, понял? – прошипела я, хватая Джуна за шиворот. – Если тебе скажут валить – ты свалишь, скажут сдохнуть – сдохнешь. Понял? Никакой самодеятельности и этих твоих выкрутасов. Уяснил? Не слышу!

Джун самодовольно усмехнулся, отнял мои руки и с кивком ответил:

– Как скажете, госпожа Я-здесь-самая-умная, буду тише, чем пески пустыни.

Не до конца удовлетворившись его ответом, я ещё раз бросила на Джуна грозный взгляд и поспешила открыть двери. Они на удивление с лёгкостью поддались, хотя в прошлом посетителей пускали несколько слуг, которые с трудом запускали механизм, открывающий двери. Да и вообще, в прошлом в поместье всегда было множество слуг и гостей, которые прогуливались по внутреннему дворику. Сейчас поместье Каменной Воды выглядело опустелым и необжитым, несмотря на видимую ухоженность.

Двери с легким скрипом отворились, и мы вошли в просторный холл из светлого мрамора, в центре которого находилась широкая лестница, украшенная хрустальными вазами со свежими голубовато-прозрачными цветами – липиньями – они источали удивительный аромат солёного моря и хвойной свежести. Я замерла на месте, едва аромат достиг носа: липиньи росли только в одном месте Звёздной Юдоли – в царстве Сунгали, но… Его давным-давно уничтожили. Стёрли, оставив лишь холодную пустошь льда и снега.

– А, это вы, друзья мои, я вас заждался, – раздался громогласный весёлый голос откуда-то сверху. Я вздрогнула и вскинула голову. На верхней площадке лестницы, в кругу света от масляных ламп, стоял тучный высокий мужчина в домашнем одеянии: в шёлковом изумрудном халате и в мягких тапочках, на голове у него, на самом затылке, покоилась круглая шапочка из шёлка, украшенная узором на языке юльби – местное наречие королевства Юльбен, подвластного Ма Сульхэ. Мне пришлось прищуриться, чтобы разглядеть черты лица мужчины, но как только я это сделала, то от неожиданности сделала шаг назад.

Граф. Тот самый, что и сотни лет назад. Но как? Он же был смертным. Стал духовным орудием?

Мужчина энергично спустился с лестницы и сгреб меня в охапку своими массивными ручищами, не дав даже опомниться.

– Я уж и не ждал тебя. Майкрес сказал, что вы с братом больше не вернётесь, так что я и подумать не мог! А как ты повзрослела, великая Матве, как ты выросла!

Он восхищенно оглядел меня, все ещё не выпуская из рук, своими раскосыми нежно-голубыми глазами. Постойте, значит, он не фантом? Я внимательно вгляделась в лицо графа, пока он предавался воспоминаниям: морщинистое, слегка одутловатое лицо любителя выпить хорошего вина перед сном, толстые седые брови и усы, гладко выбритый синюшный подбородок, лысеющая голова с редкими русыми волосенками – всё, как и сотни лет назад. Я сосредоточилась и почувствовала мерное биение его сердца: живой, смертный. Но это невозможно! И как он узнал меня? На мне же сейчас другая личина. Что происходит?