Парень открыл дверь, сделал шаг в коридор. До слуха моментально донёсся детский визг.

Не успел Джастин понять, откуда в коридоре со спальнями преподавателей взялись дети и откуда в целом в академии дети, если поступают сюда с четырнадцати, как в бок ему врезалось нечто.

Издав протяжное болезненное «ы», Джастин отодвинул от себя объект.

Им оказался мальчишка.

Лет пять, может, шесть — кто ж его разберёт? Хлипенький, маленький — примерно такой же, как и все дети его возраста.

— Извините, здравствуйте, я не хотел, — скороговоркой выдал мальчик и со скоростью мухи бросился в сторону, к матери.

Джастин потёр живот — уж очень болезненно малец ткнулся туда носом. И ведь нос у него… клюв какой-то. Джастин впервые видел у ребёнка такой длинный нос.

В коридоре находилось трое детей — все мальчики, женщина и мужчина средних лет, Мадам Лониан — декан светлого факультета и…

Джастин отворотил взгляд от новой коллеги. Мисс Луна Солена.

— Покажи носик. Ударился? Болит? — женщина присела на корточки, разглядывая ребёнка.

— Не сильно.

Если удар обо что-то не может заставить рыдать такое несдержанное существо, как пятилетний ребёнок, значит слово «удар» слишком громкое для произошедшего.

— Простите. Он не думал, что дверь может открыться, — мужчина обратился к Джастину, протягивая руку. — Всё в норме?

Узкое лицо, худощавое телосложение.

Эдмунд Рио. Джастин не мог его не узнать. Во-первых, по тому, что внешность у того была вполне запоминающаяся, во-вторых потому, что рядом с ним маячила Луна.

— Вполне, — проигнорировав протянутую руку, Джастин отряхнул жилет и развернулся к двери, чтоб запереть.

— Бабушка Джейн, а покажи заморозку! — детский голос звучал весело.

Бабушка? Вот эта старуха, не способная на эмпатию и улыбки? Она им не родная бабушка, это Джастин точно знал, но чтоб старуха позволила чужим детям называть себя «бабушка Джейн»…

— Так мне не больно, — возразил второй ребёнок.

— И что? — шикнул первый. — Новое заклинание, Мартин!

— Мадам, заморозьте ему язык, — беззлобно засмеялся Рио. — На себе всё попробовать тоже интересно.

— Ну, па-а-ап!..

Джастин закончил с замком и, прежде чем уйти, ещё раз оглядел семью профессора.

«Всё в норме?». И это всё, что Джастин от него услышал⁈

Старуха колдовала заклинание заморозки для малышни. Улыбалась, что странно.

Мальчики на первый взгляд напоминали тройняшек, но при внимательном рассмотрении становилось ясно — один старше двух других. Года на два.

Старший — худощавый бледный брюнет, глаза серые, черты острые, волосы крупными завитками, нос длинный, даже длиннее, чем у младших — один в один отец.

Те, что помладше — один из которых врезался в Джастина — близнецы. Волосы у них были тёмно-каштановыми, почти чёрными, глаза зелёными, как у матери, румянец чуть ярче, чем у отца, черты чуть мягче и чуть короче нос.

Луна безуспешно пыталась открыть дверь…

— Замок смажут, — пообещала Мадам Лониан. — Скажи секретарю о проблеме, он направит человека.

Рядом со старшей дочерью стояла стройная шатенка в строгом зелёном платье и что-то советовала по поводу двери. На шее блестело колье.

Не очень широкое. Серебряное. Несколько видов камней, образуя рисунок в виде цветов. Самоцветы не выделялись размером, но брали отличной обработкой и чистотой от примесей.

И то же самое с её мужем — запонки и заколка на шейный платок — серебро и аметист.

Джастин, невольно прикрыл рукой свою заколку, но быстро спрятал руку в карман, вспомнив о запонках. Медные с агатом. Того же стиля, что и заколка.

Парень зашагал прочь.

Вышел из здания. За забором уже ждала повозка с гербом его семьи, запряжённая парой лошадей.

Старая кобыла была породистой, с роскошной белоснежной гривой и ухоженной однотонной шерстью. Красивое, статное животное на закате жизни.

Рядом, низкая и кривая, приплясывала молодая кобыла. Трёхцветная, пятнистая. Вогнавшая хозяев в ужас своим рождением помесь породистого заморского пони и деревенского тяжеловоза. Печальное олицетворение семьи своих хозяев.

Джастин отвёл от неё взгляд.

Кучер услужливо открыл дверь.

Аристократ сел в карету.

Повозка тронулась, отправляясь в резиденцию семьи Брейскл.

«Район резиденций» — так назывались несколько улиц с роскошными домами двух классов аристократов.

Высшие аристократы — «лорды» — делили между собой всю территорию королевства, не считая столицы, подконтрольной исключительно королю и его совету.

Низшие аристократы, они же главы городов — «сэры» — потомки ордена драконьих всадников, упразднённого сотни лет назад, героев масштаба страны и прочих выдающихся деятелей. Таким был Джастин. А если точнее самый старший его брат. Конечно, из дома Джастина никто не гнал, но титул полагался ему лишь формально — ни о каком наследовании владений и речи не шло.

Повозка встала у здания со свежевыкрашенным фасадом.

Кучер открыл дверь для Джастина.

Юноша вышел и медленно направился к зданию.

Ожидающий у двери мужчина подбежал к повозке за сумкой.

Джастин остановился перед дверью.

Слуга возник рядом через секунду и распахнул дверь, тут же склоняясь:

— Прошу простить великодушно, что заставил ждать.

Джастин проигнорировал эти слова, мысленно отмечая необходимость отделить обязанности слуги от обязанностей охраны и невозможности сделать этого в силу недостатка средств в казне.

— Доброе утро, сэр, — горничная выбежала из столовой и торопливо поклонилась. — Желаете отобедать, сэр? Мисс Лилиан ожидает в столовой.

— Иду, — пробурчал Джастин.

Пройдя насквозь прихожую, чистую и уютную, обставленную старинной мебелью, отполированной и натёртой воском для блеска. В детстве играть тут Джастину запрещалось — слишком хороший тут паркет и слишком дорогие вазы в качестве напольных украшений.

В столовой паркет был стоптанным и исцарапанным за многие годы бессменной работы. Эту часть резиденции мало кто видел, поэтому тратиться на неё не имело смысла.

За длинным столом сидела женщина двадцати семи с лишком лет. Сестра. Она подняла взгляд от блюда и ничего не сказав опустила.

— Ты куда-то собираешься?

Чёрное платье с накрахмаленным белым воротом и крупные обсидиановые серьги выглядели уж слишком празднично для обычного обеда.

— Не догадываешься? К соседу.

— Так и говори: «к жениху», — Джастин сел на противоположный конец длинного стола. Ему поднесли суп.

— Смех смехом, а кое-кто болтает, что он собирается сделать предложение сегодня. Думаешь, зачем я так нарядилась? — девушка вскинула блестящие чёрные волосы.

Джастин ещё раз прошёлся по сестре взглядом. Знаменательное событие в её жизни, а наряд как для похорон. Впрочем, чёрная ткань в случае их семьи была самым практичным решением — со всем сочетается.

Вот у него недавно безнадёжно испортились брюки, а в другом костюме как раз сносилась куртка. Из двух испорченных костюмов прекрасно получился почти новенький костюм и дополнительная жилетка в придачу. Получилось бы так сделать, если бы один костюм был, например, зелёный, а второй красный? Нет.

— Весёлая же у вас будет брачная ночь… — покачал головой юноша. — Сколько ему лет-то? Восемьдесят?

— Семьдесят три, — возразила Лилиан и тяжело вздохнула. — Ощущается, как девяносто три. Но я стараюсь видеть плюсы. Начнём с того, что большому числу девушек нравятся мужчины постарше. Потом, он богат, он лорд, ему плевать на размер моего приданого, и, может, лет через пять-десять, я стану вдовой.

— Но наследство получат дети.

Слуги подали горячее — овощное рагу и тушёное мясо.

— Ну хоть что-то он мне оставит, — возразила Лилиан. — И будучи уже чуть менее неперспективной невестой-вдовой, я снова выйду замуж. На этот раз нормально, я надеюсь.

Последовала небольшая пауза. Девушка быстро отправила в рот картошинку.