— А почему не занялся проектированием оружия? Мой отец так поступил, когда разочаровался в службе.

— Не моё. Фантазии не хватает.

— Да уж… ну… даже не знаю, что сказать, — честно призналась Луна. — Это ужасно. Зато теперь у тебя куда более безопасная профессия?

— Да уж, верно, — мысль о работе за долю секунды спровоцировала у Джастина рвотный рефлекс, на подавление которого ушло несколько секунд. — Это просто унизительно.

— Что именно?

— Быть учителем! Куча неблагодарных малолеток, которые ничего не хотят и не могут, но даже у самого паршивого двоечника перспектив больше чем у тебя! Они вырастут, получат дипломы, найдут работы, а ты так и будешь год за годом твердить одно и то же сотне малолетних кретинов, абсолютно идентичных предыдущим! Год за годом! За скверную зарплату! Пока привычка и время не заставят смириться!

— М… — протянула Луна задумчиво. — Не пойми неправильно, я согласна, что работа это неблагодарная, но это… не унизительно. Учителя… вообще-то достойны восхищения. Хотя бы потому, что всё именно так, как ты описал.

— Да, достойны. На словах все это понимают, вот только на поведении детей это никак не сказывается! Тем более, я аристократ! Судьба дала мне шанс на по-настоящему «крутую» работу, но нет! Подкинула тебя и твоё семейство.

Воспоминания о конкурсе, на котором искра Джастина была уничтожена, закрутились перед глазами.

Какая карьера его могла ждать! Он стал бы военным магом на службе у лорда, в чьи территории входил и город его отца. Двадцать сердец тёмной магии, в которой семьдесят процентов чар заточены на разрушения той или иной степени. Ещё двадцать пять — на щиты и парализующие чары. И пять на прочие «безделушки».

Джастин получил частное образование у весьма уважаемого учёного, но всё рухнуло! Рухнуло за считанные минуты!

Плетение, вышедшее из-под контроля. Борьба с ним. Взаимоуничтожение двух заклинаний — Джастина и профессора…

Спасавшего её.

Стройная девушка небольшого роста с русыми волосами до лопаток с седой прядью над ухом.

На неё было почти такое же платье, как и в день их знакомства. Розовое, шёлковое. Струится по аккуратной фигуре. Не сказать, что телосложение было совершенным — определённые достоинства оставляли желать большего, но для любителей — очень хороший образец. Эдакая маленькая лесная фея из старых сказок.

— Тебе легко рассуждать! Ты ни дня ещё не проработала в этой Долине Страданий! Тебе даже устраиваться сюда не пришлось! Тебя за ручку привели. Отчим. Сдаётся мне, и на прежнее место работы тебя тоже он устроил. Ты сама хоть что-то сделала или ходила за Рио хвостиком? Как собачонка.

Видимо, не видя смысла в декольте при такой фигуре, как у неё, Луна носила закрытое платье с высоким воротником без вырезов. И всё же, на этой зоне был сделан акцент. Не при помощи демонстрации фигуры, но за счёт украшения…

Колье. Не просто камешек на цепочке, а целый золотой воротник, шириной сантиметров пять по всей окружности. Да ещё и инкрустированный изумрудами, самые крупные из которых по размеру не уступали ягодам малины.

Его сестрам и матери надевать такую роскошь не доводилось и во снах.

А эта девица спокойно в нём щеголяет, да ещё и аккуратным ноготком задумчиво по камню царапает. Доверил бы кто Джастину это сокровище — он бы пылинки сдувал, а не огранку портил!

— Ошейник, смотрю, на тебя уже нацепили.

Было видно, что это слова задели собеседницу, но не достаточно, чтоб она не смогла ответить.

— Это звучит так, будто тебе завидно. Любишь ошейники? Кстати, чтоб ты знал, он не мой, а мамин.

— Ситуация не сильно изменилась. Что у тебя, что у неё, всё это появилось лишь по одной причине — она спит с нужным человеком.

— Это самый омерзительный способ сказать «Вышла замуж за первую любовь и не знает нужды». К тому же сильно ли ты лучше меня? Тебе настолько трудно было устроиться сюда на работу? Очень сомневаюсь.

Тут она была права — семья поспособствовала Джастину, но…

— Это не отменяет того, что в твоём случае всё так, как я описал.

— Пожалуй, — кивнула Луна. — Но не делай вид, что ты сильно лучше. Ты в том же самом болоте.

Фыркнув и выплеснув остатки вина, вдруг показавшегося похожим на уксус, в клубу, Джастин пробормотал:

— Давай-ка не будем ругаться посреди толпы студентов.

Луна ответила не сразу.

— Позволь узнать, чем ты болен? Такие перепады настроения для здоровых не характерны. Ты же сам начал эту истерику, черти б тебя…! — Луна сдержала дальнейшее восклицание, закончив фразу шипением. — … побрали.

Джастин не был уверен, как фраза должна была звучать в изначальном своём виде, но ничего хорошего не предполагал.

— Признаю, не очень правильно с моей стороны. Но если мы сейчас окончательно разругаемся, то разгонять студентов по домам и следить за уборкой павильона нам придётся в перерывах между попытками друг друга убить.

— Да что ты, — оскалилась девушка. — Я тебя быстро убью, не волнуйся.

— Ты? Я б на это посмотрел!

— Хорошо. Учту твоё пожелание при выборе заклинания.

— И что оно даст? Никто не ходит по улице без артефакта от менталистов, — Джастин отвернул край куртки, демонстрируя защитный артефакт в виде зачарованной булавки. — Твои заклинания бесполезны.

— Надо же, как я забыла? — тон заставил усомниться, что это не спланированное издевательство. — Значит, шансы на победу сравнялись.

— Что-что, ты там мяукаешь, котёнок? — будучи почти на голову выше, и при этом даже не считаясь в обществе особенно высоким, Джастин демонстративно нагнулся к миниатюрной девушке. — Ты ещё не набрала пятьдесят килограмм и не отрастила усы, чтоб представлять для меня хоть сколько-то серьёзную угрозу.

Ехидно улыбаясь, передал ей со стола трубочку с кремом.

— Кушай, маленькая, тебе нужно.

Вместо ответа коллега зачерпнула пальцем крем и провела себе под носом, рисуя усы.

Очевидно, она хотела таким образом сказать, что усы у неё есть. Может даже намекнуть, что даже такие, нарисованные, они всё равно брутальнее, чем у Джастина, как всегда гладко выбритого. Но…

Юноша засмеялся. Даже не зло и язвительно. Просто от нелепости представшего образа.

Вслед за ним осознавать картину начала и Луна. Её прерывистые смешки смешались с его неудержимым хохотом.

— Так и стой, — задыхаясь от смеха, Джастин распрямил спину, снова глядя на Луну с высоты всего своего роста. — Постой так минутку.

Юноша юркнул за занавес павильона в темноту парка.

— Не стирай усы.

Подбежал к ближайшей клумбе, выдрал оттуда гладиолус и вернувшись назад.

— Мисс, — излишне манерно поклонившись, начал он. — Многие девушки стеснялись бы такой своей особенности, но не Вы! Ваша смелость поражает. Позвольте вновь сделать комплемент Вашим потрясающим усам. Они такие густые и блестящие… Позвольте в знак восхищения преподнести Вам сей цветок. С клумбы. Всё как Вы любите, да, мисс?

— Спасибо на добром слове, но ты всё равно просто отвратителен, — давя улыбку, Луна забрала гладиолус и стёрла крем. — Пойду лучше нарушителей искать. Не хочу с тобой общаться.

Девушка опустила цветок в графин с водой на столе и с серьёзным лицом обратилась к Джастину, кладя руку ему на плечо.

— Постереги его, раз уж тут стоишь. Я потом заберу.

Луна растворилась в толпе студентов. На чёрной материи куртки остались кремовые отпечатки пальцев. Она сделал это специально, сомнений быть не может.

Да, шуточный комплемент её позабавил, но перекрыть воспоминания о комментариях Джастина в адрес её семьи не смог.

Где-то в душе — даже не очень глубоко — Джастина огорчил её уход. Почему? Может, ему просто настолько скучно и неприятно находиться здесь, что даже такая компания красила ситуацию?

Я прилипла к окну своего кабинета на третьем этаже. У меня свой кабинет!

Ну… не совсем свой. Я делю его с другим преподавателем, ведущим здесь кружок по интересам, но с ним мы заранее обо всём договорились.