Бэн взглянул на деньги.

— Он дал мне шестьдесят бронзой.

— Значит, он поставил тридцать на себя, и я поставила тридцать на себя.

— Понял.

Мальчик ушёл. Я отправилась к линии старта. Эд уже шёл туда преисполненный энергии и уверенности. Мама вслед за ним с растерянным лицом.

— Эдмунд, зачем? Ты что, собираешься с Луной наперегонки бежать? Давайте, вы в Трое-Городе посоревнуетесь, когда летом поедем. Зачем же на всю академию позориться⁈

Стоящий неподалёку от нас Джастин дёрнулся как ужаленный, оглянувшись на нас.

— Солнышко, ты слышала? Она в меня не верит. Циф, может ты ещё и идиотом меня считаешь? — он старательно сдерживал улыбку, значит, что бы мама сейчас не ответила, у него заготовлен ответ.

— Да, Эд, считаю, — тяжело вздохнула она.

— Вот! А всё остальное общество считает меня гением.

— Гениальность в работе не означает ум в быту.

— Отмазки, — нежно приобняв её за плечи, уткнулся носом в волосы и что-то прошептал на ухо.

Засмеявшись, мама ткнула Эда кулачком в бок:

— Не правда!

— Бе, — высунув кончив языка, Эд отодвинулся и начал разминку.

— «Бе» — не аргумент.

— Ну не аргумент, так не аргумент. Ты, знаешь ли, тоже не убедительна. Дашь ленту?

Заглянув в сумку, мама извлекла оттуда расшитую цветочным узором полоску атласа:

— На.

— Спасибо. Хм… я эту раньше не видел. Прикольная. Это ты где купила?

— Сама шила.

— Да? Круто.

Эдмунд собрал кудри в хвостик на затылке, отдал маме сумку, куртку и жилетку.

— Эй, Морти, — окликнул сыновей. — От матери не убегать.

— Мы и не собирались, — мальчишки, секунду назад шептавшиеся в метре от родителей, прекратили разговоры.

— При ней собрались чудить? Ну-ну… Ладно, вы у меня умные, сами разберётесь. Приду — похвалитесь.

Эд встал на линию старта.

— Пап, а можно мы в той палатке угощения съедим? — Морган протиснулся к нему сквозь собирающихся для забега преподавателей.

— Не больше двух на нос, — щёлкнул сына по носу. — Много сладкого вредно. Вы ещё маму спросите, вдруг у неё другое мнение на этот счёт.

— Хорошо.

Морган скрылся, а Эд обратился ко мне:

— Ты будешь бороться за победу?

— Почему бы и нет? Это длинная дистанция — она на выносливость, а не на скорость. Прогуляюсь быстрым шагом.

— И зачем мы на тебя ставили?

— А ты думаешь, я буду хуже других? Тут все так поступят.

— Ха! Кроме меня значит.

— Повторишь подвиг юности? Двадцать минут бега на полной скорости?

— Именно!

— Дедуля, а ты на финише ноги не протянешь?

— Ты прям как твоя мать. Я ещё бодр, молод и свеж… у меня хрустят только спина и коленки.

— Ух ты! Песок не сыплется при моргании — да ты полон жизни.

— Ой, ой, ой! Какие мы остроумные! Вот обгонишь старика — будешь смеяться, а пока рано.

— Я даже пытаться не хочу. Не люблю бегать.

— Тебе слабо, — он по-доброму подначивал. Ожидая сигнала к старту, перекидывал вес туловища с ноги на ногу.

— Уважаю старость.

— Ой, Солнышко… — Эд не успел закончить — раздался хлопок, вызванный простеньким воздушным плетением — сигнал к началу.

Быстро сориентировавшись, Эдмунд бросился вперёд:

— Подождёшь меня на богадельне!

Джастин вырвался вперёд, обгоняя профессора Рио.

Нет уж, он победу не уступит!

Этот умник зачем-то бежит быстро. Оторваться от соперников хочет, что ли? Хочет бежать в гордом одиночестве? Не нравится компания? А не слишком ли много он о себе думает!

Джастин побежал быстрее. Вот сейчас оторвётся метров на пятнадцать и перейдёт на спокойный темп для дальних дистанций. Будет из вредности оставаться в поле зрения у конкурента!

Бросив короткий взгляд за спину, юноша нахмурился — Рио почти не отстал. Довольный жизнью, бежал, уступая два метра, да на природу оглядывался.

Чуть-чуть ускориться. Это увеличит расход сил, но нельзя позволять какому-то придурку средних лет бежать с собой почти вровень!

Нет, Джастин будет первым.

Миновали первый поворот трассы.

Бег меж лабиринта высоких сосен успокаивал.

Успокаивал бы, если бы не смех, раздавшийся сзади. Негромкий, но вполне чёткий.

Этот профессор смеётся над ним! Считает жалким, что от старика сбежать не способен?

Смеётся над Джастином⁈ Смеётся над ним⁈ Может и нет.

А может и да!

Джастин ускорился. Победить. Ему нужно победить.

Соперник не отстаёт.

Но больше ускоряться нельзя — и так уже бежит быстрее, чем должен на такой дистанции.

Нужно остыть. Не пытаться бодаться с профессором сейчас — это бессмысленно, а играть в долгую. Пусть бежит рядом — ничего страшного, главное на финише не облажаться.

Вдох-выдох. Вдох-выдох.

Следим за дыханием. Смотрим только вперёд, на дорогу. Ничего больше видеть не нужно — только дорога.

Вдох-выдох.

Впереди мост.

Соперник возник из ниоткуда, по узкому проходу пробегая первым.

Как⁈ Не как он справился, а как он смел? Эта победа…

Он её не получит.

Юноша злился, буравя взглядом вихрастый затылок.

Слишком уж у него всё хорошо: и уважаемый, и состоятельный, и талантливый, и здоровый, и отсутствие магии его-таки не волнует, и жена красавица. И всё ему скучно! За медальку из обрезков проволоки с уроков артифакторики и обломков кристаллов побороться хочет. И ведь он даже не преподаватель! Кому он похвастаться этой наградой хочет?

— То же мне… — пробурчал Джастин.

Ну, хочет, так пусть поборется.

Джастин обогнал Эдмунда. Ему не важна была медаль, слепленная из мусора. Зачем? Такие у него уже были с подобных соревнований прошлых лет. Важен был принцип! Профессору Рио проигрывать нельзя.

Ускоряться придётся. На каждом повороте и каждой узкой тропинке, чтоб не пускать его вперёд. Всегда быть первым.

Потом да, можно чуть сбрасывать скорость, но не тогда, когда от неё зависит очерёдность в гонке.

Главное следить за дыханием и дорогой.

Раз-два.

Раз-два.

Раз-два.

Только вперёд.

Пройденная дистанция увеличивалась. Метраж оставшейся сокращался.

Раз-два.

Раз-два.

Профессор выглядел уже не так бодро.

Дыхание у него стало сбиваться, он то и дело прикладывал руку к боку, больше не улыбался.

Джастин хорошо помнил трассу, размеченную лично им. До конца оставалось чуть-чуть, пару поворотов.

Время разгоняться. Убежать от соперника так далеко, что ему останется только плакать от наступившей к сорока пяти немощи.

Хотя, какой же из Рио соперник? Может, когда-то, двадцать лет назад, он и был в достаточной форме, что противостоять нынешним результатам Джастина, но сейчас, когда это актуально… он обычный, давно забывший про тренировки и погрязший в бумажной работе, идиот чьё время скоро выйдет, оставив только ностальгию и тени заслуг прошлого.

Джастин ускорился.

Очевидно догадавшись, что финал близок, Эдмунд тоже увеличил темп.

Вот теперь-то настало время показать, кто тут лучший! Ещё быстрее!

Придерживая бок, резче задвигал ногами Эдмунд. У него покраснело лицо, но профессор не сдавался.

Ещё совсем немного…

Всё! Джастин лидирует. Ну не выжмет этот доходяга из себя больше. Куда ему на пятом километре пути и пятом десятке лет?

С одной стороны это не так много, но многие знакомые Джастина в эти годы уже и по лестнице-то подниматься не хотят лишний раз. Не может же именно этот конкретный человек быть настолько бодрее и здоровее аристократов, никогда не изводивших себя убивающим здоровье физическим трудом.

И всё же, мимо парня пролетел профессор. Открылось ли у него второе дыхание или просто он всё это время берёг силы, но внезапный разгон противника искренне удивил юношу.

Провожая «лишнего» бегуна изумлённым взором, Джастин сильно потерял в скорости.

Спохватившись, со всех ног погнался за профессором.

В зоне видимости красная ленточка финиша. Её удерживают две девочки-младшекурсницы. Слабенько держат, чтобы победитель, первый коснувшийся животом этой ленты, легко мог утащить её.