Не потому, что ноги не слушались. Не потому, что боялся отказа, скорее всего, она помогла бы несмотря ни на что. Не потому, что боялся, расплаты за воровство. Просто не смог бы заставить себя посмотреть ей в глаза.

Должно быть, он никогда теперь не решится подойти к ней.

Что будет, если завтра он не сможет вернуть кольцо незаметно?

Тогда Джастин её не вернёт. Сам не решится. Да и она не захочет. Он променял её доверие на артефакт.

И ведь… зря. С этим кольцом не выйти дальше комнаты — дракона не спрячешь в кармане, как какого-нибудь котёнка. Да и колдовство с выжженным источником всколыхнёт общественность.

И стоил один вечер колдовства в запертой спальне разрушенных отношений?

Под руку попалась книга. Джастин без труда опознал истёртую обложку и торчащие страницы. «Машина смерти». Повреждённая огнём много лет назад и тёмной магией сегодня.

Именно тёмный след магии на этой книги и вывел его из транса сегодня — он не хотел рушить комнату, но сожалел лишь о пятне на обложке.

Определённо нет. Оно того не стоило.

Джастин закрыл глаза, совершенно не чувствуя желания обратиться к кому-либо за помощью. Ему хотелось просто уснуть. Лет на сто. Или двести. Или на навсегда.

Пожалуй, ещё ни разу в жизни ему не приходилось раньше ненавидеть себя. Винить других в своих поступках и ошибках всегда было проще.

Он всё исправит. Не может не исправить.

Нет, нет, только не подумайте, юноша не сомневался, что всё исправит. Совсем нет. Ни сколько. Ни капельки. Даже мысли такой он не допускал. Нет, нет, нет и нет. Обязательно исправит. Абсолютно точно обязательно. И тени сомнения не могло быть в том, что Джастин всё исправит.

Самочувствие заметно улучшилось по сравнению с вчерашним, но назвать его нормальным получалось с натяжкой. Бил озноб, а голова совершенно не соображала, но на работе Джастин находится был обязан — должен был найти Луну.

В своём кабинете Джастин поставил в вазу букет. Дети за партами почти не обратили на это внимания — у них свои дела.

Сейчас проведёт занятие и пойдёт к Луне. Извинится, что украл ключи и напросится в дом, чтоб тайком подложить артефакт на место.

Главное, ничем себя не выдать. Вряд ли Луна заметила пропажу.

Дверь в кабинет открылась. В проёме показалась девушка.

— Выйди на минутку.

Напряжение в голосе заставила мурашки пробежать по спине. Странный тон. Очень странный.

Джастин обвёл детей взглядом, ища повода остаться, но, не обнаружив, проследовал в коридор.

Стоило закрыть за собой дверь и развернуться к Луне, она заговорила злым полушёпотом:

— Где артефакт?

Маленькая хрупкая девушка ещё никогда так не пугала. Узнала. Заметила. Может, догадалась.

— Артефакт? — в душе теплилась надежда, что усталое сознание ослышалось.

— Да, Джей, артефакт! Кольцо из серой противомагической шкатулки! Где оно⁈

— Кольцо?

В сумке. В кабинете в его сумке, где ж ещё?

— Да, кольцо. Верни его сейчас же!

— У меня его нет.

Джастин хотел было уточнить, что оно не с собой, но Луна его опередила:

— Оно было в столе! Сегодня утром его там не стало. Кроме тебя никто не приходил!

— Может, ты его потеряла?

— Я сегодня подписываю со студентами договора о работе над этими амулетами! Оно лежало со всеми материалами, которые я сегодня показываю детям. Они перерыты, а кольца нет.

— Я тут причём? — Джастин отвёл глаза. Самому от себя ему стало мерзко — как трусливый ребёнок — нашкодил и врёт, чтоб не влетело.

— Не ври мне. Где кольцо? Оно должно прямо сейчас быть у меня в руках!

Луна вытянула раскрытую ладошку.

— У меня его нет.

— Куда ты его дел?

— Никуда.

Слова о сумке застряли в горле комом — ни высказать, ни проглотить.

— Ни-ничего у меня нет. У меня… — будто от физического объекта, от невысказанное признания возникало горьковатое удушье. Развернулся к двери, хотел зайти в кабинет. — И вообще, у меня занятие. Давай п-позже поговорим.

— Позже? — Луна растерянно взвизгнула.

Джастин замер, зажав дверную ручку. Нужно было что-то сказать. Что-то беспроигрышное. Как всегда придумывают герои книг — что-то простое и точное. Жаль, у авторов всегда достаточно времени, чтоб продумать каждое действие героя и взвесить каждое слово. У Джастина с каждой секундой этого времени было всё меньше. И ведь всего времени ему был дан не час и даже не минута — только те секунды, что Луна молчала у него за спиной.

— Ключи, — время и дыхание оборвались для Джастина с этим холодно произнесённым словом.

— Давай поговорил после урока, ладно? Я только…

— Ключи. Верни их. Немедленно.

Иронично, но в кармане звенели они, а не кольцо. Если б наоборот…

Джей запустил руку в карман, боясь оглянуться — смотреть в деревянную дверь ему было легче, чем в глаза Луне.

Вытащил связку, в которой в качестве опознавательного знака была прицеплена вязаная куколка, величиной с мизинец. Кукла чем-то смахивала на Луну. Тоже маленькая, худенькая, с большими глазками и светлыми волосами.

И даже она смотрела на него осуждающе.

Джей боялся оглянуться.

Тонкая тёплая ручка выхватила ключи.

Застучали каблуки — Луна уходила.

Джастин что-то придумает. Должен придумать. Она же не совсем дура, чтоб поверить его нервному бреду! Но сейчас занятие — это почти час на размышления. Он успеет.

Нажал на ручку двери. От похолодевших пальцев она совсем не нагрелась.

— Ты нашла кольцо? — Эдмунд что-то чертил на доске, пока дети внимательно за ним наблюдали.

Встретив мой взгляд, замер. Я плохо видела его лицо — в глазах всё плыло от навернувшихся слёз.

— Так… Молодёжь, объявляется перекур на пять минут.

Отчим, приобняв за плечо, вышел со мной из коридора. Плотно закрыл дверь.

— Что случилось? — он положил руку мне на затылок.

Стоило моргнуть, слёзы скатились по щекам.

Я сделала шажок вперёд и опустила голову на жёсткое плечо.

Я не хотела заплакать. Должна была отвлечься какими-то посторонними мыслями и ощущениями. Но не выходило.

— Ну, давай, не пугай меня, солнышко. Кто тебя обидел? — голос у него совсем родной — похож на папин.

— Джастин.

— Хахаль? — Эдмунд ответил на объятье.

— Да. Хахаль, — я разом улыбнулась смешному слову и грустно шмыгнула носом, отчего звук получился хрюкающим. — Теперь уже бывший, пожалуй.

— Что он сделал? С какой-нибудь старшекурсницей там…?

— Нет. Он кольцо украл.

— Это каким таким образом? Ты ему всё рассказала, что ли?

— Так… так вышло. Эд, прости. Я объясню, но давай уже потом, дома. Я честно-честно не хотела. Мы потом ко мне зашли. Я кольцо не показывала, честно. И не думала, что он в вещах будет копаться.

— Ясно, — поглаживая по спине, тяжело вздохнул. — Ну, бросай плакать. Украл и украл. А то, что гадом оказался, так от этого ему самому хуже будет, я тебе обещаю.

— Ну и плевать на него, — я прижалась крепче.

Зарывшись носом в воротник, снова попыталась сосредоточиться на чём-то кроме. На света из окна коридора, на мыслях о работе…

— Хочешь посидеть тут, пока не станет легче? — Эд медленно покачивался, убаюкивая меня как маленького ребёнка.

— Я хочу к маме.

Он, продолжая поглаживать меня, чмокнул в висок.

— Иди. Я сам проведу беседу с твоими студентами. Домой вернусь, расскажешь обо всём подробнее. И не переживай ни о чём. Справимся.

Над резиденцей садилось солнце. На то чтоб закончить работу со студентами и разобраться в ситуации с кольцом у Эдмунда ушло несколько часов.

— Мне не поступало приказа пустить Вас. Я должен доложить. Прошу, подождите разрешения войти, — внимательно вглядываясь в лицо посетителя страж резиденции не понимал, что именно с тем не так. Что-то во взгляде и нетерпеливой манере его пугало.