Парень зажал ложку зубами и освободившейся рукой достал из сумки, стоящей в ногах у Джастина небольшой серебряный нож.

— Тэк-с… кровища ща будет, — профессор аккуратно поддел одну из чешуек-наростов и срезал. Как он и сказал, потекла кровь. — Иен, амулет.

Юноша поставил ужин на край кушетки и нашёл в вещах учёного золотой медальон в форме капли, с вмонтированным в центр крупным, идеально отполированным изумрудом.

— Надень на меня.

Выполнил указание.

Рядом с Рио появилась рыжая крылатая дворняжка.

Теперь одним прикосновением Эдмунд смог остановить кровь.

— Дядь Эд, ты хочешь ему всю кожу с руки срезать, что ли? — Иен соскребал со стен тарелки остатки еды.

— Нет, зачем? Одну полосу надо прорезать — чтоб до пальца добраться — плотно растут — кольцо облепили. Остальное через пару сеансов в нагнетателе может, так отшелушиться.

— А выломать нельзя?

— Да не — они плотные, их не прорежешь, а вот под них просунуть лезвие можно. Живую ткань правда резать надо.

— Эд, я не очень хочу про это слушать, — раздалось со стороны, куда ушла Луна.

— Ладно, — легко согласился, отковыривая третью чешуйку. — Иен, ну-ка доедай и иди ещё перчатки принеси. И скальпель. Помогать мне будешь.

Артефакт, похожий на трубу с кушеткой внутри.

Именно в него поместили Джастина. Он так толком и не понял, как это лечение должно было работать, но вопросов не задавал.

— Я в палаты, — сообщила Луна. — Эд, как соберёшься домой — буди — я одна через город по этой темени не пойду.

— Ага. Спокойной ночи, солнышко.

Нажимаемые профессором рычаги артефакта затрещали. Кольцо вокруг Джастина засияло. Пространство между ним и телом заполнил переливающийся всеми цветами радуги туман.

Дверь за Луной закрылась. Всё-таки она ему помогала. Хоть и смотреть в глаза не хотела.

— Хм, — профессор вскинул брови. — Ты смотри-ка, даже не взорвалось.

Распустив волосы, Рио опустился в кресло. Просидел не долго. Встал, пошёл за кофе, варившимся на лабораторном нагревателе.

Джастин колебался, провожая его взглядом. Сил у него уже стало больше после снятия кольца и отпаивания несколькими видами лекарств.

— Эй, — наконец позвал юноша, не зная, как стоит обратиться. Он не мог назвать собеседника по имени — это просто неуважение, но и не хотел называть его по фамилии — что-то в этом казалось Джастину неправильным.

— Из сортира попей, — срифмовал профессор.

Джастин не знал, была ли это импровизация или какая-то шутка, которую он никогда не слышал. Предпочёл промолчать.

— Ну чего тебе? — мужчина сел рядом, принеся чашку кофе.

— Вы ведь могли просто забрать кольцо и прогнать меня.

— Тебе бы этого хотелось?

— Нет, само собой. Но я бы так и поступил, если бы кто-то украл у меня что-то ценное, а потом пришёл рассказывать, как плохо ему сделало украденное.

Рио пожал плечами, отхлебнул кофе и со вздохом начал:

— Честно? Просто никто не ожидал, что кольцо сделает с тобой такое. Думали, как припечёт — догадаешься снять — это же очевидно, разве нет? Думали, поколдуешь, порадуешься, потом как пришибёт последствиями — близко к кольцу не подойдёшь. А ты, как идиот, носился в нём несколько дней.

— Я сознание потерял, а в больнице его не сняли… Но не важно! Почему, почему Вы помогаете⁈ Если бы именно таких последствие Вы для меня и ждали и отказали помочь, я бы понял, но… но ведь нет. И потому я не понимаю!

— А что, скажи на милость, я должен делать? Сказать «Иди к чёрту, дитя. Мне всё равно на твои проблемы?».

— Да.

— Хы, — профессор оскалился. — Смешные вы, аристократы. Вот поэтому я по жизни стараюсь с вами не работать.

— Смешные? Профессор Рио, при всём уважении, но Вы говорите что-то нелепое. В конце концов, это ведь из-за меня Вы выжгли источник!

— Двенадцать лет назад?

— Да! Двенадцать лет назад. А сейчас я украл Вашу разработку. Я же буквально Ваш персональный геморой.

Светлый маг провёл рукой по своей груди. Через распахнутый воротник виднелся небольшой участок кожи, покрытой светлыми серыми полосами — старыми магическими шрамами. Улыбнулся с издёвкой, но тепло и спокойно:

— Геморрой лечить необходимо.

Снова медленно отпил кофе:

— Видишь ли, я был на твоём месте. В семнадцать мне запечатали источник. Не было лечения. Не было надежды. Кажется, я мог бы убить за шанс начать всё с начала. Не то что украсть…

— Но Вы пришли к моему отцу…

— Из-за Луны. Никто — слышишь? — никто не обидит мою малышку безнаказанно, пока я жив.

Джастин промолчал.

— Так вот… За жизнь я видел множество людей, таких же как мы с тобой, безнадёжных. Я помню, что чувствовал, найдя лечение. И видел, как пациенты получали помощь. Видел, как мои пациенты переживают кто второе рождение, кто невероятное чудо. Я не могу осуждать тебя за воровство артефакта.

Джастин прошёлся по светлому лицу недоверчивым взглядом.

— А источник… Что мне тебя, придушить надо было в том лазарете? Ты был просто искалеченным ребёнком. Таким же, как я сам когда-то.

— Вы правда считаете, что мы с Вами похожи.

— Да считай одинаковые.

— Своего рода крапивники? — усмехнулся, чуть щурясь.

— Своего рода, — согласился, прикладываясь к чашке.

— Со сломанными крыльями.

— Ну ты пафоса-то не нагоняй. Просто крапивники. Что тебе ещё надо?

Попил.

— Тэк-с… так к чему я это? А! Тебе позволили сделать всё, чего ты хотел — начать колдовать. Ты не рад?

— Тому, что колдовал — очень. Не так много было в последнее время моментов, когда я настолько сильно чему-то радовался, — признался Джастин. — Только чувствую себя свиньёй.

— И не зря, — профессор сделал глоток кофе. — Вот только ты скорее крыса.

Джастин притих на секунду.

— Да уж… не самый достойный поступок.

— Ну, зато ты того же вида, что и всё наше семейство, — невозмутимо констатировал Рио.

— Это в каком смысле? Крапивники?

— Не, крапивники — это о другом. Я имею ввиду крыс. Я, Луна, моя жена и даже три малолетних сына — все мы знали, о побочке — ничего не стоило приказать Фамильяру уничтожить кольцо, и ты не оказался бы в такой ситуации. Никто ведь не стал этого делать, верно? Мы общество мстительных крыс и этого не стыдимся.

Глоток кофе.

— Да… У Луны даже была возможность поджарить тебя в этом кольцевом артефакте. Знаешь, есть даже такая поговорка: не возможно приготовить омлет, не разбив… чьих-нибудь. А, впрочем, не важно. Лежи.

Профессор прикрыл глаза:

— Нехорошо мне что-то… устал я. Воды выпить что ли?

Кряхтя поднялся на ноги и зашаркал в другой конец помещения. Вернулся со стаканом и графином.

Сел. Поставил кувшина на артефакт, в котором лежал Джастин, наполнил стакан водой. Отпил.

— Можно вопрос? — неуверенно начал Джастин.

— Опять? Ну, слушаю.

— Как Вы поняли, что хотите жениться?

Уставшее выражение лица моментально растворилось:

— Чёрт, только не говори, что собрался предложить это Луне.

— Нет пока, но я об этом подумывал до того как украл артефакт.

— Да твою же…

Запрокинув голову, пробормотал несколько направлений, куда Джастину стоило пойти, пару мест, куда засунуть обручальное кольцо и десяток комплиментов в адрес «зятя» и всей его родни.

— Вы закончили? — терпеливо выслушав, Джастин нисколько не обиделся. Он ожидал даже более яркой реакции от профессора. Например, попытки придушить. — Так… как Вы поняли, что Ваша жена — «та самая»?

— Да я… — Эдмунд протёр лицо ладонью. — Краем сознания всегда понимал, что ищу девушку, чтоб однажды жениться. Понял, что влюбился, когда заболел. Лет в пятнадцать, кажется. Она мне поесть пыталась приготовить. Просто так — по собственной доброте. А так чтоб… осознать, что именно её хочу видеть рядом с собой до конца жизни… — Эдмунд замялся, очевидно, сомневаясь, что хочет рассказывать. — Тебе точно нужно это знать?