— Держись крепче! Иначе мы все разобьемся! — крикнул голос ДеВеля, и я вцепилась в металл так, как никогда и ни за что не хваталась.

Звездолет задал тошнотворный вираж, ложась на правое крыло и уходя от столкновения с городом, какой-то шпиль царапнул по днищу, другой сбил одну из пушек. Сначала мои ноги, а затем и все тело по инерции сместились влево, отчего пришлось схватиться еще сильнее, пока крыло компенсатора пыталось выскользнуть из рук. Через пару жутких мгновений тряски, виражей и мелькания высоких зданий, корабль вырвался из плена города и полетел над холмистой равниной в сторону гор, продолжая постепенно снижаться и сбрасывать скорость. Я чуть подвинулась, выравнивая свое положение на обшивке, а мир вокруг затмевался кровавой болезненной пеленой.

Чтобы не делать жесткой, вертикальной посадки, ДеВель спускался по спирали избегая резких маневров, он посадил корабль на относительно ровной поверхности на удивление мягко. Но даже этот удар заставил вскрикнуть меня от боли в груди и безотчетного ужаса.

— Подожди некоторое время, не спускайся, — проорали громкоговорители голосом моего пилота. — Я запустил охлаждение дюз, через минуту двигатели остынут.

Я бы не смогла спуститься при всем желании. Пальцы не хотели отпускать закрылок, вцепившись в него мертвой хваткой, словно мы все еще падали. Я пыталась уговорить организм, что все хорошо и мы на твердой земле, но и сама до сих пор с трудом в это верила. Из-под пальцев текла тонкой струйкой кровь от сломанныых ногтей и сорванной кожи. Я боялась пошевелиться, чтобы не вызвать невероятную боль в переломанных от падения ребрах.

Просто делала неглубокий вдох, такой же поверхностный выдох, прижавшись щекой к разогретому металлу. Наверное, у меня будет ожог несмотря на то, что звездолеты делались из материала, который практически не проводил тепло. Я ни о чем не думала, просто не могла, лежала и смотрела на горы вдали, на пожухшую траву и оранжевое солнце, что ласкало мертвую землю своими живительными лучами.

— Эй, можешь доползти? — раздался знакомый голос, но уже вживую и где-то поблизости. Я с трудом повернула голову и увидела ДеВеля с поднятым забралом шлема, который, казалось просто висел на покатой крыше корабля.

Поняв, что я не в себе, пилот подобрался ближе и помог мне нацепить на руки и ноги универсальные присоски. Я с трудом разжала окровавленные ладони и просунула их в специальные перчатки. Следом пилот надел на меня шлем и в несколько легких нажатий закрыл забрало.

Я едва могла шевелиться, но пыталась помочь при спуске, хотя было подозрение, что я лишь мешаю. Через пять минут мы с грехом пополам преодолели десятиметровую высоту и оказались на пыльной, потрескавшейся земле. Я застонала и попыталась лечь так, чтобы тело болело как можно меньше, но не находила такой позиции.

В то же мгновение открылся люк корабля и из него высыпали вооруженные светочи и разгневанный Анатоль. Я опасалась, что нас казнят без суда и следствия, даже не дав возможности оправдаться. И едва ли я могла сейчас выступать в роли адвоката и оратора.

ДеВель молча активировал меч и встал между мной и паладинами.

— Ты захватил управление кораблем, блокировав мостик, избил одного из протекторов-пилотов, в нарушение всех приказов вернулся на планету и чуть не разбил звездолет, а после посадки еще и покинул рубку через аварийный выход, — холодно произнес Антоль, разглядывая открытое лицо пилота. — Ты осознаешь, что это трибунал и смертная казнь? Зачем?

Я чуть вздохнула, понимая, что Император дал нам хотя бы несколько мгновений прежде, чем убить как предателей.

— А вы осознаете, что я вернулся за тем, кто не один раз спасал вам жизнь и помог освободить планету от Тьмы? Моего друга выкинули из трюма при взлете! — твердо и жестко отрезал ДеВель. Он чуть помолчал и глянул на Селина, который стоял ближе всего и только ждал повода кинуться в бой. — У меня есть запись с камер наблюдения, я не позволил этим ублюдкам ее стереть!

Все замерли, глядя на мои окровавленные руки, на пилота, что решительно сжимал рукоять меча.

— Ну же, Ваше Величество, пораскиньте мозгами! — не выдержал ДеВель. От злости он даже забыл о суббординации. — Тогда, внизу, протекторы выполнили не ваш приказ назвать себя, а Селина — старшего по званию. Он второй человек после Терония, и они убоялись предать его, а не вас. Он заманил моего друга в трюм и вытолкнул в открытый люк! Того, кто помогал вам несмотря ни на что и вопреки воле Протектората! И с момента своего появления мой друг стал угрозой Теронию, потому что планировал лишь защищать вас, а не увязать в политике.

— Это ложь! — вышел из себя Селин. — Я всегда был на стороне Императора и защищал его в том числе и от происков Терония. Я уже много лет докладывал обо всех тайных планах и черных делах…

— И поэтому оставили Анатоля в день испытания Миэля? — выдохнула я, но голосовой преобразователь добавил громкости и меня услышали. — Чтобы показать ему уязвимость путешествий без протекторов?

— Нас оттеснили, и за это я уже не один раз молил на коленях о прощении! — бросил мне Селин. Он был уверен в себе, но, как и я, в свое время не понимал, не видел, что сам дал мне оружие.

— Вы все рассказывали Анатолю? — спросила я для верности.

Светоч-протектор бросил на меня выразительный взгляд, словно начал чуять подвох, но не имел времени распознать его и обдумать. Он просто кивнул, не утруждая себя с ответом. Затем перешел в наступление, указывая на меня:

— Этого человека послали, чтобы убить вас, Анатоль! Он должен был завести вас в самое сердце тьмы, где она сильна и сможет уничтожить единственную надежду Империи! Зачем еще он повел вас под землю в логово врага?

Император выразительно глянул:

— Если так, то позвольте узнать, почему Протекторат приставил ко мне ненадежного человека? — проницательно спросил Анатоль.

— Ваше величество, Тьма ищет слабые места в каждом, и даже лучшие могут поддаться ее искушению. Моя задача лишь вовремя распознавать эти угрозы и защищать вас от любого врага, даже если он — мой бывший брат по оружию.

Анатоль вновь бросил взгляд на меня, и я позволила себе усмехнуться.

— Как интересно выходит! Да вот только у меня такая же точно цель, и протекторы мне не братья. Пожалуй, мне стоит представиться, — проговорила я, глядя как меняется выражение лица Селина от осознания того, что происходит. — Не думаю, что ваш информатор говорил вам всю правду, а не только то, что хотел передать Тероний.

Я сняла шлем и чуть отстранила ДеВеля, чтобы все увидели мое лицо.

— Диора, вторая дочь короля Лидора и всей Леары. А это мой пилот, ДеВель, капитан «Черного солнца». Тот, кто умудрился поймать меня в полете и посадить на землю всех нас целыми и невредимыми, даже управляя чужим кораблем.

На лице Анатоля мелькнуло выражение всепоглощающего счастья, словно с его души свалился тяжкий камень, но даже момент радости не затмил его бдительности.

Селин едва успел рвануться ко мне, сделать всего несколько резких шагов, как вдруг замер. Он остановился на мгновение, покачиваясь и сверля меня пронзительным и злым взглядом, его руки медленно разжались, роняя меч.

Спустя всего несколько секунд, Селин стал заваливаться набок. Светоч-протектор рухнул на растрескавшуюся землю, которая жадно впитывала алую жидкость, и несколько раз дернувшись, замер. Солнце сверкало на его золотистых доспехах, а ветер трепал запутавшийся в ногах плащ.

Император молча убрал меч, стряхивая с рукояти кровь и оглядел других светочей. Даже я, нерадивая ученица Академии, так и не постигшая секреты строения личности, видела, как под взглядом Анатоля, который словно прожектором высвечивал тайны душ, склонялись в смятении и стыде головы, поникали плечи. Или же наоборот, те светочи, кому нечего было прятать, раскрывались навстречу своему правителю, ловя малейшее выражение его лица и глаз. Некоторые были потрясены предательством Селина, другие же явственно разделяли праведный гнев Императора.