Пусть весь мир станет невероятным сном, пусть звезды вокруг станут разноцветным шлейфом, а двигатели взвоют от перегрузки, и ничего не останется, кроме собственного дыхания в шлеме, пульса в ушах, команд начальства и грохота орудий. Мы неслись вперед на двоих Абсорбов. Тот, кто пожирает звезды, заслуживает бесславной смерти! Почти сотня пилотов поделила между собой двоих «мелких» противников и принялась атаковать с нескольких сторон. Мы каким-то особым чутьем ощущали маневры друг друга и кружили в странном водовороте, не рискуя столкнуться или же помешать друг другу.

— Готов идти на наш привычный таран? — крикнула я ДеВелю. Тот кивнул и крепче сжал штурвал.

Я активировала дополнительную магическую защиту корабля, на что приборы ответили временным сбоем. Через секунду все снова заработало. Отлично! Выстраивая новые щиты вокруг нас с ДеВелем, я приближала корабль к врагу. Тот методично уничтожал пилотов и их звездолеты. Лишь на миг очнувшись от запала битвы, я осознала, какие огромные потери мы несем. Наши корабли подобно метеоритам в атмосфере планет, огонек за огоньком просто исчезали в темноте Абсорбов. Они как черные дыры поглощали звездолеты, и лишь иногда искореженные и мертвые, они покидали темноту врага безжизненным металлоломом.

— Быстрее, — скомандовала я, наблюдая уничтожение очередного соратника. Мимо нас пролетел мертвый металл, который когда-то был кораблем.

Время замедлилось. Мне казалось, я вижу все до мельчайших деталей: и пробитую, словно изъеденную обшивку звездолета, и разбитое лобовое стекло, безвольно повисшие ремни безопасности на опустевших креслах пилотов… Мы увернулись от обломков и снова выровнялись. Со всех сторон мерцали беззвучные залпы, не способные причинить вреда противнику.

Мы ускорились и со всего маха влетели в вязкую оболочку противника, словно нырнув в черный омут. Через секунду все заволокло фиолетовым сиянием, а я привычно стала строить защиту и отбивать попытки высосать нашу энергию. Поле корабля тоже работало, мерцая от перенапряжения. Отчаянно выли стабилизаторы, компенсируя аномалии внутри вражеского поля. ДеВель не только направлял звездолет, но и очень точно вел стрельбу, целясь в более темное ядро. В какой-то момент нам обзор закрыло чужеродное тело, которое так же бодро прорывалось через мерцающую муть в ореоле светящегося защитного поля.

— «Эртион»! Уйди с линии огня! — зло крикнул мой пилот, прекращая стрельбу. — Быстро!

— Ага, разбежался! — сквозь вой и помехи раздался издевательский голос. — Берегите глаза!

В ту же секунду, я зажмурилась, а вражеский корабль взорвался. В наушниках раздались многоголосые крики тех, кто не был готов к такому повороту событий. Мои же глаза, защищенные полем, магией, очками и плотно закрытыми в момент взрыва веками, уже через несколько секунд снова видели все вокруг. ДеВель тоже не пострадал. Он уверенно вывел корабль на второго абсорба, ожидая, когда бортовые орудия немного остынут, а временные стабилизаторы перестанут издавать одышливые звуки.

Вокруг царил хаос, несколько кораблей, чьи пилоты ослепли от вспышки, столкнулись друг с другом, другие же просто замерли, включив на ощупь автопилот. Наша победа лишь на долю секунды порадовала защитников. А чуть спустя система превратилась в ад.

Старшие из врагов обезумели после смерти более мелких, словно те и вправду были их родными детьми. Третий по счету из малышей, кого уничтожили люди.

Абсорбы, огромные, колышущиеся в пустоте, окруженные тошнотворной темнотой и едва различимыми искрами, в какой-то миг превратились в яростных и быстрых тварей. Молниеносное движение, удар невидимым жгутом и в разные стороны разлетаются десятки кораблей. Через секунду один из старших, метнулся к крейсеру и переломил его одним ударом, словно невероятный космический кракен, пожирающий корабль. Я на миг задохнулась от этого зрелища, и лишь спустя секунду поняла — это был не «Платинум».

Крейсеры продолжали стрелять из сотен орудий. Все вокруг посветлело от бесконечных залпов. Хаос: мелькание кораблей, крики в эфире, вспышки, взрывы. Старший из абсорбов, уничтоживший огромный крейсер, вдруг сменил тактику. Он стал использовать корпус поверженного и искореженного «Гервана» как щит, чтобы подобраться ближе к «Платинуму». Астроил временно прекратил стрельбу, то ли не желая уничтожать соратника, то ли обдумывая варианты. В это время два других крейсера были заняты вторым врагом и не могли прийти на помощь.

— Летим на выручку! — крикнула я ДеВелю, тот все понял и включил форсаж, чтобы успеть долететь до врага. Последнего из детей абсорбов пытались уничтожить оставшиеся легкие корабли. Сами они уже справиться не могли, их осталось от целой сотни не больше тридцати, и ловкие звездолеты кружились, убегали, маневрировали и пытались подвести врага ближе к станции, где его уже смогут порвать на части огромные пушки. Судя по словам Астроила и Императора, орудия станции немного переделали так, чтобы они могли причинить вред абсорбам. ДеВель долго рассказывал о специальных импульсных пушках, стреляющих специфической энергией, но я не вникала. Мне хватило и того факта, что ученые Империи не зря ели свой хлеб и система все-таки не безоружна перед лицом врага.

Легкие истребители истощали противника, заставляли его суетиться, отвлекаться и реагировать на ложные атаки, метаться от одной цели к другой. Быстрые и увертливые, они сверкали выхлопами двигателей и импульсными пушками, тут же меняли свое положение, а абсорб казался путь и пугающей до дрожи, но неуклюжей кляксой.

Если глянуть на эту картину не через алгоритм навигационных приборов, а не вооруженным взглядом, то можно заметить лишь десятки огоньков, мелькающих вокруг невнятной черноты. Казалось, что мы сражаемся с пустотой. Хорошо, что в бою всегда не хватает времени и нет даже мгновения, чтобы все осознать. Если бы мы все на миг остановились, то сдвинуться с места нам уже не позволил бы сковывающий ужас. Враг был чудовищен и непостижим, то, что нам удалось уничтожить некоторых из них, не меняло факта — мы понятия не имеем с чем столкнулись. Алгоритм навигации позволял несколько абстрагироваться от ужаса реальности, глядя на врага через призму телескопов и сканеров.

Мы подлетели к огромному «родителю», все еще и прикрывавшемуся «Герваном» от «Платинума», рядом с нами замер сине-белый «Эртион», сверкая маневровыми двигателями. Затем в нашу компанию влился Эльмарко на своем «Дарион-74». Остальные загоняли детеныша-абсорба под выстрелы станционных пушек, но тот оказался не настолько глупым и, пару раз получив мощный залп, опытным путем установил дистанцию орудий «Бионса». Я отвлеклась от показаний приборов и сканеров, подняв глаза на огромное чудовище, методично отламывающее куски от крейсера. Было видно лишь то, как словно сам собой крошится металл, как он тускнеет и гнется под невидимым воздействием врага. Иногда, когда оболочка абсорба колыхалась и прикрывала крейсер, он словно тускнел и частично пропадал из поля зрения. Во многих отсеках уже не горел свет, судя по тепловому анализу, почти девяносто процентов корабля были разгерметизированы.

— Говорит капитан «Гервана» Марк Лоуренс, — прозвучало у нас в наушниках. — Отойдите на достаточную дистанцию и защитите глаза. Империи слава!

— Человечеству — жизнь, — ответили голоса Эльмарко, Астроила и множество других. ДеВель в мгновение включил форсаж и резко стал уводить корабль от абсорба.

Колоссальный взрыв осветил все вокруг, выбелил тени, отогнал бесконечный мрак космоса. Я успела заметить, что «Платинум» отошел подальше, но все равно его поле сверкает и мерцает, отражая летящие осколки и куски металла. Наша защита тоже сработала на славу, от нее отскочило несколько небольших обломков, а ДеВель смог увести «Солнце» с траектории двух огромных искореженных фрагментов. Остальные корабли тоже включили защиту и продолжали отступать к станции.

Я не закрывала глаза, я смотрела на врага, в «руках» которого только что взорвался величественный «Герван», мой пилот считывал какие-то данные с приборов, поэтому никто не заметил, как в нас откуда-то слева прилетел кусок крейсера не меньше самого «Черного солнца». Защита отчасти смягчила удар, и лишь благодаря этому нас не расплющило.