— Да ты… — начал было выговаривать Эмер верному слуге, но затем пригляделся к небу, прислушался, хлопнул себя перчатками по голенищу сапог и вернулся в дом, к работе: конюх был прав — отправляться в путь сейчас было рискованно.

Дождь и ураган безжалостно трепали Парстен и его окрестности до глубокого вечера, устроили переполох и небольшой потоп в Карфаксе, испытывая людей и здания на прочность, и лишь к полуночи все стихло. Ослабевший ветер отогнал грозовые облака за горизонт, на черном чистом небе зажглись яркие созвездия, и убывающая луна ярким серебряным фонарем подсветила насквозь промокший город и вздохнувший после урагана, расправляющий ветви, лес. Тара к тому времени крепко спала, спрятав от стихии под надежной крышей своего дома белку Чуа, которая не успела добраться до дупла. Теплое летнее утро началось с яркого жаркого солнца и прекрасной погоды.

Девушка умывалась в роднике, когда почувствовала пристальный взгляд дриады — подруга пришла за рассказом о прошедшем бале. Обещание надо было выполнять. Удобно устроившись на поваленном дереве, Тара поведала про самое главное приключение — исчезновение платья.

— Ты только представь, оно незаметно таяло на глазах у всего зала, а я этого не замечала, потому что рассматривала павлиньи перья в прическе одной фрейлины, — звонкий смех Тары раздавался в лесу, сопровождаемый птичьим пением. Белка Чуа, замершая на ближайшем дереве, слушала рассказ и ужасалась тому, в какую переделку попала лучшая подруга.

— Не может быть! — ахнула Сиа, от изумления прикрывая рот ладошкой. Если бы не танцующие в ее глазах чертики, целительница поверила бы хорошо разыгранному изумлению подруги, но сейчас пришел момент истины.

— Скажи честно, ты знала про то, что это необычное платье?

— Догадывалась, но не знала точно… — дриада поерзала на стволе и открыто посмотрела на подругу. — Сама посуди — это дар наяды, Духа Быстрой Воды, оно соткано из течения реки, а ты носишь его на воздухе. Конечно, что-то должно было случиться, но ведь наряд был таким красивым, в нем ты выделялась среди всех… Я точно знала, что должна была предложить тебе эту идею и рада, что ты ее приняла. Не спрашивай — откуда знала? — просто поверь.

— Я верю тебе, Сиа. Платье было волшебное, это правда. Жаль, что недолго длилась вся эта сказочная красота, — сегодня у Тары не было сил и желания злиться или обижаться на давнюю знакомую, с которой они пережили так много всего, делили радости и огорчения. — Благодаря наследнику, все обошлось без серьезных последствий, правда меня теперь при дворе считают его фавориткой.

— Ну и замечательно, значит все пошло именно так, как планировалось, — пробормотала про себя дриада и сменила тему. — А тот, темноволосый, заметил тебя?

— Хм… заметил. Оценил. Я с ним даже танцевала один раз, а потом он проводил меня до крыльца, — Сиа обратила внимание на то, что подруга не стремилась делиться деталями событий. Она не знала, что тот страстный поцелуй дриада видела через окно дома. Сиа не подглядывала, нет, просто стояла рядом. Так бывает. Люди часто называют такие моменты совпадением или случайностью.

— Можно сказать, что твой первый бал удался? — с улыбкой глядя на задумчивую и смущенную целительницу, подвела итог довольная дриада. — Ты произвела впечатление и запомнилась своим появлением?

— Не то слово… А еще с сегодняшнего дня у меня прибавится работы: мы с Райаном будем открывать в Парстене дом для больных, представляешь?! Я и не надеялась, что моя мечта сбудется, но при его поддержке, уверена, все получится.

Блондинка от всей души радовалась за Тару, у которой от радости заблестели глаза: — Непременно получится. Раз уж сам наследник тебе помогает — все сложится наилучшим образом. А тот, темноволосый, с ним что?

Упоминание о Лорде явно доставляло рыжей волнение и дискомфорт. Она поерзала, повздыхала и выпалила: — Не знаю, Сиа. Сложный он, непонятный, — Тара покрутила рукой в воздухе, как будто пыталась поймать падающий с дерева листок, — я его не понимаю.

— Ну и ладно. Потом поймешь. Не хочу тебя задерживать, вижу, что торопишься, — дриада встала со ствола дерева и обняла подругу. — Беги к этому наследнику, воплощай в жизнь свою мечту, только не забывай отдыхать.

Тара зажмурилась от удовольствия, а потом вновь рассмеялась: — Спасибо тебе за все. За платье, за совет и просто за то, что ты так долго рядом со мной. Я побежала, меня Райан ждет.

Девушки быстрым шагом вернулись к домику целительницы, белка убежала по своим срочным делам. Тара накинула щеколду на дверь, условным свистом позвала Мирту и уже через несколько минут стремительно удалялась в сторону города.

Дриада с улыбкой смотрела ей вслед: — Удачи тебе, подруга. Впереди так много интересного. Я верю в тебя…

С этого момента дни стремительно улетали из рук, как последние осенние листья, оставшиеся на деревьях перед самой зимой, беспощадно и яростно срывал порывистый ветер: каждое утро целительница уезжала в столицу и занималась организацией работы дома для больных, а домой возвращалась затемно.

— Эти пауки — большая редкость, — сверкая зелеными глазами от радости, рассказывала она наследнику, закрывая заветную дверь, за которой теперь жили эти создания. — Их родина — жаркий юг, чужая страна. Они живут в темных глубоких пещерах, куда не проникает свет, и ткут чудодейственную паутину.

Райану пришлось собрать все свое мужество в кулак, чтобы не вздрогнуть при виде двух огромных мохнатых черных тварей с белыми глазами, которых по его приказу купили за огромные деньги на дальнем рынке.

— Как она, нежная хрупкая девушка, может радоваться этим жутким существам, как драгоценному подарку? — недоумевал он, глядя на то, с каким восторгом целительница рассказывала дарителю о его покупке.

— Вместо пещеры я поселила их в просторной темной комнате без окон, где они будут жить, питаясь темнотой…

— А кто и как будет собирать паутину?

— Сначала это буду делать я, потом научу еще нескольких целителей. Это просто, надо лишь убрать пауков в их темный дом-клетку и впустить в комнату солнечный свет, от которого паутина начнет уплотняться и буквально через лучину станет тканью, которая заживляет любые раны. Ты не представляешь, как сильно эта перевязка облегчает нашу работу… Она позволяет заживлять самые сложные раны.

— Ну и славно, — выдохнул молодой мужчина, под руку уводя девушку от жилища страшных существ. — Я рад, что ты довольна.

По городу Парстену было объявлено об открытии дома для больных, наборе целителей, желающих там работать, и обслуживающего персонала. Несколько дней жители активно обсуждали новость, а потом к красному дому потянулись женщины, которые отозвались на призыв Повелителя. Еще бы не отозваться, эта работа достойно оплачивалась из городской казны!

Прошла неделя, которая для Тары пролетела, как один день. Работы было много, Райан помогал ей во всем, что было ему по силам, но Повелитель уже активно подключил молодого мужчину к решению государственных вопросов, поэтому бо́льшую часть работы девушке пришлось нести на своих плечах. Дом для больных уже был готов принимать первых пациентов: целительница набрала в команду еще трех коллег и пять человек из обслуживающего персонала.

— Я договорился с трактирщиком, у которого ты покупала мне еду, когда лечила: он будет поставлять в больницу питание, — сообщил Райан, когда наконец смог на короткое время вырваться к девушке после совещания кабинета финансов. — Думаю, тебе понравится.

— Это просто замечательно! — сейчас их постоянно окружали люди, поэтому Таре пришлось поумерить эмоции в выражении благодарности. Максимум, что она могла себе позволить — теплую улыбку и любящий взгляд. — Вы очень внимательны и любезны, Ваше Сиятельство.

Довольный Страж, повсюду сопровождающий Райана, услышав подобное обращение от зеленоглазой непокорной девчонки, довольно кивнул: — Давно бы так…

Новость о том, что организацию больницы поддерживает сам наследник, подогрел интерес горожан к происходящему, а когда первые здоровые пациенты покинули ее стены, слухи о заведении стали распространяться за пределы города.