— Кого несет в такую рань? — она накинула платье и пошла встречать гостя. Профессия давно приучила, что твой дом всегда открыт, ведь болезнь не приходит по графику, в будние дни и только днем, она, как буря, может налететь внезапно. Откинув задвижку, Тара распахнула дверь, едва на ударив ею замешкавшегося мужчину.

— Ты? Вы? — на пороге стоял наследник Райан, Дракон Хорр, а на нижней ступеньке крыльца топтался Страж Дарт. — Что случилось? Все здоровы? Входи — те.

Она махнула рукой в сторону первой комнаты, а сама быстро скрылась в дальней, на ходу разбирая длинные волосы и убирая в косу.

— Мне нужно несколько минут, чтобы привести себя в порядок. Присаживайся, отдохни с дороги, я быстро.

— Говорил же, спит она еще… — пробубнил Дарт, стоя за спиной наследника. — Сегодня вы проснулись самым первым во всем дворце, даже слуги еще не вышли, и сразу начали собираться в путь. Зачем было так спешить?

Гневный взгляд Райана заставил Стража замолчать. Как он мог объяснить свое нетерпение увидеть ту девушку, которая зацепила его Душу, ту, которую так внезапно увез вчера другой мужчина, другой Дракон? Наследник собирался исправить все допущенные ранее ошибки и не только…

— Что случилось? Я готова, — розовощекая после умывания, с влажными прядями на висках, блестящими глазами и мягкими розовыми губами девушка была очень трогательна и мила. — Надеюсь, все здоровы?

— Да, здоровы… — Райан слегка растерялся от того, что его визит так взволновал хозяйку дома. — Я привез сумку, которую ты забыла во дворце.

Мужчина взял из рук Стража холщовый мешок и смущенно положил на стол. Он начал чувствовать себя неуверенно и не мог найти выхода, как сгладить неловкость от столь раннего внезапного визита.

— Спасибо. Я уже вспоминала про нее, очень кстати. Вы уже ужинали? Я не успела, поэтому приглашаю вас составить мне компанию. Изысков не будет, но зато вкусно и питательно. Здоровая пища — то, что нужно для быстрого восстановления, — улыбнувшись, пришла ему на помощь целительница.

— С удовольствием, — облегченно выдохнул наследник. — Спасибо.

Девушка достала из кладовой кувшин с молоком, хлеб, вареное мясо, творог, мед и сметану. Пока гости оглядывали угощение, на столе появились нож, ложки, тарелки и чашки.

— Нарезайте хлеб, берите все, что видите, угощайтесь, — Тара поправила красную ленту на волосах, которая категорически отказывалась держать темную гриву в повиновении, и подала пример гостям, положив себе в тарелку творог и полив его медом. Страж наполнил чашку девушки молоком, опередив намерения господина.

— Спасибо, — она приняла чашку из рук Дарта. — Сами тоже поешьте, в это время во дворце, наверное, кухня еще не работает.

Пока гости завтракали, целительница разглядывала Райана: сегодня на нем были высокие черные сапоги из тонкой кожи, выгодно подчеркивающие длинные ноги, белая рубашка с широкими рукавами облегала крепкие плечи, черные штаны и жилет, по которому умелые руки вышивальщицы пустили красивый растительный орнамент. В таком скромном виде он не был похож на наследника престола, скорее — на выходца из семьи среднего уровня. Открывая дверь, она обратила внимание на длинный широкий черный плащ, подбитый красным шелком, переброшенный через седло и уголок маски, оставленной там же. Страж сменил свои придворные латы на более скромный доспех, и сейчас эта парочка напоминала обычных путешественников, лошадей мужчины привязали к перекладине недалеко у крыльца.

Наследник щедро отсыпал себе в тарелку творога, полил медом, а после недолгих раздумий добавил еще и сметану. Дарт решил ограничиться бутербродом с мясом и чашкой молока. Во время завтрака все молчали, лишь пение проснувшихся птиц нарушало тишину, да белка постучала по окошку в ожидании утреннего угощения.

— Иди сюда, моя красавица, — Тара открыла окно и пошла к коробу, стоящему в углу. — Держи свой орех.

Чуа замерла в окне, увидев незнакомых людей. Девушка положила угощение на ладонь и поднесла прямо к пушистой гостье: — Не бойся, они тебя не тронут.

У пушистой гостьи, видимо, были сомнения на этот счет, а может она чувствовала скрытого в Райане Дракона, но проходить в дом не стала, схватила орех цепкими лапками, махнула хвостом и исчезла.

— Симпатичная у тебя подруга, — улыбнулся в бороду Страж и оглядел комнату. — Хорошо тут, уютно.

Стол, две лавки, сбитые из крепких досок, табуретка и маленький столик у окна — вот и вся обстановка скромного жилья целительницы. На длинных полках он заметил склянки и коробочки с плотно притертыми крышками, а на полке у небольшого камина стояла толстая белая свеча.

— Это явно лекарства, но ими в комнате практически не пахнет, лишь аромат душистых полевых цветов, что стояли на окне в старой потемневшей вазе, наполнял импровизированную гостиную, — мужчина покрутил головой, — эта девчонка умудрилась создать уют, используя минимум вещей.

— Спасибо, Дарт. Мне тоже нравится этот дом. Можно вас попросить: занесите, пожалуйста, плащ и маску наследника сюда. Ваши лошади и без того приметные, не нужно привлекать лишнее внимание. Пусть мой дом находится далеко от большой дороги, но сюда приходят внезапно и без предупреждения.

Если Страж и был удивлен предусмотрительностью целительницы, то не подал вида, исполняя просьбу девушки. Завтрак завершен, настало время для разговора.

— Я вот что хотел сказать… — начал разговор Райан Дракон Хорр, но Тара его перебила. — Давай прогуляемся по лесу.

— Надо на «вы», — привычно подсказал Страж, не замечая нахмурившегося наследника, которому это «вы» в данный момент было лишним, выстраивая ненужную дистанцию.

— Хорошо, пусть будет «вы», — легко согласилась Тара, вставая из-за стола. — Приглашаю вас всех на прогулку.

Тропинка, едва заметная постороннему взгляду, уходила влево от дома и терялась в лесу. Девушка шла рядом с Райаном, указывая направление. У быстрого ручья целительница остановилась и присела на поваленное дерево, жестом приглашая спутников последовать ее примеру.

— Здесь тихо и прохладно, лишь птицы и ветер, приятно отдыхать и общаться. Я слушаю тебя, говори.

— Вчера мне пришла в голову одна идея, — Дракон Хорр сел рядом с девушкой, — в нашем городе много всяких лекарей, но они бегают к своим больным и из-за этого много времени тратят на дорогу. А если построить в Парстене один большой дом возле дворца, в котором могут оставаться те люди, кому нужно постоянное присутствие и наблюдение целителя? Так можно будет помочь большему количеству народа и целителю будет намного легче. В нем могут работать те, кто сами этого захотят, а дворец будет оплачивать их работу.

Несколько минут Тара молча обдумывала предложение, Райан уже начал волноваться, не сказал ли какую несусветную глупость.

— Как ты до этого додумался?! Я сама об этом размышляла, но ты… — глаза девушки восхищенно смотрели на Дракона. — Мне тоже кажется, что это хорошая идея! Какой же ты молодец!!!

В порыве чувств она прижалась к плечу мужчину и обхватила его руку, но затем резко отпрянула, услышав покашливание Стража.

— Извини, я забылась. Это так здорово, когда твои мысли разделяет еще кто-то… — постаралась оправдаться целительница, сверкая глазами. — У меня есть только одна поправка: дом должен стоять на окраине, потому что иногда туда приходят с опасными болезнями, которые могут расползтись по всему городу. Я очень рада, что ты такое предложил!

В душе наследника трубили фанфары, да что там, он был счастлив, ведь Тара так горячо и искренне поддержала его идею, а это значило лишь одно — возможность их дальнейшего сближения.

— И еще… — Райан надеялся, что огненная вспышка, которая произошла в его груди от прикосновения рыжеволосой целительницы, не отразилась на лице неподобающим румянцем. — Скоро состоится ритуал моего посвящения, после которого будет устроен бал-маскарад и салют, приглашаю тебя во дворец. Мне будет приятно, если ты будешь там в этот важный день.

— Спасибо, я с удовольствием приду!