— Что значит «задержать»? — от неожиданности управляющий сел в кресло, не дождавшись приглашения. — Милорд, как я могу помешать принцессе уехать?!
— Скажи, что приглашаешь ее на обед или ужин, что ей нужно отдохнуть, нет свободных лошадей, — нервничал Эмер, злясь на бестолковость помощника. — В конце концов, скажи, что плохо себя чувствуешь и тебе нужна помощь.
— Но, господин…
— Мне все равно, что ты придумаешь. Твоя задача — не выпускать ее из поместья до моего приезда!
— Ох…
Лорд стоял у окна, глядя на центральную площадь. Он не мог находиться одновременно в Парстене и здесь, в Карфаксе, а Тара…
— Точно! Наверняка Сиа сообщает ей, что я в пути. Надо попробовать поговорить с дриадой, вдруг получится перетянуть ее на свою сторону. Маловероятно, конечно. Они с Тарой — давние подруги, но стоит попробовать. Придется возвращаться в Парстен, найти Этьена. Без его помощи с девушкой никак не связаться: дриады предпочитают не показываться людям.
Узнав, что надо вновь седлать Смерча, Сархан лишь обреченно кивнул и ушел в конюшню исполнять поручение господина.
— Интересно, когда это все закончится? Долго мы будем мотаться туда — сюда?
Тара была в лесу, собирала первые весенние грибы, похожие на смятую ткань, когда дриада сообщила о том, что Дракон направляется в Парстен.
— Он с ума сошел? Только утром выехал в свое поместье, и сейчас уже возвращается? Неужели что — то случилось?
— Не знаю. Сумасшедшим твой мужчина точно не выглядит, а вот уставшим — очень даже, — моментально отозвалась Сиа, глядя на подругу. — Думаю, и правда случилось. Ты. И твои приключения.
— Спасибо. Я услышала.
Найти Этьена сейчас, когда принцесса исчезла из дворца, оказалось не так просто. Страж уже не принадлежал к внутренней охране, а был закреплен за одним из гвардейских отрядов. Мужчины встретились лишь ближе к вечеру, когда в казармах прозвучала команда «отбой».
— Я не уверен, что у вас что — то получится, милорд, — отозвался Этьен, выслушав неожиданную просьбу Эмера Вартенса. — Сиа может не отозваться на мое появление, если вы будете рядом, или проигнорирует вашу просьбу. Я не буду заставлять ее вам помогать.
— Не надо. Дай мне возможность просто переговорить с ней. Я должен использовать этот шанс.
Страж помедлил, принимая решение: — Хорошо. Едем.
Оруженосец по приказу господина остался во дворце, а два всадника направились в сторону леса. После того, как недавно любимая пробежала мимо, бросив лишь пару слов, молодой человек уже ни на что не надеялся, но сегодня ему вновь благоволил случай.
— Ливия, — Сархан столкнулся с девушкой в коридоре. — Мы можем поговорить? Мне нужно всего несколько минут, пожалуйста.
Служанка хотела проскочить мимо, но вспомнила слова госпожи и отозвалась: — Хорошо. Давай зайдем в покои принцессы, там никто не помешает.
В темном пустом помещении было неуютно и холодно, зато никто не видел, как молодой человек схватил девушку в охапку: — Ливия, я так скучал…
— Я тоже скучала. Мне сейчас так плохо, — всхлипывала она, не стесняясь слез, прижимаясь к широкой теплой груди. — Ты с Лордом, а я все время одна. Новая госпожа добрая, но она — не принцесса Тара.
— Тихо, моя хорошая, — он гладил Ливию по голове, успокаивая. Все в порядке, он любим и нужен, а значит вдвоем они все смогут преодолеть. — Я рядом. Мой господин постоянно в дороге, но со временем все образуется. Как же я соскучился по тебе…
Губы мужчины коснулись ее лба, нежно и мягко. Глаза блеснули, когда девушка подняла голову, встала на носочки и запустила руки в его шевелюру, медленно притягивая к себе. Поцелуй получился нежным, поначалу даже робким.
— Моя Ливия… — огонь постепенно разгорался, погружая влюбленных в водоворот чувственных прикосновений. Внезапно оказалось, что тонкое запястье горит под его пальцами, а от ее теплого дыхания чувствительная кожа шеи покрывается мурашками, которые быстро расползаются по телу мужчины, толкая на более откровенное проявление желания.
— Подожди, — отпрянула девушка, когда почувствовала, как пара пуговиц на платье покинула тугие петли, а мужские пальцы запутались в тугой шнуровке. — Так нельзя. Если нас тут застанут — накажут.
— Ммм… — тяжело дыша, Сархан прижал к себе любимую. — Ты права, прости. Я совсем потерял голову, так по тебе соскучился.
— Я тоже… очень… — смущаясь, Ливия постаралась незаметно застегнуть пуговку на рубашке молодого человека, которую сама недавно расстегнула. Не сдержавшись, она тихо хихикнула.
— Ты чего? — голос парня медленно восстанавливался, дыхание выравнивалось. Вместо ответа тонкий женский палец пробежал по его шее, скользнул к ямке между ключицами и чуть ниже, заставляя его вновь задержать дыхание.
— Ничего, совсем ничего. Просто побудь рядом со мной…
Возле ее уха громко билось сердце любимого мужчины, а крепкие руки прижимали к себе, защищая от всего мира, даря тепло и нежность.
— Мой Лорд ищет твою госпожу. Мы постоянно куда — то скачем, — сам того не замечая, Сархан стал потихоньку раскачивать девушку, словно баюкая в объятиях. — Все закончится, когда они встретятся…
— Я не знаю, где принцесса, — Ливия с трудом сделала шаг назад и заглянула в глаза любимого. — Честно. Ни разу ее не видела. Ты мне веришь?
— Конечно, верю. Нам остается лишь надеяться, что она любит господина, потому что иначе…
— Любит, конечно, любит. Пусть она этого и не говорила, но по глазам было видно…
Прошло несколько минут прежде, чем пара вышла из покоев принцессы. Их одежда была в порядке, лишь блеск глаз и нежные улыбки говорили о том, что совсем недавно произошло что — то удивительное и важное. Их любовь жила, а чувства были взаимны.
Тара возвращалась из библиотеки к выходу, когда встретила в коридоре свою служанку и оруженосца Лорда. Вжавшись в стену, она замерла и затаила дыхание. Оставалось надеяться лишь на то, что эти двое поглощены друг другом и пройдут мимо. Так оно и получилось.
— Ты чего, Ливия? — раздалось за спиной у принцессы, когда пара была уже на приличном расстоянии. — Кого увидела?
— Ничего… просто показалось. Нам пора возвращаться, пока господа не спохватились.
Эмер и Страж приближались к лесу, подгоняя лошадей. Темнело. Ночные облака затягивали небо, скрывая лунный серп, пряча яркие созвездия под темным одеялом. Следуя жесту спутника, Лорд замер у опушки, а Этьен зашел вглубь леса.
— Зачем ты его привел? — дриада издали поглядывала на Дракона, не приближаясь к любимому. — Что ему нужно?
— Сиа, пожалуйста, поговори с ним.
— О чем?
— Не знаю, любимая. Сделай это ради меня.
— Хорошо, — дриада подумала и продолжила. — Ты только далеко не уходи. Я боюсь твоего спутника.
— Я никуда не уйду. Буду рядом.
Пока Лорд, следуя знаку Стража, приближался к паре, Страж с нежностью смотрел на девушку, держа ее руки в своих.
— Сиа, добрый вечер…
— Скорее, уже ночь. Что вы хотели, милорд? — прервала его дриада.
— Вы встречаетесь с Тарой?
Вместо ответа блондинка молча смотрела куда — то вдаль поверх его плеча. Лгать она не собиралась, но говорить правду тоже не горела желанием: Дракон заслужил испытание, которому его подвергла целительница. Слишком часто он заставлял ее плакать, упрямо молчал там, где нужно было всего лишь сказать пару слов. Восхищение и преклонение перед Совершенным Созданием уступили место женской солидарности.
— У меня к вам одна просьба, — поняв, что ответа на вопрос он так и не получит, Эмер решил зайти с другой стороны. — Вы можете не сообщать Таре, что я еду по лесу?
— Если она в тот момент будет за пределами моих владений, то не узнает об этом, — равнодушно констатировала дриада. — Почему я должна скрывать это от подруги, если могу помочь?
— Мне нужно увидеться с ней, но сейчас я словно гоняюсь за призраком…
— Совсем недавно вы могли видеться с ней регулярно, милорд. И что из этого получилось? — вспыхнула Сиа, игнорируя предостерегающий взгляд Этьена. — Не удивлена, что Тара решила от вас отдохнуть.
