— Что произошло? Рассказывай.
— Я это… простите, госпожа…
— А конкретнее?
— В коридоре я столкнулась с Лордом Эмером. Пока кланялась, крючок с вашего платья зацепился за мою юбку и узел развязался…
Тихий смех целительницы, перерастающий в хохот, разнесся по комнате, заставляя перепуганную служанку вжать голову в плечи.
— Нарочно не придумаешь, — подумала девушка, вытирая выступившие слезы. — Я заявляю, что все в порядке, при этом отменяю встречу, а потом он видит платье, в котором красного больше, чем другого цвета. Представляю, что Лорд подумал… Все нормально, Ливия. Ничего страшного не случилось. Бывает всякое…
Эмер не думал, он уже знал, где и зачем носило его любимую ведьму. Как только они вернулись во дворец, Лорд отпустил оруженосца, полагая, что тот побежит на свидание с Ливией, а после возвращения Сархана незаметно вытряхнул из честного парня всю нужную информацию.
— А что делать, если она сама молчит? — оправдывал мужчина свой сомнительный поступок. — Я поседею раньше времени из — за этой рыжей… Если бы не знал, что она принимала роды, а просто увидел то жуткое платье… Даже думать об этом не хочу.
Дворец кипел и бурлил. Подготовка к свадьбе шла своим чередом, Лорд Эмер тем временем разрывался между Карфаксом и Парстеном: приближалось время посевной, которое требовало от хозяина и управляющего поместья массы сил и внимания.
— Милорд, вы совсем не отдыхаете, — бубнил Сархан, накрывая к обеду прямо на рабочем столе в кабинете, раздвигая бумаги. — Почему бы не доверить часть работы Брану? Нельзя так. В гостиную вас никакими хитростями не заманишь, про еду и сон совсем забыли. Ни о чем больше не думаете… Работаете, да в седле время проводите. Вы железный, что ли?
— Что ты сказал? — от интонации Лорда в кабинете стало холодно.
Оруженосец вжал голову в плечи, но не сдался: — Изведете себя совсем, сляжете. Кому от этого лучше станет? Может, вам целителя пригласить?
На самом деле, Дракон Каан постоянно думал лишь о рыжеволосой бестии, той самой целительнице, которая даже во сне умудрялась нарушать его покой. Это стало навязчивой идеей: желание обнять, прижать к груди так, чтобы она шевельнуться не могла, эта самовольная дерзкая девчонка. Вдохнуть ее запах, уловить аромат фиалки, который теперь прочно ассоциировался с Золотым Драконом. Подарить быстрый поцелуй и утонуть, захлебнуться в водовороте чувств и нежных ответных прикосновений.
— Ну вот опять… — стоило лишь на миг ослабить контроль, как Эмер поймал себя на том, что смотрит в одну точку на стене, улыбается и грезит, как влюбленный мальчишка. — Да что происходит? В кого она меня превратила?! Я мужчина или влюбленный пацан?
— На кого я стала похожа? — Тара остановилась у окна дворца, рассматривая свое отражение. — Ною постоянно, жалуюсь. Как же я всю жизнь одна справлялась в лесу? И ведь хорошо жила, не тосковала. Все из — за любви этой проклятой…
Вдалеке в коридоре раздался шум: из Сэндаринии прибыл караван с приданым, слуги спешно заносили большие сундуки с хитроумными замка́ми. На завтраке Повелитель сообщил детям, что Хафиза и ее отец прибудут уже завтра.
— Акмаль не приедет на свадьбу. И хорошо. Не надо сердце травить, и без того сейчас не просто. Кстати, про свадьбу, а что если…
Принцесса развернулась с середины пути и направилась к портнихам, чтобы обсудить вариант с парадным платьем. Страж Этьен и Ливия следовали по пятам. После смерти Харона рыжая пыталась договориться с отцом и братом, чтобы ее сопровождала лишь служанка: опасности больше не было, зачем охрана?
— По правилам принцессу должен всюду сопровождать Страж, — отрезал Повелитель. — Не спорь, дочка. Он ведь не мешает, под ногами не путается, что не так? — На самом деле Вернон Бэйл еще не мог поверить, что его дети находятся в безопасности: столько лет, прожитых в стрессе и страхе, не проходят даром. — Это не обсуждается, Тара.
Она возвращалась от портних, когда столкнулась с братом в одном из коридоров. Райан все дни был занят, помогал отцу в делах, проводил время на примерке новых костюмов, выезжал в войска вместе с Лордом Эмером.
— Я хотел с тобой поговорить. Долго думал, но потом решил, что ты должна это знать…
Прошло не больше часа, когда белая кобыла несла всадницу в сторону леса, Страж следовал за госпожой по пятам. После долгих споров Ливия осталась во дворце: она категорически не хотела отпускать расстроенную принцессу одну. С каждым новым днем весна продвигалась все дальше по землям Наби, растапливая тяжелый серый снег жаркими лучами, размывая мелким дождем. Молодая зеленая травка уже выглядывала из — под опавших листьев на солнечных полянах, робко поднимали голову подснежники и нежные фиалки, символы царства весны. Лишь на душе рыжей царила непроглядная холодная зима, мела колючая метель. Тара устало опустилась на мягкий мох. Молча глядя на расстроенную подругу, дриада присела рядом. На полянке повисла тяжелая тишина, наконец Сиа не выдержала: — Что еще случилось? Рассказывай, почему ты такая мрачная?
Целительница привычным движением убрала выбившиеся пряди за ухо и подозрительно шмыгнула носом. Белка Чуа, стараясь утешить девушку, принесла лесной орех из старого дупла и сунула ей в ладошку, после чего привычно устроилась на левом плече, тревожно заглядывая в глаза.
— У меня свадьба через месяц.
И без того большие глаза дриады стали просто огромными, занимая половину лица, а улыбка растянулась от уха до уха: — Замуж за Дракона?! Так это же отлично! Поздравляю! А почему вдруг слезы на глазах?
— Ты ничего не понимаешь!!! Эта свадьба… она не потому, что Эмер меня любит, а потому что перед отъездом в Сэндаринию он обещал папе, что женится на мне, и вот пришло время исполнить обещание…
Улыбка дриады меркла с каждым словом, произнесенным подругой. В тишине раздалось тихое всхлипывание — слезы, которые так долго Тара благополучно скрывала, прорвались наружу вместе с горькими словами.
— Я так люблю его, а он… пообещал и вот выполняет, а я так не могу, мне очень больно… Не нужна мне семья без его любви… Я — не долговая расписка, не вексель…
Сиа обняла подругу, которая сотрясалась от рыданий, заливая слезами тонкое платье дриады.
— Ну ты подожди, не горячись, — узкая ладошка блондинки тихо постукивала по плечу целительницы, пытаясь успокоить. — Я уверена, что Эмер тебя любит… Просто поговори с ним…
— Не знаю… он никогда не говорил о своей любви, но постоянно называл глупой, наивной и дурочкой, сердился и ругался. Сколько можно догадываться? О чем мне с ним говорить? Вон, в прошлый раз ничего не получилось, а больше я не хочу пробовать, — заплаканные зеленые глаза заглянули подруге в душу. — Сегодня утром Лорд заявил Повелителю, что срок выполнения данной клятвы наступает через месяц, и он готооооов… Мне брат рассказал по секрету, — рыдания и всхлипывания захлестнули небольшую полянку, над которой, казалось, собрались все грозовые тучи мира. — Понимаешь, не хочет, не любит, а готов… Мужчины просто обо всем договорились за моей спиной.
Тонкие пальцы автоматически перебирали рыжую шевелюру, пока подруга продолжала страдать на ее плече, а голос блондинки, прозвучавший над ухом, был неожиданно деловым и резким.
— Так, хватит реветь. Сполосни лицо и будем думать, что делать, ведь ты же не собираешься сдаваться?!
— Не знаю… Я так устала от всего от этого…
Пока удивленная внезапными переменами в настроении дриады Тара умывалась в ближайшем ручье, та, прикусив губу, что-то шептала про себя. Белка Чуа, скрестив лапки, внимательно слушала разговор девчонок с ближайшей березы, распластавшись на стволе. Природа затаилась, чтобы не мешать подругам строить план по приручению Дракона.
Сиа решительным движением закинула за плечи белокурые пряди, которыми так любил играть ветер и повернулась к рыжей, на щеках которой от холодной родниковой воды проступил легкий румянец, но глаза и нос все еще были отекшими от слез.
— Итак, что будешь делать? Не верю, чтобы ты просто вот так поревела и отпустила своего Дракона…
