Ближе к вечеру количество раненных резко уменьшилось, а затем раздались громкие восторженные крики: воины возвращались. С трудом поборов желание все бросить и выйти встречать брата, Тара заканчивала перевязку.

— Ты не волнуйся, все наши живы, — она заметила, как начали дрожать руки Ливии, когда в большой зал вошел первый из тех, кто участвовал в сражении. — Скоро сама убедишься.

Хельга подошла к Таре и потянула за собой, взглядом указав Ливии в противоположную сторону: — Оставь нас наедине. Умойся, приведи себя в порядок. Твоя помощь больше не понадобится, спасибо.

— Ступай, я скоро подойду, — Тара бросила в угол длинные нарукавники и кожаный фартук, заляпанные кровью. — Все в порядке.

Пожилая женщина усадила принцессу на лавку в темном углу и села рядом: — Жаль, что ты не можешь стать женой моему сыну. Наш народ был бы счастлив с такой правительницей…

— Похоже, я никому не подхожу и не нужна.

От взгляда Хельги не укрылась горькая улыбка грусть, промелькнувшая во взгляде девушки.

— Судьба уже связала тебя с мужчиной, и разорвать эти путы невозможно. Прими это, борись за свою любовь.

— С кем бороться? С ним? — слезы блеснули в глазах рыжей: слова попали в болевую точку. — Ему я тоже не нужна. А… откуда вы это знаете? Ну… про меня и того мужчину?

— Я это вижу, деточка. Длинную жизнь прожила, много чего повидала. Вот, например, руки твои, — женщина приблизила правую ладонь гостьи к лицу. — Вот эти линии — мужчины, приходят и уходят, лишь один вокруг да около вьется, кружится… Отпустить тебя не может, а подойти боится, — она водила пальцами по руке рыжей и бубнила, закрыв глаза. — Какой он… огненный.

— Угу… Неужели я страшная такая, что боится меня?

— Ты подожди, не спеши. Все будет, и семья, и детки… Вы с ним так похожи, но ты этого еще не знаешь. Ничего, скоро все сама поймешь.

— Сколько еще ждать? Годы?

— Ну почему же годы? Недолго осталось. Потерпи, девочка, — Хельга встрепенулась, словно только что проснулась. — Твоя судьба — такая затейница! Все будет хорошо. Воины возвращаются с победой. Скоро праздновать будем. Иди к себе, отдохни пока. Вы с подругой славно потрудились сегодня. Наш народ такое не забывает.

Ладонь Тары еще горела после предсказания, когда она зашла в свою комнату. Ливия, не раздеваясь, спала после напряженных часов работы с раненными: стресс брал свое. Солнце уже скрылось за горизонтом, когда вернулся Райан и его отряд.

— Ну наконец — то, — рыжая обняла брата, пробегая пальцами по иссеченной броне. — Я так ждала тебя. А где остальные?

— Сейчас будут, они рядом. Мы двоих потеряли, — Тара замерла, боясь услышать продолжение. Заметив это, мужчина поспешил уточнить. — Двое из гвардии. Этьен ранен, но не опасно. Остальные отделались царапинами. Эти тени такие… Было непросто…

— Отдыхай, — девушка оставила брата со Стражем Дартом. — Не буду вам мешать. Если понадоблюсь — я рядом.

Вернувшись после боя, Лорд использовал момент, когда Тара отвлеклась на брата, и незамеченным проскользнул в свою комнату вместе с оруженосцем. Они встретились на пиру.

В большом зале гостей уже ждали. В центре жарко пылал костер, щедро делясь своим теплом и прогоняя прочь дыхание зимы из дома Конунга Свейна. Столы ломились от рыбы, мяса и овощей, эль, медовуха, даже вино и фрукты, привезенные из соседних государств — сегодня все было извлечено с дальних полок и подано гостям. Северяне во главе со своим правителем отмечали большую победу, а потому не скупились.

Тара с опаской покосилась на стол, перегруженный кувшинами с выпивкой, и вздохнула: похоже, праздничный ужин растянется на весь вечер, затем плавно перейдет в ночь, будет громким и пьяным. Так оно и получилось: тосты звучали один за другим, слуги сбились с ног, наполняя вином и элем чаши ярлов и Конунга, не забывая про гостей, голоса мужчин становились все громче.

— Мы навсегда отбили желание у этих тварей лезть на наши земли, — гремел на весь зал Свейн Буревестник, размахивая огромной чашей с элем, — больше они не придут. Наша суровая земля родила героев, которые смогли победить эту нечисть, а южные соседи оказали помощь, и этого мы никогда не забудем! — предводитель северян с размаху опустил руку на плечо сидящего рядом Лорда Эмера и дружески обнял его, похлопывая по спине, а затем повторил этот ритуал с Райаном. — Стоунфилд всегда будет вашим надежным северным щитом и вечным союзником! Знайте это!

Тара, которой за праздничным столом выделили место возле брата, с улыбкой наблюдала за радостью мужчины: миссия завершилась благополучно, Наместник будет доволен результатами их поездки, можно начинать думать о семье. Хафиза́, нежная и любимая, по которой он ужасно скучал, ждала его в Сэндаринии. Как только Райан вернется домой, ее отец, Бахман Хатами привезет дочь в Парстен и да будет свадьба! По лицу молодого мужчины, словно в открытой книге, Тара читала все его мысли. Брат был счастлив, а значит все хорошо. Они с честью выпутались из сложной переделки: ехали на переговоры, а пришлось принять участие в военных действиях.

В зале становилось шумно — все говорили со всеми и обо всем, гвалт накрывал целительницу с головой.

— Если бы не Драконы, нам бы пришлось еще повозиться с этими черными тенями, — практически кричал в ее ухо ярл Туве, размахивая руками и делая страшные глаза, дабы впечатлить собеседницу. — Много их было, как лавина на нас текли, на стены лезли, мы едва успевали отбиваться. Раньше слышал я легенды про крылатых Богов Огня, но своими глазами видел лишь сегодня… Наша славная земля полна чудес…

— А ты заметил, — перебил его ярл Илва, — заметил, как черные тени успели развернуть стреломет и зацепили одного? Вот же твари!!! Бога Огня откинуло в сторону, я уж думал… но обошлось, он лишь еще сильнее разозлился. Ух, что он творил у стены!!!

Тара, холодея, слушала диалог мужчин: о подобном происшествии брат ей ничего не сказал.

— Райан, это тебя зацепили? Почему ты мне ничего не рассказал про Драконов, а все новости я узнаю от посторонних? — встревоженный голос девушки набатом раздался в голове наследника. Отрицательно качнув головой, тот приложился к чаше с элем. Взгляд зеленых глаз остановился на Эмере, который упорно делал вид, что больше всего его интересует кусок оленины, лежащий на тарелке, и крепкий эль в большой красивой чаше. — Так вот почему Каан поморщился, когда Ярл хлопнул его по плечу и обнял. Теперь все ясно, а я подумала, что мне это показалось…

Сколько времени еще прошло — неизвестно, но в зале становилось все громче и жарче. Эль, медовуха и вино лились рекой, эмоции и впечатления от боя, эйфория от победы огромной волной накрывали воинов, их слова и жесты становились все фривольнее. Улучив мгновение, Тара встала из-за стола, попрощалась с Конунгом, поблагодарила за приглашение и ушла в свою комнату, по дороге встретив Ливию, которая незаметно сидела в сторонке, ожидая принцессу.

— Ты поужинала?

— Да, госпожа, не беспокойтесь обо мне. Слуги принесли поднос с едой и огромную кружку со свежим морсом. Должна сказать, что они делают прекрасный напиток из клюквы и брусники. Он очень полезный для…

— Да, согласна, — целительница явно думала о чем-то своем, а когда девушки пришли в комнату, повернулась к Ливии. — Следи за коридором. Как услышишь, что Сархан и его Лорд вернулись — дай мне знать.

Служанка привыкла не задавать лишних вопросов, поэтому молча издалека наблюдала за тем, как Тара открыла дорожный сундук, извлекла из него небольшой узелок и положила на стол. Шло время, ночь уже давно накрыла столицу Стоунфилда плотным темным одеялом, ночные птицы гудели и ухали, переходя на тонкий писк, а затем умолкли, передав эстафету новым певцам, выводящим жутковатую песню о войне и победе, о славных воинах, которые не пожалели жизни за свой народ, и теперь пируют в чертогах Богов. Этой ночью громко пели волки, прославляя великую битву, случившуюся на их земле. Тара задремала, сидя за столом и положив голову на сложенные руки, когда служанка аккуратно коснулась ее плеча.