— Не смотри вниз, Джесси. Голова закружится, — с серьезностью в голосе предостерег Зоран.

Девушка сглотнула и, выдержав некоторую паузу, послушалась и продолжила путь с осторожностью еще большей, чем прежде.

— Ну вот, а ты боялась, — сказал Зоран, ступив на твердую землю вслед за спутницей.

— Я не боялась! Хватит так обо мне говорить! — воскликнула она.

«Какая же ты упрямая».

Зоран улыбнулся, после чего подошел к девушке и обнял ее. А затем долго и страстно поцеловал. Желание дискутировать и возмущаться у Джесси сразу отпало.

— В страхе нет ничего плохого, Джесси, — спокойно произнес Зоран, когда отпрянул от черноволосой спорщицы.

— Тогда почему ты ничего не боишься?

— Я тоже боюсь. Не бывает людей без страхов.

— И какие же есть у тебя?

— Снова потерять кого-то из близких.

— И все?

«Снова быть преданным. Да и убитым тоже не хотелось бы оказаться».

— Да.

— Хм. И кто же эти близкие?

— Ты, например. Еще пара человек. Не так уж много, если честно, но это все, что у меня осталось.

Она внимательно смотрела Зорану в глаза, наслаждаясь каждой секундой, проведенной с этим человеком. Вдруг его взгляд сделался веселым, а затем он наклонился к уху Джесси и иронично произнес:

— Так что нет ничего плохого в боязни мостов.

***

— Гроза надвигается, — сказала вдруг Джесси, бросив взор на плывущие с севера черные тучи.

— Да, — ответил Зоран.

— Тебе нравится гроза?

— Нет.

— Почему?

— Потому что мне редко доводилось встречать ее в тепле и сухости. А тебе?

— Люблю ее. Дома ли я, на улице ли, без разницы. Когда дома, мне приятно засыпать под рокот грома и шум ливня. Осознавать при этом, что я в безопасности. Когда на улице, мне нравится ощущать на коже капли дождя, чувствовать, как ветер бьет меня по лицу словно хлыстом. В такие моменты я понимаю, что живу.

Зоран, насколько позволяла его физиономия, нежно посмотрел на свою трогательную спутницу.

«Я сделаю все, чтобы ты понимала это как можно дольше».

Джесси же, наоборот, не глядела на собеседника. Ее взор был направлен вдаль. Туда, откуда надвигались тучи.

— Но знаешь, Зоран… Гроза, которая будет сегодня, почему-то внушает мне тревогу.

— С чего вдруг?

— Не знаю. Тучи какие-то… пугающие.

Зоран пригляделся и, пожав плечами, ответил:

— Тучи как тучи.

Следующие несколько минут они прошли в безмолвии, прервать которое решила Джесси, все продолжавшая наблюдать за горизонтом и небом:

— Смотри-ка, Зоран, кто-то скачет. Тоже во Фристфурт спешат, наверное.

И Зоран посмотрел. И Зоран узнал эти силуэты, несмотря на внушительное расстояние до них. Он не мог их не узнать. Черные. Хищные. Зловещие.

Не услышав никакого ответа на брошенную фразу, Джесси повернула голову на спутника и увидела, как изменился тот в лице: оно стало твердым, непроницаемым и мрачным. Оно как будто даже потемнело. Как те самые тучи, о которых Зоран минуты назад вел с девушкой беседу. Взгляд зеленых глаз сделался пристальным, холодным и ненавидящим. Зоран перестал моргать и смотрел неизменно туда, откуда мчались всадники.

— Беги, — растянуто и низко произнес он.

Хоть тон и не терпел возражений, Джесси попыталась ослушаться, догадавшись, в чем дело:

— Да как ты можешь, никуда я не…

— Беги, я сказал, — гробовым голосом перебил Зоран.

— Ни за что!

Он посмотрел на Джесси испепеляющим взглядом:

— Город совсем рядом. Если ты убежишь, то сможешь позвать на помощь. Если нет, то мы оба умрем. Выбирай, чего хочешь больше: погубить нас или спасти.

Она тяжело задышала, не зная, какое решение будет правильным. Зоран заговорил снова:

— Ты теряешь время. Чем дольше думаешь, тем меньше шансов.

— Кого мне найти в городе?! — наконец определилась она.

— Человека по имени Давен. Скажи ему, что нужно много солдат. А еще — что он, похоже, следующий.

— Пообещай мне, что продержишься! Поклянись мне!

— Клянусь.

Джесси, никогда раньше не бывавшая во Фристфурте, побежала, искренне при этом веря, что успеет вызвать подмогу. Она не могла знать, что до города еще довольно далеко, а Зоран просто ее обманул. Потому что хотел спасти.

«Прощай, Джесси».

Они тоже его увидели. Зоран понял это, когда всадники на несколько секунд остановились, и один из них указал рукой в его сторону. После этого они снова погнали своих коней, причем еще более быстрым галопом, чем прежде.

Но Зоран не хотел умирать, и ему в голову пришла идея о том, как можно спастись. Он развернулся и побежал назад, к ущелью. Если он успеет перейти через мост, то обрушит его, разрубив канаты, и тем самым отрежет преследователям путь.

«Я успею, успею».

Неожиданно раздался первый по-настоящему громкий раскат грома. Он словно подстегивал всадников, призывая их скакать еще стремительней, хотя кони и так уже были на пределе.

Зоран периодически оборачивался, стараясь при этом не терять скорость, и всякий раз разочаровывался: расстояние между ним и всадниками сокращалось быстрее, чем он надеялся.

Сначала ему стали слышны их голоса. Он улавливал отдельные слова и фразы. Затем, в очередной раз обернувшись, разглядел, в каком порядке они его преследуют.

Первым был Кай. За ним, на совсем небольшом удалении, — южанин Бенедикт. Потом Бирг. Далее — тяжеловес Трэч. А в конце, намного отстав от остальных, на громадных размеров скакуне величественно приближался вулканоподобный магистр Конрат.

«Еще немного. Я успею».

Стук копыт звучал уже совсем близко. Зоран попытался придать своему телу еще большее ускорение, но это оказалось невозможным: он и так мчался к мосту на своей максимальной скорости. Только ее оказалось недостаточно.

Зоран не услышал, а скорее догадался, что Кай уже замахивается для удара, и повернулся к тому лицом, одновременно вынув меч из ножен. До спасительной конструкции Зоран не добежал каких-то двадцать пять — тридцать ярдов, и теперь боя было не избежать.

Кай набрал приличную скорость и на полном скаку рубанул по Зорану, целясь последнему точно в шею. Зоран отразил этот удар, но далось это с большим трудом — он едва устоял на ногах. Следом атаковал Бенедикт. Здесь Зоран смог уйти с линии атаки, не рискуя ее отбивать и терять при этом устойчивость. Дальше налетел Бирг, злобно скалясь при этом и скривив уродливую губу. Зоран отбил его удар довольно легко и даже умудрился сохранить равновесие. Однако ненадолго. Ибо на него уже мчался громила Трэч.

Зоран быстро посмотрел назад: Кай уже развернул коня и снова двигался в его сторону. Но пока нужно думать о Трэче.

Удар могучего убийцы оказался значительно тяжелее ударов остальных братьев. Зоран защитился, но упал. Быстро поднялся и огляделся по сторонам: убийцы решили сменить тактику и перестали действовать прямолинейно. Они принялись скакать вокруг Зорана, образовав при этом кольцо, выйти из которого было задачей невыполнимой, и наносить удары со всех направлений.

Зоран поворачивался то в одну сторону, то в другую, пытаясь уследить за всеми противниками сразу. Это было адски трудно.

Удары теперь прилетали отовсюду, и некоторые из них получалось отбить лишь чудом. От непрерывных и резких вращений голова постепенно начала кружиться. Зоран все чаще терял равновесие и падал. Затем вставал, отражал несколько атак и снова падал.

Кто-то ранил его в левое плечо. Зорану показалось, что это был Бирг. Рука ослабла, и защищаться из-за этого стало еще сложнее, а ударов меньше не становилось.

«Это конец».

— Стойте, — даже когда Конрат не кричал, а просто говорил, его было очень хорошо слышно. — Поигрались и будет. Пусть выскажется, и убьем его.

Приблизившийся, наконец, магистр, восседая на достойном его габаритов вороном жеребце, отбрасывал огромную тень, а позади него тем временем сверкали молнии и тяжело плыли по небу массивные черные тучи. В такой обстановке он, могучий, неудержимый и ужасающий, напоминал своим видом даже не предводителя убийц, а полководца армии демонов.